Bosque Redondo

Fundación de la reserva

En 1862, el general James Henry Carleton, comandante del Departamento de Nuevo México, propuso la creación de una reserva indígena en un área de aproximadamente 100 km² en la zona de Bosque Redondo.

El objetivo declarado de la reserva era reubicar allí a los indios navajos y mescaleros para establecer una comunidad autosuficiente mediante el desarrollo de nuevas técnicas agrícolas. En realidad, el verdadero objetivo de Carleton era expulsar a los indígenas para poder proceder sin problemas con la explotación de los recursos minerales, en particular las minas de oro y plata, que esperaba encontrar tanto en territorio apache como navajo y que, según él, constituían el principal recurso para el desarrollo económico de Nuevo México.^[2]

El plan obtuvo la aprobación del gobernador de Nuevo México, Henry Connelly, y del agente indígena James L. Collins. Sin embargo, no todos en Washington estaban de acuerdo, y se nombró una comisión de oficiales del ejército para inspeccionar Bosque Redondo e informar sobre la situación. La comisión destacó varios problemas, incluyendo la distancia del sitio a todos los depósitos de suministros, la presencia de minerales peligrosos en el agua del Pecos y las frecuentes inundaciones primaverales del valle; por lo tanto, recomendó otro sitio para la reserva. Carleton, sin embargo, propuso la construcción de un fuerte militar cerca de Bosque Redondo con la tarea de proteger a los colonos del valle del Pecos y servir como punto de referencia para el almacenamiento de materiales, proponiendo además nombrarlo en honor a su antiguo comandante, el general Edwin Vose Sumner, y el 31 de octubre de 1862 obtuvo la autorización del Congreso para su plan.^[3]

Traslado forzoso

Carleton ordenó al coronel Kit Carson que dirigiera primero a los mescaleros y luego a los navajos por cualquier medio necesario hasta Bosque Redondo. Carson, al mando de grupos de voluntarios de California y Nuevo México, se dirigió hacia los mescaleros, mientras que una tropa de soldados regulares fue enviada contra los apaches de Gila. Carson rápidamente venció a los mescaleros y capturó a varios cientos de ellos, quienes fueron encarcelados en Fort Sumner en marzo de 1863, mientras que el resto de la tribu, unos 100 hombres, huyó a México. Por el contrario, el confinamiento de los navajos resultó ser una operación más larga y complicada de lo previsto.

En abril de 1863, una delegación de líderes navajos, entre ellos Delgadito y Barboncito, pero sin Manuelito, se dirigió a Fort Wingate para reunirse con Carleton. La reunión fracasó, pues Carleton declaró que no creía en las promesas de paz de los navajos y que estos no estaban dispuestos a abandonar su tierra natal para ir a Bosque Redondo, donde se verían obligados a convivir con los mescaleros, a quienes consideraban enemigos. Carleton les dio entonces un ultimátum para que se rindieran antes del 20 de julio de 1863.

En realidad, solo unos pocos grupos se rindieron, mientras que la mayoría se negó, escapando así de la captura. Ante los navajos que huyeron de la llegada de las tropas escondiéndose en lo profundo de su territorio y que se negaron a luchar en campo abierto, Carson adoptó una táctica de tierra arrasada, destruyendo aldeas y cosechas, y confiscando o matando el ganado que los navajos en fuga se vieron obligados a dejar sin vigilancia. A pesar de todo esto, para finales del verano de 1863, solo unos pocos cientos de navajos habían sido capturados. El golpe final a la resistencia navajo llegó en enero de 1864, cuando las tropas de Carson avanzaron hacia el corazón del territorio navajo, en el Cañón de Chelly, donde destruyeron cosechas y provisiones, un huerto con varios miles de durazneros, el orgullo de los navajos, confiscaron y mataron el ganado, y destruyeron la aldea. Esta operación y la llegada del invierno agotaron física y moralmente a los navajos, quienes comenzaron a rendirse.

Los navajos fueron reunidos en Fort Canby y Fort Wingate y, a partir de marzo de 1864, fueron obligados a marchar hasta Bosque Redondo, un viaje de aproximadamente 500 km en lo que se recuerda como la Larga Caminata de los Navajo.

Entre la primavera de 1864 y la primavera del año siguiente, aproximadamente 8.500 navajos fueron trasladados a Bosque Redondo, uniéndose a los mescaleros que ya se encontraban allí y elevando la población total de la reserva a aproximadamente 9.000 personas.

Problemas desde su fundación

Al igual que algunos campos de internamiento que involucraban a varias tribus, Bosque Redondo tuvo serios problemas. Aproximadamente 400 mescaleros residían allí antes de la llegada de los navajo. Ambos pueblos tenían una larga tradición de incursiones mutuas. Al llegar a Bosque Redondo, se les prohibió a los navajos hablar su lengua nativa o practicar cualquier costumbre cultural.^[4] Además, había escasez de alimentos, pues el ejército había estimado la población en alrededor de 5000 personas, cuando la cifra real era casi el doble.^[5] Otro factor crítico era el agua del Pecos, extremadamente alcalina, que provocaba trastornos intestinales. Finalmente, la leña también era insuficiente, ya que los únicos árboles en muchos kilómetros a la redonda eran los álamos que crecían a lo largo del Pecos. Pero no había suficiente y se consumían rápidamente.

Incluso en el frente agrícola, donde el plan de Carleton pretendía convertir a los navajos en agricultores pacíficos y sedentarios, hubo grandes decepciones. Primero, la tierra cultivable dentro de la reserva era insuficiente para sustentar a la población residente. El cultivo de maíz, que apenas crecía en el suelo alcalino, estaba infestado de gusanos cogolleros y fracasó repetidamente. Por lo tanto, fue necesario racionar las reservas para evitar una posible hambruna. Los años siguientes no fueron mucho mejores: en 1865, a pesar de un aumento en la cantidad de tierra sembrada, la cosecha fue mala ya que los gusanos atacaron nuevamente el maíz. En 1866 y 1867, las cosechas fueron igualmente escasas debido a la sequía y las granizadas.

Mientras tanto, hubo quienes pudieron escapar. En noviembre de 1865, todos los mescaleros con fuerzas suficientes para viajar huyeron de la reserva y se refugiaron en las montañas Sacramento, al sur de Bosque Redondo. Algunos navajos también lograron escapar: se calcula que 900 habían abandonado la reserva para abril de 1865, y otros continuaron haciéndolo posteriormente, a pesar de la directiva emitida por Carleton en agosto, que establecía que cualquier indígena encontrado fuera de la reserva sin autorización debía ser asesinado.

Críticas internas

Hubo desde el principio críticos al proyecto de juntar a navajos y mescaleros en un mismo territorio tan poco fértil. En concreto, el agente indio y médico Michael Steck, cuando se dio cuenta de que el general Carleton había por un lado subestimado el tamaño de la población Navajo, y por otro lado sobreestimado la cantidad de tierra fértil disponible en Bosque Redondo, se opuso a sus planes, pese a ser uno de sus promotores iniciales.^[6] Propuso en su lugar que los navajos tuvieran una reserva en su propio territorio, y que no resultaba práctico reubicarlos con los mescaleros en un territorio tan poco adecuado. Sin embargo, sus objeciones fueron ignoradas por Carleton.^[2]

Más adelante, cuando las predicciones de Steck se volvieron realidad, la crítica situación en la reserva comenzó a generar preocupación incluso en Washington, debido también a los costos de mantener a los indígenas, algo que el fracaso del plan de autosuficiencia agraria hizo necesario y que ascendía a aproximadamente 62.000 dólares al mes.

Carleton y sus teorías fueron duramente criticados tanto por la Oficina de Asuntos Indígenas como por las autoridades locales de Nuevo México, y en diciembre de 1865, el Departamento del Interior envió a Julius K. Graves para investigar la situación en Bosque Redondo. En diciembre de 1866, la administración de Bosque Redondo pasó del ejército a la Oficina de Asuntos Indígenas. En abril de 1867, el general Carleton renunció a su mando y fue reemplazado por el general George W. Getty.

Presionado por las autoridades de Nuevo México, preocupadas por los costos de mantener a los navajos, el Comisionado de Asuntos Indígenas, Nathaniel Green Taylor, escribió al Secretario del Interior, O. H. Browning, informándole que la asignación del Congreso para los navajos se había agotado y que estos se mostraban cada vez más inquietos. El Departamento del Interior, por un lado, deseaba deshacerse de la Reserva Bosque Redondo, pero por otro, temía que el Departamento de Guerra pudiera obstaculizarlo. Sin embargo, el Congreso acudió en su ayuda, estableciendo una Comisión el 20 de julio de 1867 para negociar tratados de paz con todas las tribus hostiles al oeste del río Misisipi.

Negociaciones con la Comisión de Paz

La Comisión, presidida por N.G. Taylor, trabajó intensamente durante más de seis meses, reuniéndose con todos los líderes de las tribus indígenas hostiles, y presentó su informe al Presidente de los Estados Unidos el 7 de enero de 1868. Con respecto a los navajos, la comisión solicitó permiso para firmar un tratado que definiera su reubicación de Bosque Redondo. El 10 de marzo de 1868, un miembro de la Comisión de Paz, el Senador John B. Henderson, presentó un proyecto de ley para autorizar a la Comisión a concluir un tratado con los navajos, que preveía su reubicación en sus territorios ancestrales, o el llamado Territorio Indio.

El 9 de mayo de 1868, la Comisión envió a dos de sus miembros, el general William T. Sherman y el coronel Samuel F. Tappan, a Fort Sumner para firmar un tratado con los navajos y acordar el territorio de su nueva reserva. En aquel entonces, la situación en la reserva era muy tensa; la cosecha del año anterior había sido un fracaso, por lo que los navajos, que nunca habían tenido una cosecha satisfactoria, se negaron a sembrar en 1868. En abril, una delegación de líderes navajos viajó a Washington y habló con el presidente Johnson, quien les aseguró que pronto se encontraría una solución mutuamente satisfactoria. A su regreso, corrió la voz de que si los navajos no regresaban a su tierra ancestral (Dinetah), toda la tribu huiría de Bosque Redondo.

Los comisionados llegaron a Fort Sumner el 27 de mayo de 1868, acompañados por una pequeña escolta militar, entre ellos el general George Getty, comandante del Distrito Militar de Nuevo México, quien había reemplazado a Carleton un año antes. El consejo con los navajos comenzó el 28 de mayo; los dos comisionados, junto con el general Getty y el general Roberts, asistieron. Por parte de los navajos, Barboncito se sentó a la mesa con seis líderes. Había dos intérpretes presentes, ya que no se pudo encontrar a nadie que tradujera del navajo al inglés; por lo tanto, un mexicano estaba presente para traducir al español y otro del español al inglés.

Las conversaciones duraron tres días y se llevaron a cabo principalmente entre Sherman y Barboncito. El general propuso que los navajos se trasladaran a una reserva ubicada en el Territorio Indio de Oklahoma, pero Barboncito se opuso firmemente. La insistencia de los navajos en regresar a sus tierras ancestrales y la acción de Tappan convencieron a Sherman de concederles una reserva en su antiguo territorio, entre el Río Grande y el Pequeño Colorado. El segundo día se dedicó a definir los límites de la reserva, y el tercero a revisar y discutir el tratado ya redactado. El cuarto día, 1 de junio de 1868, ambas partes firmaron el tratado.

Abandono

Sherman dejó instrucciones detalladas al general Getty para que los navajos partieran hacia su nueva reserva lo antes posible, de modo que pudieran comenzar la siembra antes de que terminara la temporada.

El 18 de junio de 1868, una tropa de aproximadamente 7300 hombres, 1500 caballos y mulas, 2000 ovejas, junto con 50 carros del ejército y una escolta de caballería, partió de Bosque Redondo para regresar a los territorios navajos de Nuevo México y Arizona. Los primeros navajos llegaron a la zona de Fort Defiance a finales de julio de 1868.

Tras la partida de los navajos, Fort Sumner, que había sido construido específicamente para proteger Bosque Redondo, también fue abandonado.