Son arbustos caducifolios que crecen hasta los 2-4 m de altura. Las hojas son opuestas, enteras, de 5-15 cm de largo y 2-6 cm de ancho. Las flores se producen a principios de verano después de las hojas, tienen 4-7 cm de ancho, con numerosos pétalos en espiral, estrechos de color rojo oscuro (parecido a una pequeña flor de magnolia), están fuertemente perfumadas. El fruto es una cápsula elíptica seca de 5-7 cm de largo que contiene numerosas semillas.
La ilustración más antigua de Calycanthus floridus, de una obra publicada a partir de 1731.
Las especies de Calycanthus se cultivan como plantas ornamentales; en particular C. floridus se usa para adornar jardines o como cerca viva, formando setos.[8][9][10] El naturalista inglés Mark Catesby dibujó la especie como percha para un ave que llamó "Garrulus Carolinensis, el parlanchín" (ahora Bombycilla cedrorum) en una obra publicada a partir de 1731. Señaló que el arbusto se distribuía en zonas montañosas remotas, y que tenía una corteza "tan olorosa como la canela".[11] Los agricultores coloniales de las Carolinas lo trasplantaron a sus jardines, y el botánico Peter Collinson se lo describió a Linneo y lo importó a Inglaterra desde Charleston, en la provincia de Carolina del Sur, alrededor de 1756.[12]
Calycanthus chinensis se introdujo como especie cultivada tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido desde el Jardín Botánico de Shanghai, en la década de 1980.[10] Desde entonces se ha utilizado ampliamente en el mejoramiento de otros cultivares.[16]
Hibridación
Se han producido varios híbridos y cultivares con la intención de combinar el tamaño de flor más grande de C. chinensis con el color y el aroma de las dos especies norteamericanas. El híbrido entre C. chinensis y el colorido de C. floridus ha sido nombrado C. × raulstonii . El cruce original recibió el nombre de 'Hartlage Wine', en honor al estudiante Richard Hartlage, quien realizó los primeros cruces. El cruce 'Venus' involucra también a C. occidentalis.[17]
'Afrodita' ( C. chinensis × C. occidentalis ) – EE. UU.; flores grandes de color púrpura rojizo con marcas amarillas en los tépalos internos, que nacen en tallos relativamente largos; temporada de floración larga.
'Hartlage Wine' ( C. × raulstonii ) – EE. UU., 1991; se parece a C. chinensis en tamaño de hojas y flores, con el color de flor de C. floridus; puede alcanzar 2 m (7 ft) de altura; recibió el Premio al Mérito de Jardinería de la Royal Horticultural Society.[18]
'Hongyun' ( C. × raulstonii ) – China, 2001; flores grandes de C. chinensis con el color rojo de C. florido
'Solar Flare' ( C. × raulstonii ) – EE. UU., 2003–2006; similar a 'Hartlage Wine' pero con hojas más grandes y gruesas y flores más pequeñas; parece ser más resistente a las heladas que 'Hartlage Wine'.
'Venus' ( C. × raulstonii × [ C. chinensis × C. occidentalis ]) – flores blancas grandes, marcadas con amarillo y morado en el centro; fuertemente fragantes.[16][19]
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