Bernard Courtois

Courtois se crio en los alrededores del prestigioso lugar de trabajo de su padre en la Academia de Dijon. La Academia, donde vivía la familia, era un pequeño hotel que había sido rehabilitado para albergar estudios científicos. El padre de Courtois, Jean-Baptiste, trabajó para el químico Louis-Bernard Guyton de Morveau, así como de farmacéutico para la Academia por lo que era llamado por su familia "el farmacéutico de la Academia". Cuando Courtois tenía doce años, la familia se trasladó a Saint-Medard Nitrary, una planta de experimentación de nitrato que Jean-Baptiste compró a Louis-Bernard Guyton de Morveau y a su socio.^[1]

Courtois y su hermano Pierre aprendieron el oficio de fabricar nitrato de potasio para producir pólvora durante la Revolución Francesa. Courtois, sin embargo, se separó de esta empresa para aprender química. Courtois vivió en Saint-Medard Nitrary hasta que estuvo a punto de cumplir dieciocho años, cuando salió de la casa familiar para comenzar su aprendizaje de la química en Auxerre. Aquí durante tres años fue alumno de M. Frémy, el futuro abuelo de Edmond Frémy. Luego obtuvo un puesto con Antoine-François de Fourcroy en la École Polytechnique de París. En 1799 Courtois era farmacéutico en los hospitales militares. En 1801 regresó a la Escuela Politécnica de trabajar en el laboratorio de Louis Jacques Thénard.^[2]

En 1802 Courtois trabajó con Armand Séguin en la École Polytechnique estudiando el opio. Junto a Séguin, Courtois aisló la morfina, el primer alcaloide conocido, a partir del opio. Séguin presentó su primera memoria sobre el opio en el Instituto de Francia en 1804.^[3]

La investigación sobre el opio de Séguin y Courtois llegó a su fin en la École Polytechnique en 1804. Courtois se trasladó al negocio de su padre en París para fabricar nitrato de potasio. En 1805 la empresa de su padre comenzó a ir mal, y este fue llevado a prisión por sus deudas hasta el final de 1807. Courtois administró el negocio familiar hasta que su padre fue puesto en libertad. No se conocen detalles de la desaparición del padre de Courtois después de su liberación. Courtois se registró como un hombre de negocios de París en 1806, dedicado a la producción de salitre. Courtois se casó en 1808 con la hija de un peluquero de París. Los registros muestran que continuó operando la fábrica de salitre de la familia hasta 1821, con la posible excepción de los años 1815, 1816 y 1817.^[4]

En 1811 la guerra provocó que el negocio del salitre controlado por el gobierno disminuyera puesto que había por entonces una escasez de cenizas de madera con la que se fabricaba el nitrato de potasio. Como alternativa, el nitrato de potasio necesario se obtenía de las algas que eran abundante en las costas de Normandía y Bretaña. Las algas también tendrían otra relevancia química, aún sin descubrir.