Camuflaje de nieve
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El camuflaje de nieve consiste en el uso de una coloración o patrón para lograr un camuflaje eficaz en invierno, a menudo combinado con un camuflaje diferente para el verano. Los patrones de verano suelen ser combinaciones de tonos marrones y grises, hasta el negro, mientras que los patrones de invierno están dominados por el blanco para adaptarse a los paisajes nevados.
Entre los animales, el camuflaje variable en la nieve es un tipo de polifenismo estacional con un plumaje o pelaje invernal distintivo. Se encuentra en aves como la perdiz nival, lagomorfos como la liebre ártica, mustélidos como el armiño y un cánido, el zorro ártico. Dado que estos han evolucionado por separado, su apariencia similar se debe a la evolución convergente. Esto se utilizó como una de las primeras pruebas de la selección natural. Sin embargo, algunas especies del Ártico, como el búho nival y el oso polar, permanecen blancas durante todo el año.
En el ámbito militar, los soldados suelen cambiar sus uniformes de verano, con patrones disruptivos, por uniformes de camuflaje para la nieve más gruesos, estampados con patrones de camuflaje principalmente blancos en invierno, o bien llevan monos blancos sobre sus uniformes. Algunos ejércitos han utilizado uniformes reversibles, estampados con diferentes patrones estacionales en sus dos lados. Los vehículos y las armas suelen repintarse simplemente de blanco. En ocasiones, también se repintan los aviones con patrones de camuflaje para la nieve.
El blanco como camuflaje
Charles Darwin mencionó la coloración blanca invernal de la perdiz nival en su obra El origen de las especies, publicada en 1859:[1]
When we see ... the alpine ptarmigan white in winter, the red-grouse the colour of heather, and the black-grouse that of peaty earth, we must believe that these tints are of service to these birds ... in preserving them from danger.Cuando vemos... la perdiz nival alpina blanca en invierno, el urogallo rojo del color del brezo y el urogallo negro del color de la tierra turba, debemos creer que estos tonos son útiles para estas aves... para protegerlas del peligro.
El color blanco protector de los animales árticos fue observado por uno de los primeros estudiosos del camuflaje, el naturalista Alfred Russel Wallace, en su libro Darwinism, publicado en 1889. En él enumeraba al oso polar, la liebre polar americana, el búho nival y el halcón gerifalte como animales que permanecen blancos todo el año, mientras que el zorro ártico, la liebre ártica, el armiño y la perdiz nival cambian de color, y observaba «la explicación obvia», que era para ocultarse, en una época en la que el darwinismo estaba en declive.[2][3] Zoólogos posteriores, como Hugh B. Cott, se han hecho eco de sus observaciones, añadiendo que otros animales del Ártico, como el buey almizclero, el alce, el reno, el glotón y el cuervo, nunca se vuelven blancos «ni siquiera en las zonas más frías de su área de distribución». Cott señaló que tanto los animales que cazan, como el oso polar y el armiño, como los animales de presa, como la perdiz nival y la liebre de montaña, necesitan camuflarse para esconderse de sus presas o de sus depredadores, respectivamente.[4] Hay pocas pruebas experimentales que demuestren la capacidad de adaptación del color blanco como camuflaje, aunque el ornitólogo W. L. N. Tickell, al revisar las explicaciones propuestas sobre el plumaje blanco de las aves, escribe que en el caso de la perdiz nival «es difícil escapar a la conclusión de que el plumaje marrón críptico del verano se convierte en un lastre en la nieve y que, por lo tanto, el plumaje blanco es otra adaptación críptica». De todos modos, señala, «a pesar del plumaje invernal, muchas perdices nivales del noreste de Islandia son cazadas por halcones gerifaltes durante todo el invierno».[5]
Polifenismo estacional
Algunos animales del extremo norte, como la liebre americana y la liebre ártica, el zorro ártico, el armiño y la perdiz nival, cambian el color de su pelaje (mediante la muda y el crecimiento de nuevo pelaje o plumas) de marrón o gris en verano, que les sirve de camuflaje, a blanco en invierno; el zorro ártico es la única especie de la familia de los cánidos que lo hace.[6] Sin embargo, las liebres árticas que viven en el extremo norte de Canadá, donde el verano es muy corto, permanecen blancas durante todo el año.[6][7] Dado que estos animales, que viven en grupos muy separados, han evolucionado por separado, la similitud en la coloración se debe a la evolución convergente, partiendo de la premisa de que la selección natural favorece una coloración concreta en un entorno concreto.[8]
El polifenismo estacional en el urogallo gris difiere entre las poblaciones escocesas y escandinavas. En Escocia, los urogallos tienen dos plumajes (reproductivo y no reproductivo), mientras que en Escandinavia hay un tercer plumaje, una morfología invernal blanca. La base genética de esto no se encuentra en el sistema de pigmentos de melanina, y probablemente se deba a cambios reguladores.[9] El comportamiento de las hembras en muda en primavera depende del estado de su plumaje: tienden a sentarse en la nieve cuando son principalmente blancas, pero eligen el límite entre el suelo desnudo y la nieve cuando tienen más plumas oscuras. Parecen elegir el mejor compromiso entre el camuflaje y la calidad de los alimentos.[10]
Los efectos del cambio climático pueden provocar un desajuste entre la coloración estacional del pelaje de los animales árticos, como las liebres americanas, y el paisaje cada vez más libre de nieve.[11]
| Especies | En verano | En invierno | |
| Liebre americana |  |
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| Zorro ártico |  |
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| Armiño |  |  | |
| Perdiz nival |
|
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