Blériot 5190

En la década de 1930, los adelantos en la tecnología aeronáutica facilitaron la realización de los primeros proyectos de aeronaves capaces de realizar vuelos transatlánticos. Este fue uno de los hidrocanoas diseñados para cumplir con una especificación de 1928 del Ministerie de l'Air francés solicitando un avión postal capaz de transportar una carga útil de 1000 kg entre Dakar y Natal. La ruta del Atlántico Sur fue la primera ruta aérea transcontinental en operar regularmente. Esto se debe en gran medida a los pioneros de la Compagnie Générale Aéropostale, cuyas hazañas fueron ampliamente publicitadas. Air France, sucesora de Aéropostale en esta ruta, contaba con dos aviones capaces de realizar la travesía sin escalas; el trimotor terrestre, Couzinet 70 L'Arc-en-Ciel, y el hidrocanoa tetramotor Latécoère 300 Croix du Sud. El diseñador e ingeniero mecánico italiano Filippo Zappata que anteriormente había trabajado como subdirector técnico de la Officine Aeronautiche del grupo industrial Cantiere Aeronautici e Navali Triestini - CANT que, originalmente se especializó en la construcción de aviones navales fue contratado como diseñador en la compañía del pionero de la aviación Louis Blériot y fue quien diseñó el aeroplano, debido a su experiencia en aviones marinos.

Problemas financieros de la compañía de finales de 1932 retrasaron la construcción y no fue hasta el 11 de agosto de 1933 cuando el jefe de pilotos de prueba Lucien Bossoutrot con el diseñador, Filippo Zappata, a bordo realizó su primer vuelo de prueba el 11 de agosto de 1933 (nota: algunas fuentes citan el 3 de agosto) en un tramo del río Sena, cerca de Caudebec-en-Caux. El avión, con un peso de despegue de 16,2 toneladas, despegó del Sena en 17 segundos.^[1] El programa de pruebas inicial en Caudebec-en-Caux y Cherburgo se completó el 6 de enero de 1934, tras lo cual fue trasladado al Étang de Berre, cerca de Marsella.^[2]

El Blériot 5190 era un gran monoplano de ala alta con una forma un tanto inusual. El fuselaje, construido en duraluminio, era muy bajo y se asemejaba a un submarino. La tripulación de cuatro hombres (comandante, dos pilotos y un mecánico) y el equipo de radio se alojaban en un gran pilono semicircular, similar a la torre de mando de un submarino, que conectaba las grandes alas de parasol con el fuselaje y superficies de control revestidas de tela. El casco, de dos redientes, tenía una sección semicircular con un fondo en V. Un par de puntales horizontales discurrían desde cada lado del casco hasta los flotadores estabilizadores, y una armadura de tipo Warren conectaba el ala con el casco y los flotadores. Originalmente, las puntas de las alas eran cuadradas y los alerones se extendían hasta ellas, pero posteriormente se añadieron puntas redondeadas y se insertaron los alerones.^[2] El complejo conjunto de cola incluía una gran deriva y timón de dirección con estabilizadores biplanos; entre ambos estabilizadores, y a cada lado de la deriva principal, había pequeñas derivas y timones de dirección.

La planta motriz estaba compuesta por cuatro motores V12 Hispano-Suiza 12N, tres tractores y el cuarto, colocado en tándem detrás del motor tractor central, con una hélice impulsora.^[3] Cada uno de ellos accionaba una hélice metálica de tres palas de paso ajustable. Para vuelos transatlánticos, se podían transportar hasta 11.684 litros de combustible en 16 tanques integrados en el fuselaje, lo que le daba una autonomía de 5.000 km. La carga útil permitida era de solo 600 kg, ya que estos viajes de ida y vuelta transportaban una tripulación doble de ocho. Se planeó una capacidad de pasajeros de hasta 60 personas para vuelos más cortos en el Mediterráneo, que habrían requerido menos combustible, pero estos vuelos nunca se implementaron.

Historial operativo

El avión fue registrado por Air France el 19 de noviembre de 1934 con la matrícula F-ANLE y bautizado como Santos-Dumont en honor al pionero de la aviación Alberto Santos Dumont, fallecido en julio de 1932.

Bossoutrot voló inicialmente el hidrocanoa desde el Étang de Berre, (Marsella) con tres pasajeros hasta Port-Lyautey, en el Protectorado francés de Marruecos , el 22 de noviembre y, desde allí a Dakar el 23.^[1] El 27 de noviembre de 1934, él y su tripulación con una carga de correo de 112 kg realizó su primera travesía a través del Atlántico Sur en un vuelo sin escalas de 3.046 km con un tiempo de 16 h 25 min.^[3] Después del también tetramotor Latécoère 300 Croix du Sud, fue el segundo hidrocanoa francés en cruzar con éxito el Atlántico Sur.

Tras una segunda travesía de prueba en diciembre, en el Santos-Dumont entró en servicio regular de correo para Air France a través del Atlántico Sur el 4 de febrero de 1935, con el único otro avión correo transatlántico de la aerolínea, el Croix du Sud fuera de servicio por mantenimiento. Desde entonces, y hasta el 1 de abril de 1935, fue el único avión disponible para esta ruta; transportó todo el correo transatlántico de Francia a razón de una travesía por semana, completando nueve viajes de ida hasta que se le unieron el Laté 300 y el nuevo tetramotor terrestre Farman F.220 Le Centaure.

En mayo de 1935, después de haber completado su duodécimo cruce del Atlántico, el gobierno francés encargó tres ejemplares más. Para financiar su construcción, Blériot Aéronautique, que ya atravesaba dificultades económicas por la construcción del primer avión, solicitó préstamos cuantiosos. Sin embargo, el pedido se canceló inesperadamente sin explicación ni compensación en la primavera de 1936, lo que llevó a la empresa a la quiebra.^[4] Se da la circunstancia de que Louis Blériot falleció poco después de un infarto, el 1 de agosto de 1936.

Tras la llegada de estos dos aviones, el Santos-Dumont fue puesto fuera de servicio durante tres meses para una revisión y reanudó el servicio en julio de 1935. En marzo de 1936, después de su 30.ª travesía transatlántica, fue retirado nuevamente del servicio regular y llevado al Étang de Berre cerca de Marsella para una importante revisión.^[1] Reanudó sus vuelos el 5 de abril de 1937 y completó cuatro viajes de ida y vuelta más hasta el 23 de junio de 1937. En total, para entonces, había realizado 38 travesías del Atlántico, con lo que consiguió un récord por la cantidad de vuelos realizados. Tras 1.011 horas de vuelo el veterano hidrocanoa fue almacenado y más tarde desguazado en 1938.^[3]