Chained

«Chained» se contó entre las primeras composiciones creadas para Coexist.^[3] Romy Madley Croft y Oliver Sim desarrollaron la pieza de forma colaborativa —ella a los teclados y él al bajo— en una misma sala.^[3] Una vez compuesta la base, Jamie xx incorporó su ritmo característico, lo que según Croft «supuso un giro radical para el tema».^[3] La grabación definitiva tuvo lugar en su estudio londinense.^[1]

La canción constituye un lamento sobre la distancia emocional en una pareja:^[4] «¿Acaso te abracé con demasiada fuerza? / ¿No dejé pasar suficiente luz? [...] Solíamos estar más unidos que esto / ¿Es acaso algo que echas de menos?».^[5] Este desencuentro se refleja en la interacción vocal de Croft y Sim, cuyas frases se entrelazan y completan mutuamente.^[6] Hari Ashurst de Pitchfork describe sus voces como «en duelo», observando que «ambos vocalistas se elevan y esquivan entre sus versos, casi como si se evitaran deliberadamente. A veces coinciden en la misma estela, pero más a menudo se superponen, desvaneciéndose en solitario o intercambiando líneas melancólicas».^[7] Según su análisis, el estribillo representa el único momento de catarsis en la pieza.^[7]

La instrumentación presenta matices sutiles:^[8] arrullos vocales, un breve solo de guitarra^[4] y ritmos 2-step amortiguados.^[9] La producción minimalista de Jamie xx incorpora címbalos brillantes y rimshots sincopados,^[10] experimentando con crescendos que incluyen guitarras climáticas y patrones rítmicos ascendentes.^[8][11] El único clímax lo aporta una línea guitarrística solitaria,^[7] mientras que la batería inicial —con golpes entrecortados y fuera de tempo— deriva progresivamente hacia un ritmo más convencional.^[7] Paula Mejia de Prefix señala que la canción «estructura meticulosamente su progresión sobre una acumulación de beats que crece como el palpitar de un corazón, estallando finalmente en un torbellino de sonidos oscilantes».^[11] Como detalle final, la pieza incorpora un sample de «Lilies of the Nile» (1974) de The Crusaders.^[1]

La crítica especializada recibió la obra con notable entusiasmo. Hari Ashurst de Pitchfork caracterizó el tema como «un punto de drama intensamente concentrado», y subrayó el «fervor» del diálogo vocal entre Croft y Sim: «la emoción resulta conmovedora y valiente».^[7] En similar dirección, Heather Phares de AllMusic lo destacó como momento cumbre de Coexist, al observar que «comparten una intimidad que hace sentir al oyente como si estuviera escuchando una confidencia ajena».^[12] Por su parte, Will Hermes de Rolling Stone otorgó a la canción cuatro de cinco estrellas, y elogió el «minimalismo de manos de seda» de Jamie xx, sobre quien afirmó: «en el panorama actual bien podría ser el productor de beats más elegante del pop».^[10]

Créditos adaptados de las notas del álbum de Coexist.^[2]

• Romy Madley Croft – compositor, guitarra, teclado, voz
• Rodaidh McDonald – mezcla
• Oliver Sim – bajo, compositor, voz
• Mandy Parnell – masterización
• Jamie Smith – beats, ingeniería, mezcla, MPC, productor