El canal se diseñó en 1957 y se construyó por fases. La construcción comenzó en 1959 y el primer tramo se completó en 1961. En 1966, se completó la parte aguas arriba del río Zarqa. El canal tenía entonces 70 km de longitud, y posteriormente se amplió tres veces entre 1969 y 1987. Los Estados Unidos, a través de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) proporcionó financiación para la fase inicial del proyecto, tras obtener garantías explícitas del gobierno jordano de que Jordania no extraería más agua del Yarmouk que la que le correspondía según el Plan Johnston.[3][4] También participó en fases posteriores.
El canal original formaba parte de un proyecto más amplio -el proyecto del Gran Yarmouk- que preveía dos presas de almacenamiento en el Yarmouk, y un futuro canal de Ghor Occidental, en la orilla oeste del Jordán. Este otro canal nunca se construyó porque Israel arrebató a Jordania la Cisjordania durante la Guerra de los Seis Días de 1967. Tras la Guerra de los Seis Días, la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) operaba desde bases en Jordania y lanzó varios ataques contra asentamientos israelíes en el valle del Jordán, incluidos ataques a instalaciones de agua. Israel respondió con incursiones en Jordania, en un intento de obligar a rey Hussein a frenar a la OLP. El canal fue el objetivo de al menos cuatro de estas incursiones, y quedó prácticamente fuera de servicio. Estados Unidos intervino para resolver el conflicto, y el canal fue reparado después de que Hussein se comprometiera a detener la actividad de la OLP en la zona.[5]
