Casco (anatomía)

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Los cascos se encuentran en varias especies, incluyendo la mayoría de los cálaos, todos los casuarios, el maleo, la pava cornuda, la pintada con casco y varias especies de paují.^[5] En la mayoría de estas especies, el casco es una extensión ósea de la mandíbula superior o cráneo que está cubierta por una capa de piel queratinizada. Sin embargo, en los casuarios, una capa espumosa y elástica de colágeno se encuentra entre el hueso y la piel.^[5] Los cascos de los cálaos crecen a partir de un área de tejido vascularizado en la parte frontal del cráneo.^[6] En la mayoría de las especies, el casco es principalmente hueco, con una red de filamentos óseos en el extremo posterior.^[7] La estructura comienza pequeña en los jóvenes y se desarrolla con el tiempo, y en la madurez suele ser más grande en los machos que en las hembras.^[8][9] Para las especies más grandes con cascos más grandes, el proceso de crecimiento puede tardar hasta seis años.^[10] En general, si los cascos de machos y hembras de una especie son de tamaño similar, tienden a tener colores diferentes, y si son de color similar, tienden a tener tamaños diferentes.^[11] Las especies de cálaos que viven en áreas secas y abiertas tienden a tener cascos más pequeños que las que viven en áreas boscosas.^[12]

Los cascos pueden cumplir diferentes funciones en distintas especies, e incluso múltiples funciones en una misma especie.^[4][10] En los cálaos, los cascos de machos y hembras de cada especie difieren en tamaño, forma, estructura y color, y los cascos de las aves jóvenes son diferentes a los de los adultos.^[8] Estas diversas diferencias pueden ayudar en el reconocimiento de posibles parejas o competidores.^[13] Los cascos en el pico, particularmente aquellos que recorren la longitud, o casi la longitud, del culmen, pueden ayudar a fortalecer un pico largo y curvo, lo que puede permitir una mayor fuerza de mordida en la punta del pico.^[8]

Algunas especies usan sus cascos para luchar con otros miembros de la misma especie.^[14] Los machos de cálao de casco, por ejemplo, chocan sus cascos en combates aéreos que pueden durar hasta dos horas.^[15] Los machos de cálao grande también golpean sus cascos entre sí, a veces en combates aéreos, a veces mientras una de las dos aves está posada.^[16] Los cálaos grises indios se golpean el casco tanto en batallas aéreas como en choques entre aves posadas y en vuelo. Si bien la mayoría de los casos involucran a dos machos, los choques también pueden ocurrir entre miembros de una pareja.^[17]

El intercambio de calor es una función principal de los cascos de los casuarios. Los estudios han demostrado que los cascos disipan el calor de manera eficiente a altas temperaturas y ayudan a limitar la pérdida de calor a temperaturas más bajas. Se ha observado a los casuarios sumergir sus cascos en agua cuando las temperaturas eran altas.^[1] Algunas teorías que se han propuesto en el pasado sobre los cascos de los casuarios —que proporcionan un "casco" para proteger la cabeza de las aves mientras se mueven por el bosque, que sirven como "pala" durante la búsqueda de alimento o que se utilizan durante las peleas con congéneres— han sido descartadas en gran medida debido a la falta de observaciones de campo que confirmen dichos usos.^[18]

Los cascos son propensos a sufrir lesiones y enfermedades. Las lesiones pueden ser autoinfligidas o causadas por congéneres o factores ambientales. El carcinoma de células escamosas invasivo es un problema común, particularmente en el cálao bicorne.^[4] Los cálaos rinoceronte y los cálaos de casco han sido cazados durante mucho tiempo por sus cascos, que se utilizan para tallas. Los objetos hechos de marfil de cálao datan de hace más de 2000 años en Borneo y de hace más de 1000 años en China.^[19] Los cálaos de casco son particularmente codiciados, ya que sus cascos son muy sólidos. Aunque están protegidos por ley en toda su área de distribución, se les mata a un ritmo insostenible; entre 2011 y 2014, por ejemplo, se incautaron más de 1100 cráneos a cazadores furtivos solo en la región de Kalimantan, Indonesia.^[20]