California Split

Desarrollo

Joseph Walsh había trabajado como actor durante más de veinte años. Frustrado por el escaso progreso de su carrera y por el tipo de papeles que solía interpretar, en 1971 escribió un guion inspirado en su propia adicción al juego. Walsh afirmó que poseía un amplio conocimiento sobre los juegos de azar y que pocas veces eran retratados con veracidad en el cine. Según explicó posteriormente, su intención era escribir para los propios jugadores, de modo que el público pudiera reconocerse en la historia y sentir que la película reflejaba auténticamente su experiencia

Steven Spielberg

Walsh era amigo de Steven Spielberg, con quien trabajó en el guion durante aproximadamente nueve meses. Spielberg se mostró especialmente interesado en los personajes y reaccionaba al material de Walsh aportando sugerencias durante el proceso de escritura. En esa etapa, el proyecto llevaba por título Slide y ambos tenían un acuerdo para desarrollarlo en Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), con Walsh previsto como productor y Steve McQueen considerado para el papel protagonista.^[3]

Sin embargo, el estudio empezó a plantear exigencias poco realistas, como que el guion tuviera un número exacto de páginas (en un guion cinematográfico, 1 página = 1 minuto) y que toda la historia transcurriera en el casino Circus Circus de Las Vegas, ya que era propiedad de MGM.^[3]

A un mes del inicio del rodaje, el estudio atravesó una reestructuración a nivel ejecutivo que introdujo cambios sustanciales en el proyecto. MGM propuso transformar la historia en una operación encubierta vinculada a la mafia y sugirió a Dean Martin como uno de los dos protagonistas, además de excluir a Walsh como productor. Ante estas modificaciones, Walsh y Spielberg abandonaron el estudio y trasladaron el guion a Universal Pictures, donde alcanzaron un acuerdo con los productores Richard D. Zanuck y David Brown. Posteriormente, Zanuck y Brown contrataron a Spielberg para dirigir The Sugarland Express, lo que dejó el proyecto de Walsh nuevamente paralizado.

Robert Altman

El agente de Walsh, Guy McElwaine, contactó con George Litto, agente de Robert Altman, para hacerle llegar el guion, el cual fue bien recibido por el director. El nuevo presidente de Columbia Pictures, antiguo agente y conocido del representante de Walsh, dio luz verde al proyecto, aprobando que la película se produjera respetando los términos planteados por el guionista.

Walsh, entonces un novato en la escritura de guiones, desconocía la reputación de Altman de tomarse amplias libertades creativas con el material original. Muy protector con su obra, mantuvo numerosas discusiones con el director acerca de distintos aspectos del guion. Walsh recordó posteriormente que Altman abandonaba enfadado la habitación en varias ocasiones durante estas conversaciones, aunque siempre regresaba y terminaba escuchándolo a medida que su relación profesional se afianzaba.^[4]

Altman financió la película mediante la creación de una compañía de producción junto a Aaron Spelling y Leonard Goldberg, denominada Won World Productions.

Casting

George Segal fue elegido para el proyecto desde sus primeras etapas. Walsh también consideró a su antiguo amigo Elliott Gould para el otro papel principal, aunque evaluó a otros actores, entre ellos Peter Falk y Robert De Niro. A pesar de ello, Walsh continuó inclinándose por Gould y finalmente fue el propio actor quien lo llamó para convencerlo de que era el candidato ideal para el personaje.^[4]

Walsh le dijo a Segal que no intentara seguir el ritmo de Gould porque en realidad había vivido la vida de su personaje en la película y que continuara actuando como lo había estado haciendo hasta ahora.

Rodaje

El rodaje comenzó en enero de 1974 y se llevó a cabo principalmente en Los Ángeles, con dos semanas de rodaje en locaciones en Reno, Nevada.

California Split fue el primer largometraje en utilizar un sistema experimental de sonido de ocho pistas, que permitía grabar de forma simultánea ocho canales de audio independientes.^[2]

Varios de los figurantes que participaron en la película eran miembros de Synanon, una organización dedicada a la rehabilitación de exadictos. Asimismo, Altman incluyó al campeón profesional de póker Amarillo Slim, quien apareció interpretándose a sí mismo con el objetivo de aportar mayor autenticidad y dramatismo a la partida de póker central, elevando el nivel del juego tanto para los actores como para el equipo técnico.^[5]

En un principio, Altman había considerado a Haskell Wexler como director de fotografía del filme, pero finalmente optó por el entonces recién llegado Paul Lohmann. Walsh recordó que Altman defendió esta decisión señalando que ambos podrían desarrollar una estética visual conjunta y que un director de fotografía más experimentado podría entrar en conflicto con su enfoque, al intentar embellecer en exceso la imagen. Según Altman, la elección de Lohmann permitía mantener un estilo más naturalista y acorde con el tono de la película.^[4]

Altman rodó la película en Pomona, California en el Fairplex Park del área de Los Ángeles, y en Reno, Nevada. Esta última localización resultó especialmente eficaz para mantener al equipo y a los intérpretes inmersos en el ambiente de las apuestas que retrata el filme. En una entrevista, Altman señaló que el rodaje en Reno aportó una fuerte sensación de autenticidad, ya que el reparto y el equipo podían pasar directamente del casino al set de filmación, lo que reforzaba el realismo de las escenas de juego.^[5]

Durante una filmación en Reno, Nevada, la actriz Barbara Ruick, quien interpretó a una amigable camarera de una sala de póquer de Reno, falleció a los 41 años de una hemorragia cerebral mientras dormía en su habitación de hotel. Su esposo, el famoso compositor de cine John Williams, quedó viudo con sus tres hijos. California Split fue dedicada a ella.

El final de la película fue diferente al previsto originalmente.^[6]

Crítica

La película recibió críticas mayoritariamente positivas, aunque no unánimes. Roger Ebert, en su reseña para el Chicago Sun-Times, escribió que al final de California Split el espectador comprende que Altman había logrado algo más que una comedia sobre el juego, describiéndola como una “pesadilla estadounidense” poblada por personajes auténticos y creíbles. Ebert elogió la película como “una gran película y una gran experiencia”, otorgándole cuatro de cuatro estrellas.^[6]

Por su parte, Vincent Canby, en The New York Times, la calificó como “una película fascinante y vívida, incomparable con cualquier otra”, destacando su riqueza en detalles y las interpretaciones de Elliott Gould, George Segal y el reparto secundario. Canby incluyó la película en su lista de las mejores producciones de 1974.^[7]

Gene Siskel le concedió tres de cuatro estrellas, mostrando aprecio por gran parte del filme, aunque criticó su desenlace, que consideró basado en “resoluciones demasiado fáciles y una moraleja banal”. En Variety, Arthur D. Murphy señaló que la película era técnicamente atractiva, en especial por su rodaje en locaciones reales, pero opinó que carecía de una dirección narrativa cohesiva y afirmó que sus protagonistas habían realizado comedias más logradas anteriormente.

Charles Champlin, del Los Angeles Times, se mostró negativo, escribiendo que "en general, 'California Split' parece una improvisación de taller de actores muy larga y ruidosa, realizada en salones de juego y casinos en lugar de en un escenario vacío. El diálogo confuso, pisoteado e incomprensible que era molesto en las primeras etapas de ' McCabe and Mrs. Miller ' aquí parece tan autoindulgente e innecesariamente exagerado que le da una dimensión completamente nueva al dolor de cabeza que parte". Gary Arnold, del Washington Post, la llamó "una comedia episódica ligera pero alegre y seductora".

Taquillas

Según diversos informes, la película recaudó más de cinco millones de dólares en taquilla, a pesar de que el estudio la retiró de los cines de manera prematura. En relación con la recepción comercial de sus obras, Robert Altman comentó que su principal expectativa era que sus películas conectaran con el público general, pero señaló que a menudo enfrentaban dificultades de promoción. Según el director, los estudios no sabían cómo comercializar sus filmes ni a qué público dirigirlos, lo que derivaba en campañas publicitarias confusas que presentaban sus películas como algo distinto de lo que realmente eran, sin lograr atraer eficazmente a la audiencia.^[5]