Bertha Palmer

Su padre fue el empresario Henry Hamilton Honoré. Su familia se mudó a Chicago en 1855, cuando Bertha tenía seis años.^[1] Conocida dentro de la familia como "Cissie", estudió en su ciudad natal y alcanzó reputación como música, lingüista, escritora, política y administradora. Fue una de seis hijos y la mayor de las hijas de Honoré.^[1] Su hermana, Ida Marie Honoré, estuvo casada con Frederick Dent Grant, hijo mayor del general y presidente Ulysses S. Grant. Se graduó en la Georgetown Visitation Preparatory School y también asistió a la St. Xavier Academy. Se graduó en 1867 con altos logros académicos que incluyeron múltiples campos de las ciencias, la literatura y el álgebra.^[2]

Se casó con el millonario de Chicago Potter Palmer en 1870.^[1] Ella tenía 21 años y él 44. Palmer era un comerciante cuáquero que había llegado a Chicago tras fracasar dos veces en los negocios. Ambos se conocieron en 1862, cuando Bertha tenía solo 13 años.^[3]

En Chicago, él aprendió a complacer a sus clientes, muchos de los cuales eran mujeres. Priorizó el servicio al cliente y ofrecía desde artículos de mercería hasta las últimas modas francesas para damas. Palmer vendió su gran tienda a un consorcio, que se convertiría en los grandes almacenes Marshall Field's. Posteriormente, Palmer abrió un hotel de lujo, el Palmer House,^[a] e invirtió en bienes raíces, llegando a poseer una vasta cartera de propiedades.

Poco después de su matrimonio, el Gran Incendio de Chicago arrasó el Palmer House y la mayoría de sus posesiones. Bertha Palmer telegrafió al este para que Palmer pudiera restablecer su crédito, pedir dinero prestado y reconstruir sus propiedades. El 95% de los edificios y activos de los Palmer fueron destruidos en el incendio. Poco después del siniestro, Bertha Palmer hizo cambiar de opinión a Potter Palmer sobre abandonar Chicago.^[1] Bertha mostró una madurez inusual para alguien tan joven y, juntos, restablecieron su fortuna. A pesar de su edad, ascendió rápidamente a la cima de la sociedad de Chicago. «Era hermosa, impetuosa, rápida y lista; y más que eso, estaba segura de sí misma», escribió el historiador Ernest Poole.^[4]

En 1874 dio a luz a su hijo Honoré, y en 1875 a su hijo Potter Palmer II. Ambos hijos tuvieron descendencia; Potter Palmer II llamó a su hijo Potter Palmer III.^[5]

Palmer fue miembro fundadora del Chicago Woman's Club y formó parte de la Federación General de Clubes de Mujeres; este grupo de mujeres trabajadoras se reunía para discutir problemas sociales y desarrollar soluciones. Apoyaron los jardines de infancia hasta que la ciudad los integró en el sistema escolar, hicieron campaña por una leche económica para niños pobres y por una mejor atención para los hijos de madres encarceladas. También fue miembro fundador del Fortnightly Club de Chicago, junto a Jane Addams y Ellen Martin Henrotin, y fue patrona de la Women's Trade Union League, que trabajaba para crear sindicatos y condiciones de trabajo seguras para las trabajadoras de las fábricas.^[1] Ella y el Sr. Palmer también fueron miembros del estimado Chicago Club.^[1] Aunque el hotel Palmer House vendía alcohol, Palmer estaba bastante interesada en la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza (WCTU).

Palmer aprobaba el trabajo de Jane Addams en Hull House y brindó ayuda cuando fue necesario al servicio civil. Su objetivo principal era la educación de las mujeres y la financiación de programas de ayuda. «"Si faltaban fondos para cualquier buena causa, o si teníamos que completar una cuota, simplemente se lo pedíamos a los Potter Palmer", comentó la esposa del alcalde Carter H. Harrison».^[1] Aunque nunca fue sufragista, comprendía la importancia de los derechos de la mujer, creyendo que hombres y mujeres debían trabajar juntos para resolver sus problemas. Era una mujer de la alta sociedad que seguía de cerca los problemas y dificultades de las clases inferiores a la suya.^[3]

Si bien creía en los derechos de las mujeres y en ayudar a la clase trabajadora, era más conservadora en su política y pensamiento. Como presidenta de la Junta de Damas Gestoras, fue muy firme y a menudo chocó con mujeres subordinadas que no estaban de acuerdo con sus creencias conservadoras, incluyendo su negativa a permitir que mujeres afroamericanas se unieran a la Junta para satisfacer a las facciones de mujeres del sur.^[6]

Chicago fue la sede de la Exposición Colombina de 1893, una celebración del descubrimiento del Nuevo Mundo por Colón. También marcó la recuperación de la ciudad tras el Gran Incendio de Chicago de 1871.^[7]

Las mujeres tuvieron una gran presencia en la feria y el puesto más codiciado era la presidencia de la Junta de Damas Gestoras, para el cual Bertha Palmer fue seleccionada en 1891.^[8] Aunque los cargos eran honorarios, las mujeres tenían mucho trabajo por hacer. La junta eligió a Sophia Hayden como arquitecta del Edificio de la Mujer y diseñadora para supervisar la decoración interior. Sin embargo, cuando Hayden no aceptó el consejo de Palmer de recibir donaciones de restos arquitectónicos de mujeres ricas para decorar el exterior (por temor a un impacto visual desastroso), Palmer despidió a Hayden y contrató a la mucho más maleable Candace Wheeler para supervisar la decoración interior.^[9]

La curadora de arte de Chicago Sarah Tyson Hallowell (1846–1924)^[10]trabajó estrechamente con Palmer en las exhibiciones de arte y los murales. Aparentemente, fue Palmer quien eligió los temas de "Mujer Primitiva" y "Mujer Moderna" para los dos murales; la primera opción de Hallowell y Palmer para ambos murales fue Elizabeth Jane Gardner (1837–1922), una pintora académica experimentada y pareja de William-Adolphe Bouguereau (1825–1905). Sin embargo, el tiempo para pintar los dos enormes murales (12' x 54') era corto y la artista no se sintió con suficiente energía para completar el proyecto. Hallowell recomendó entonces a la joven pintora académica Mary Fairchild MacMonnies y a la impresionista Mary Cassatt para realizar los murales. Tras un rechazo inicial de los contratos, las mujeres solo tuvieron unos meses para completarlos y enviarlos a Chicago. Liderada por Palmer, quien se dirigió al Congreso sobre el asunto, la junta también solicitó que la casa de la moneda produjera una nueva moneda conmemorativa para la Exposición, resultando en el Cuarto de dólar isabelino.^[11]

Tras la inauguración de la Exposición, Palmer posó para el pintor sueco de moda Anders Zorn (1860–1920), encargado por la Junta de Damas de la feria. Respecto a la inclusividad de la Sra. Palmer: (CNN: 2021) «Ese año (Feria Mundial), por primera vez, un grupo de mujeres blancas logró obtener el espacio y los fondos para un "Edificio de la Mujer" para mostrar los logros de las mujeres estadounidenses del siglo pasado. Durante la ceremonia de clausura, Bertha Palmer pronunció el discurso final afirmando: "No solo las exhibiciones materiales han atraído la atención sobre la habilidad de las mujeres... sino que sus intereses, sus capacidades, sus necesidades y sus esperanzas han sido presentados ante el público y discutidos a fondo..."».^[12]

Según al menos una leyenda, Palmer ayudó a inventar el brownie de chocolate cuando ordenó a su personal de cocina que ideara un dulce más pequeño que un trozo de pastel para las mujeres que asistían a la Exposición Colombina.^[13]

Uno de los desafíos de Palmer como presidenta de la Junta de Damas fue recibir a los invitados oficiales; el más difícil fue la Infanta Eulalia de España. Desde el inicio de su estancia, la infanta fue de trato difícil, especialmente al hablar con Bertha Palmer, a quien llegó a llamar «¡la esposa de un posadero!»^[1] en referencia al hotel Palmer House. Al ser de la realeza, a la infanta no le gustaba el estilo de vida lujoso de Bertha, pues le parecía que competía con ella en gracia y autoridad. El conflicto llegó a los periódicos. «La historia tomó tintes exagerados. Se relató con regocijo que ambas mujeres habían ocupado tronos separados en el salón de baile... Era más que un rumor que se había pedido a los invitados que hicieran una reverencia dos veces: una a la infanta y otra a su anfitriona».^[1]

Para la época de la feria, los Palmer ya eran entusiastas coleccionistas de arte. Dependían del consejo de la curadora Sarah Hallowell, a quien conocieron en 1873, quien los introdujo a los pintores de París y a las últimas tendencias en la capital francesa.^[14] La mayoría de los coleccionistas del medio oeste aún coleccionaban obras de la Escuela de Barbizon en las décadas de 1870 y 1880, pero gracias a los Palmer, esto cambió. En los años previos a la Exposición Colombina, se convirtieron en clientes del marchante parisino Paul Durand-Ruel y comenzaron a coleccionar obras impresionistas francesas. Como Hallowell estaba organizando una exposición de préstamo de arte francés moderno para la feria, los Palmer aceleraron sus compras. La colección de pinturas impresionistas de los Palmer no tenía rival; pronto tuvieron veintinueve Monets y once Renoirs; nueve de los Monets eran de la serie Almiares, pintados en 1890-91.^[15]Estas obras forman hoy el núcleo de la colección impresionista del Instituto de Arte de Chicago. Hallowell también intentó interesar a los Palmer en la obra de Auguste Rodin. La franqueza de sus desnudos causó revuelo en la feria y, tras resistirse unos meses, obras de Rodin entraron también en la colección, siendo de las primeras adquiridas por coleccionistas estadounidenses. Bertha Palmer disfrutaba de su papel como líder cultural y creadora de tendencias.^[16] En 1905, Hallowell finalmente convenció a la Sra. Palmer para posar para Rodin.

Bertha Palmer era famosa por su prodigalidad. Su marido la complacía y no le importaba que ella fuera el centro de atención. Viajó por toda Europa, cenando con reyes y reinas y codeándose con industriales y estadistas.^[17]

Se gastaron sumas vastas en la Mansión Palmer en Chicago, comenzando con 100 000 dólares y superando el millón. Potter Palmer dictó en su testamento que una suma de dinero debería ir a quienquiera que se casara después con Bertha. Cuando se le preguntó por qué sería tan generoso con su propio reemplazo, respondió: «Porque lo necesitará».^[3]

Según su hijo Potter II, Palmer siempre fue conocida por su apariencia y el lujo que la acompañaba. «Antes de que mi madre se enamorara de Florida, había sido reconocida durante mucho tiempo como la reina de la moda de Chicago. Destacada por su belleza, su ingenio, sus fabulosas perlas y diamantes, y el enorme castillo gótico Palmer. De sus joyas, mi padre decía: "Ahí está ella con 200 000 dólares solo alrededor del cuello"».^[18]

También mantuvo residencias en Londres y París^[19] y, tras la muerte de su marido en 1902, abundaron los rumores de que se casaría con un hombre con título nobiliario. Entre los pretendientes sospechosos estaban el conde de Munster, el duque de Atholl, el príncipe de Mónaco y el rey de Serbia.^[20] Sin embargo, todos estos rumores resultaron infundados ya que permaneció soltera.

En septiembre de 1907, Bertha Palmer y su hijo Potter II participaron en el viaje inaugural del nuevo transatlántico de Cunard, el RMS Lusitania, de Liverpool a Nueva York.^[21]

A Bertha Palmer le encantó el clima invernal de Florida y en 1910 compró más de 80 000 acres de tierra en Sarasota y sus alrededores, aproximadamente un tercio de lo que entonces era el enorme condado de Manatee.^[22] En 1914, compró 19 000 acres (77 km²) como coto de caza exclusivo llamado "River Hills" en Temple Terrace. Tras su muerte, sus hijos heredaron las tierras y las vendieron a promotores que crearon la comunidad de campos de golf de estilo renacimiento mediterráneo de Temple Terrace.

Se convirtió en una ranchera y promotora agrícola progresista que introdujo muchas innovaciones en las industrias ganadera, cítrica y láctea de Florida. Palmer fue una de las primeras personas famosas en pasar el invierno en Florida, iniciando una práctica ahora común. Animó a amigos ricos de sus círculos sociales internacionales a pasar los inviernos en la bahía de Sarasota y promovió el desarrollo de muchas parcelas; hoy, gran parte de esa tierra todavía se conoce como Palmer Ranch. ^[23]