Bombardeo de Mar del Plata

El 16 de septiembre de 1955 estalló una rebelión militar contra el gobierno de Juan Domingo Perón. El principal foco de la revuelta fue en la ciudad de Córdoba, donde el líder del levantamiento, el General Eduardo Lonardi, estableció su cuartel general. A la revuelta en Córdoba le siguió una en la Base Naval Puerto Belgrano, lo que resultó en que los rebeldes tomaran el control de la flota naval argentina. Hubo otras partes del país donde las fuerzas armadas se pronunciaron contra Perón, incluidas Curuzú Cuatiá y Mendoza.^[1][2] La Flota Argentina, que en ese momento realizaba ejercicios en Golfo Nuevo, frente a Puerto Madryn, fue dirigida inmediatamente hacia el Río de la Plata para establecer un bloqueo naval.^[3]

Poco después de darse cuenta de que una columna motorizada del Ejército se dirigía hacia Puerto Belgrano a través de Mar del Plata, el comando naval rebelde, el Almirante Isaac Rojas, entendió que la columna se reabastecería allí. Dado que los tanques de combustible eran visibles desde la costa, se tomó la decisión de destruirlos utilizando fuego naval. Esta medida había sido solicitada por Puerto Belgrano. En consecuencia, los barcos que aún estaban frente a la costa atlántica—el crucero 9 de Julio y una flotilla de destructores—fueron asignados a la misión. Al mismo tiempo, se ordenó a Puerto Belgrano que utilizara aviones Catalina de largo alcance para bombardear los depósitos de petróleo en Dock Sud, en el puerto de La Plata, antes de las cuatro de la mañana del lunes 19.^[4]

A las 17:11 del 18 de septiembre, se envió una orden desde el buque insignia ARA 17 de Octubre al crucero ARA 9 de Julio: "Destruir tanques de petróleo y combustible en Mar del Plata, con aviso previo a la población." Más tarde, a las 19:02, se envió una orden al destructor Entre Ríos: "Flotilla de Destructores - destruir tanques de petróleo de Mar del Plata y bombardear Regimiento Antiaéreo". El Almirante Rojas confiaba plenamente en la efectividad de la misión, afirmando: "El crucero tenía amplia experiencia en esta clase de operaciones pues poco tiempo antes había realizado un ejercicio de tiro simulado precisamente sobre los tanques que ahora debía destruir."^[4]

El 9 de Julio y los cuatro destructores de la clase Buenos Aires (Buenos Aires, Entre Ríos, San Luis y San Juan) se habían acercado a Mar del Plata desde Puerto Belgrano. La misión causó inmediatamente dificultades a bordo del crucero. El Suboficial Miguel Spera intentó liderar un motín y atacó a un oficial, quien le disparó y lo mató a las 22:30. De forma preventiva, otros diez tripulantes fueron arrestados. No menos grave fue la negativa del propio comandante, el Capitán Bernardo Benesch, a disparar contra el objetivo fijo. Manifestó que “Una revolución no se decide a 400 km de la Capital", rechazando la orden de abrir fuego y prefiriendo confinarse a su camarote. Resueltamente, su segundo al mando, el Comandante Alberto de Marotte, asumió el puesto de mando.^[4]

Para cumplir con la directiva del Almirante, se envió una advertencia a la Base de Submarinos de Mar del Plata a las nueve y cuarto de la noche de ese domingo: "Por orden del Comando Revolucionario, informar a la población por todos los medios que a partir del amanecer, serán bombardeadas posiciones ocupadas por tropas opuestas al movimiento, además de la Escuela Antiaérea y los tanques de petróleo del puerto. Por lo tanto, las zonas costeras, desde Playa Grande hasta Bristol, deben ser evacuadas por una profundidad mínima de cinco cuadras, así como las inmediaciones de los otros objetivos. Para evitar una destrucción mayor exijo la presentación inmediata a bordo del director de la Escuela Antiaérea y del comandante de la Fuerza de Submarinos."^[5]

Se transmitió entonces un mensaje urgente desde el destructor Entre Ríos indicando que si las estaciones de radio locales no transmitían la orden de evacuación antes de la medianoche, la propia Base Naval de Mar del Plata sería incluida entre los objetivos de bombardeo. El mensaje, redactado por el Comandante Aldo Abelardo Pantín, contenía términos severos, particularmente la exigencia de despejar las primeras cuadras de edificios a lo largo de la costa. Esto alarmó al Comandante de la Flotilla, el Capitán Luis Mallea, que se encontraba a bordo del mismo barco y desafió a Pantín: Pantín aclaró más tarde que los términos severos eran solo un arrebato. Sin embargo, el ultimátum con respecto a la base naval se debió al confuso y persistente silencio de su comandante, el Capitán Enrique Plater, lo que llevó al comandante del 9 de Julio a solicitar una aclaración a Puerto Belgrano. El jefe de artillería del crucero, Comandante Raúl Francos, sugirió posponer la operación hasta el amanecer del lunes 19 de septiembre para evitar víctimas civiles, un curso de acción acordado por el nuevo comandante, Alberto De Marotte.^[5]

Este aplazamiento fue comunicado a la Flotilla de Destructores: "Al amanecer cumpliré con el objetivo ordenado por el Comandante en Jefe, bombardeando los depósitos de combustible". Mientras tanto, el Capitán Plater, Comandante de la Base, había estado luchando por tomar partido desde el 16 de septiembre, aceptando solo mantener una fachada de lealtad para evitar conflictos con la cercana Escuela Antiaérea en Camet. En una reunión, el Comandante Martín Gamenara de la corbeta ARA República sugirió que los oficiales y algunas fuerzas debían abordar su barco y unirse a la revolución. Plater decidió esperar la llegada de la Flota en busca de apoyo, aunque los jefes de la Base y la Fuerza de Submarinos, desconfiando de la determinación de Plater, consideraron arrestarlo, un plan que finalmente descartaron. Su sospecha estaba justificada, ya que Plater habló en secreto con el Coronel Francisco Martos, jefe del Regimiento Antiaéreo, para asegurar su subordinación a las autoridades y solicitar la destitución del Capitán Carlos López, a quien consideraba un elemento peligroso.^[5]

Dos unidades de la base naval, el submarino Santiago del Estero y el buque de reparaciones Ingeniero Gadda, ya se habían unido al levantamiento de forma independiente y navegaron hacia el estuario del Río de la Plata para unirse a la Escuadra del Almirante Rojas. La corbeta República adoptó un curso de acción similar, alejándose del muelle pero permaneciendo anclada en la boca del puerto. El domingo 18, a medida que se difundía la noticia de la proximidad de la Flota, se concertó una entrevista a bordo del República entre el Comandante Plater y el Capitán Gamenara por la mañana.^[5] Plater salió de esa reunión todavía vacilante respecto a su postura. No obstante, esa misma noche mantuvo conversaciones en forma personal con Martos en los alrededores de la base, en un intento de concertar la evacuación de la población civil. Martos rechazó colaborar, con el argumento de que los daños causados por un eventual bombardeo serían total responsabilidad de la Marina. Plater regresó a la base acompañado de un asistente. En el camino pudo observar una gran cantidad de civiles armados, así como camiones de dependencias gubernamentales que obstruían los accesos a la base, principalmente la avenida Juan B. Justo. Pasadas las 5:00 am, Plater reunió a los oficiales de la base naval en su despacho, donde se declaró a favor del levantamiento a la vez que delegó el mando de la unidad a su lugarteniente, Capitán de Corbeta Mario Peralta, con la misión de defender la base de cualquier ataque externo. ^[6]

El lunes 19, a partir de las cinco de la mañana, agentes de la policía federal y provincial avisaron casa por casa la orden de evacuación desde el barrio La Perla hasta el puerto.^[7]

A las 6:10 a.m. sonó el zafarrancho de combate a bordo del 9 de Julio. Justo cuando el imponente barco se dirigía hacia la costa, una presencia inesperada proporcionó una pausa, dando tiempo a la Base Naval para completar los preparativos de evacuación. Se trató de una llamada de un avión Martin Mariner solicitando permiso para bombardear el mismo objetivo porque tenía que regresar a Puerto Belgrano después de un ataque fallido en Dock Sud. Este avión había sido enviado para reemplazar a los dos aviones Catalina originalmente ordenados para atacar Dock Sud, una misión que no pudieron completar debido a una tormenta imperante.^[8]

El crucero concedió permiso y el avión naval arrojó su carga explosiva cerca de los depósitos de combustible, en la zona de la cantera del puerto.^[8] Los cañones antiaéreos del ejército abrieron fuego, sin éxito.^[9] Aunque las bombas no causaron daños, sirvió como un anuncio elocuente, instando a la población civil a evacuar la zona. El mal tiempo, marcado por la lluvia y el fuerte oleaje, hizo que los barcos cabecearan. Como aún estaba oscuro, los buques se comunicaron visualmente mediante lámparas Aldis para acordar una secuencia de disparo: el 9 de Julio atacaría primero, seguido por los destructores.^[8]

Las instrucciones comenzaron a circular entre el puente del crucero y el Centro de Información de Combate. En la sala de control de tiro, el Comandante Francos, el jefe de artillería, estaba listo para dar la orden a las cinco torretas del barco, cada una armada con tres cañones de seis pulgadas. Estaban preparados para usar proyectiles de seis pulgadas para llevar a cabo el bombardeo.^[10]

El 9 de Julio abrió fuego a las 7:15 a.m. La primera andanada, utilizada para fijar el alcance, cayó en la costa. Las siguientes salvas impactaron en el objetivo, con excepción de algunos disparos desviados que cayeron en una cantera cercana. El fuego fue dirigido por un observador dentro de la base naval. La operación comenzó con una salva de calibración, apuntada bajo, seguida de cuatro salvas más, aumentando a fuego de torreta completa. El objetivo fue alcanzado rápidamente por la segunda andanada, causando explosiones inmediatas en dos o tres tanques de combustible.^[10]

Un breve alto el fuego a las 7:19 permitió la evaluación de daños, pero el bombardeo se reanudó al avistar tanques no destruidos. Tres salvas más impactaron en los depósitos, produciendo un denso humo y llamas. La orden final se dio a las 7:23 desde 9.700 yardas, concluyendo el enfrentamiento de diez minutos.^[10]

El bombardeo fue de gran precisión y consumió 68 proyectiles. Nueve de los once depósitos fueron destruidos, uno quedó intacto y uno resultó ligeramente afectado. La precisión y la evacuación previa evitaron víctimas. El barco permaneció cerca para ofrecer protección antiaérea a los destructores que entraban en acción.^[11]

La mayoría de las personas en el barrio del Puerto de Mar del Plata habían desestimado la advertencia o no habían sido alertadas del ataque inminente; por lo tanto, cientos de familias abandonaron sus casas por sus propios medios. La mayoría de la población eran personas de ascendencia italiana o inmigrantes italianos; los que presenciaron la Segunda Guerra Mundial restaron importancia a la situación, poniendo los acontecimientos actuales en perspectiva con la escala de lo que habían vivido. Varias casas civiles fueron dañadas por proyectiles de artillería desviados de los destructores, que se unieron a la acción algún tiempo después.^[12]

Tanto las tropas del Ejército, equipadas con cañones antiaéreos Bofors de 40 mm, como los civiles armados leales al gobierno estaban estacionados en las colinas del Club de Golf de Mar del Plata, desde donde tenían una vista panorámica de la base naval. De Marotte ordenó al destructor Buenos Aires y a la corbeta República abrir fuego contra los atacantes, quienes fueron dispersados a las 9:30 a.m., después de dos horas de bombardeo. El San Luis y el Entre Ríos se unieron al cañoneo en algún momento. Al mismo tiempo, el comandante de la fuerza rebelde decidió la evacuación de la base en tres barcos pesqueros requisados (conocidos localmente como lanchas amarillas). La base tenía una pequeña pista de aterrizaje y una torre de control, desde donde un observador naval dirigía el fuego de los destructores.^[11] Varios disparos desviados impactaron en propiedades civiles en la avenida Juan B. Justo y resultaron en variosciviles heridos. Una segunda salva cayó entre los cañones antiaéreos y cinco camiones desplegados cerca del Club de Golf.^[13]

Un grupo de francotiradores civiles que se habían deslizado en el muelle norte del puerto acosó a los botes con fuego de fusil y ametralladora cuando estos estaban a punto de alcanzar mar abierto; uno de los destructores neutralizó la amenaza con sus cañones principales.^[11] Una de las lanchas que transportaba al personal, el Corsario, quedó varada y encalló en medio del fuego cruzado. Los marineros fueron rescatados por otro barco pesquero, el Miguel Ángel.^[14][15]

Desde una colina cercana en Playa Grande, un grupo de simpatizantes civiles vitoreó mientras los destructores desataban su potencia de fuego contra las fuerzas leales. Fue en este momento que Miguel Ángel Rabini, un suboficial de la base que permaneció voluntariamente, se quitó la vida en circunstancias poco claras.^[14] Poco después de los acontecimientos iniciales, el comandante de la Flotilla de Destructores, el Capitán Luis Mallea, recibió un mensaje (a través de la Base Naval) del Cónsul uruguayo en Mar del Plata indicando que las guarniciones locales del Ejército y la Fuerza Aérea estaban dispuestas a rendirse a la armada.^[16]

Sin embargo, el Capitán Mallea no confió en el anuncio, ya que el Capitán Peralta de la Base de Submarinos le advirtió que la rendición podría ser una trampa y que el Ejército podría estar moviendo artillería desde Tandil. De hecho, se emitió una advertencia de evacuación a los vecinos de la estación de tren de Mar del Plata ante la creencia de que un enfrentamiento de fuerzas militares era inminente en el área.^[17]

En consecuencia, Mallea exigió que los comandantes del regimiento antiaéreo y del destacamento de la Fuerza Aérea se presentaran personalmente ante él. Como los comandantes leales no se habían presentado a las 10:30, el Capitán Mallea emitió un ultimátum final de 30 minutos. Amenazó con bombardear las instalaciones del Regimiento del Ejército en Camet si no cumplían, siguiendo instrucciones del Almirante Rojas.^[16]

Los tres destructores restantes se posicionaron al norte de la ciudad, cerca de la localidad de Camet. A las once de la mañana, abrieron fuego contra las instalaciones militares desde una distancia aproximada de 6.000 metros, apoyados por la corbeta República.^[18]

Los objetivos designados fueron: la torre de radar para el Entre Ríos, la torre de agua para el San Juan, la antena de radar para la República (también ubicada en un tanque de agua), y el San Luis agregó su fuego al objetivo de la antena ya que no tenía una instrucción específica. Estos objetivos eran difíciles de destruir y los proyectiles cayeron en las áreas circundantes. Sin embargo, según el historiador estadounidense Robert Potash, el radar Westinghouse de última generación de la unidad fue destruido.^[19] Se gastaron un total de unos 175 proyectiles durante el enfrentamiento. Para cuando las primeras rondas impactaron, toda la guarnición había sido evacuada al campo.^[18]

El historiador local Roberto Barili, situado en la costa cerca del Asilo Unzué, fue testigo presencial del bombardeo naval de los cuarteles de la Escuela de Artillería Antiaérea. El autor recuerda haber visto los destellos de las salvas de los destructores y la corbeta atacando a lo lejos detrás de la niebla.^[13]

Hubo un último intento contra la base naval llevado a cabo por los civiles armados, pero una vez más la potencia de fuego de los destructores los obligó a retirarse, mientras que al mismo tiempo 1400 marineros e infantes de marina desembarcaron en la base desde los barcos pesqueros, tomando el control de la ciudad.^[20]