Bowling (Malcolm in the Middle)

El episodio presenta dos versiones alternas de la siguiente trama: Malcolm (Frankie Muniz) y su hermano Reese (Justin Berfield) van a una fiesta de bolos, y uno de sus padres tiene que llevarlos en coche, mientras que el otro se queda en casa con el pequeño Dewey (Erik Per Sullivan), que está castigado.

La madre de Lois (Jane Kaczmarek) lleva a los chicos a la fiesta de bolos. Enseguida, tanto Malcolm como Reese se fijan en una chica de la fiesta llamada Beth (Alex McKenna). Lois pronto se da cuenta de que no hay ningún adulto haciendo de chaperón y decide quedarse para hacer de chaperona ella misma. Reese impresiona a Beth, pero le interrumpen repetidamente antes de que pueda contarle un chiste que, según él, le va a encantar. A Malcolm se le da fatal el boliche, y el ánimo autoritario de Lois solo empeora las burlas de los demás. Cuando por fin se enfrenta a ella, solo consigue hacer el ridículo al fallar un tiro fácil. A Beth le desagrada la burla de Reese y besa a Malcolm, encontrando entrañable su valentía. Sin embargo, Lois los separa y se lleva a todos a casa. Mientras tanto, el padre Hal (Bryan Cranston) cuida de Dewey en casa y se muestra comprensivo con él. Dewey hace que Hal le lea un cuento antes de dormir, lo que hace que Hal se quede dormido. Pasada la hora de acostarse, Dewey pide pizza y ve películas para adultos.

Hal lleva a los chicos a la fiesta y los despide mientras se queda con una pista para él solo. Reese le cuenta a Beth su chiste, en el que la salpica con refresco, y ella se marcha enfadada. A Malcolm se le da bien los bolos, y Beth queda impresionada con su habilidad. Reese, celoso, intenta lanzarle una bola de bolos a Malcolm, pero falla y le da a un hombre corpulento, que lo persigue furioso. Hal hace un strike e intenta un juego perfecto repitiendo sus acciones antes del strike, incluyendo tener a las mismas personas presentes. Malcolm lleva a Beth detrás de la pista de bolos para besarla, pero su camisa se engancha en una máquina colocadora de bolos y cae sobre la pista de Hal, arruinando el juego. Hal, enfadado, lleva a Malcolm al coche y le ordena a Reese que salga de su escondite en el fotomatón. El hombre corpulento se da cuenta de que Reese está allí y le da una paliza. Al mismo tiempo, Lois observa a Dewey, quien intenta engañarla sin éxito. Cuando él parece rendirse, ella sospecha que está tramando algo y no sabe muy bien cómo manejar la situación. Finalmente, Lois deja que Dewey vea la televisión, pero solo C-SPAN, y ninguno de los dos está seguro de quién ganó.

«Bowling» fue dirigida por Todd Holland y escrita por Alex Reid, en lo que supone su tercera colaboración como guionista de la serie.^[1][2] El guion del episodio se terminó el 11 de diciembre de 2000,^[3] y a Reid se le atribuyeron los créditos finales de guion el 8 de marzo de 2001.^[1]

Según Reid, la trama del episodio surgió mientras estaba en un retiro de guionistas con el equipo de la serie.^[4] Afirmó que, cuando se estaba creando el episodio, sabía que «tenía el potencial de ser muy interesante».^[5] Su trama constituye una parodia directa de la película de 1998 Sliding Doors, en la que se exploran de forma similar dos líneas temporales diferentes con los mismos personajes. The X-Files ya había emitido anteriormente un episodio similar que también giraba en torno a realidades alternativas, y Dan Harmon citó dicho episodio como fuente de inspiración para un episodio de su serie Community, titulado «Remedial Chaos Theory».^[6]

El crítico Greg Smith señaló que el «talento técnico» que requirió la dirección del episodio para parodiar adecuadamente Sliding Doors lo convirtió en algo único tanto para la serie como para la televisión en abierto,^[7] con Christian Kriticos de Den of Geek añadió que era «ambicioso» para su época.^[8] A través de sus universos paralelos, el episodio ofrece una reflexión sobre «cómo actos aparentemente insignificantes pueden marcar la vida de una persona», ya que lo que hace o deja de hacer en una realidad puede influir en lo que hace o deja de hacer en la otra.^[5] Además, Richard Chachowski escribió que la narrativa yuxtapuesta del episodio presentaba una «progresión lineal poco definida» única, «que ponía de relieve cómo las más mínimas diferencias pueden influir en el curso de una sola noche». Chachowski también destacó que el episodio ponía de manifiesto la diferencia entre los personajes de Hal y Lois, cuyas reacciones ante acontecimientos similares demostraban que sus actitudes eran completamente diferentes.^[9] El autor e historiador Jeffrey Sconce consideró que «Bowling» era un episodio que llevaba el panorama televisivo a un nivel diferente, que rara vez se había explorado antes —similar al episodio de Seinfeld «The Betrayal» o al de ER «Ambush»—, partiendo de la «premisa inocua» de que Reese y Malcolm fueran a jugar a los bolos y utilizándola para presentar diferentes enfoques antitéticos de la narración. También afirmó que dejó en la serie una «anomalía» en su línea temporal, sin revelar nunca cuál de las realidades es la verdadera, ni siquiera si los acontecimientos llegaron a suceder.^[10] Craig Tomashoff de The New York Times analizó el episodio en un artículo de portada sobre las familias de la televisión, afirmando que contribuyó a una tendencia en las comedias de situación televisivas a presentar a los personajes paternos de forma más infantil, como se ve en el hecho de que Hal no presta ninguna atención a Reese ni a Malcolm cuando los lleva a jugar a los bolos, y se dedica más bien a su propio juego.^[11]

«Bowling» se emitió por primera vez en la cadena Fox el 1 de abril de 2001.^[2] En losEstados Unidos, el episodio fue visto por un total de 13,71 millones de espectadores durante su emisión original.^[12] Esto supuso una caída de más de un millón de espectadores con respecto al episodio anterior, «Tutoring Reese», que se emitió varias semanas antes, el 11 de marzo,^[13] y fue visto por 14,90 millones de personas.^[14]

«Bowling» ha recibido críticas positivas desde su emisión y es considerada por muchos como la mejor entrega de la serie.^[8] El episodio fue incluido por Emily St. James de The A.V. Club en su lista de «los mejores episodios de televisión de la década», y elogió sus «atrevidas innovaciones estilísticas», que, en su opinión, resaltaban la magnífica interpretación de Cranston y Kaczmarek.^[15] Chachowski, en un artículo para Thought Catalog, lo incluyó entre los mejores episodios de la serie, elogiando el episodio por su original enfoque de una premisa típica, así como por mostrar «a la perfección» los personajes de Hal y Lois, y afirmando que «quienquiera que se le ocurriera la idea detrás de [«Bowling»] se merece un aumento de sueldo o algún tipo de ascenso».^[9]

Aditya Sridhar de Soap Central calificó este episodio como el mejor de toda la serie Malcolm in the Middle y tildó la ejecución de la trama de «genial». También destacó el montaje y concluyó su reseña afirmando: «Sinceramente, deberían enseñarlo en las escuelas de cine».^[16] Kriticos lo situó en cuarto lugar en su lista, destacando el humor basado en los personajes como motivo del éxito del episodio tanto entre la crítica como entre los fans, con ejemplos como la derrota de Malcolm en un partido que tenía ganado y el baile de Hal antes de empezar a jugar.^[8]

El episodio fue nominado y ganó dos premios Primetime Emmy a la mejor dirección y al mejor guion de una serie de comedia, otorgados a Todd Holland y Alex Reid, respectivamente, en 2001. Frankie Muniz también fue nominado al premio Primetime Emmy al mejor actor protagonista de una serie de comedia por su interpretación en el episodio,^[17] pero perdió frente al episodio de Will & Grace titulado «Lows in the Mid-Eighties».^[18] A raíz de ello, Holland ganó el Premio del Sindicato de Directores de Estados Unidos a la mejor dirección de una serie de comedia en 2002.^[19]