Char B1

La apariencia del Char B1 refleja el hecho de que el desarrollo del vehículo comenzó en la década de 1920. Como el primer tanque, el Mark I británico, tenía grandes orugas alrededor del casco entero y grandes planchas de blindaje protegiendo la suspensión. Esta configuración se debía, en parte, a que el Char B1 era un arma especializada para la ofensiva, un tanque pensado para abrir una brecha en la línea de defensa enemiga, por lo que debía ser muy apto para cruzar trincheras. El ejército francés pensaba que expulsar a un enemigo de un sector clave decidiría una campaña, y se enorgullecía de ser el único ejército con un número importante de tanques pesados bien protegidos. La fase de explotación del éxito era vista como una cuestión secundaría y se esperaba que se llevara a cabo mediante movimientos controlados y metódicos para asegurar la superioridad numérica. Por esto para los tanques pesados la movilidad era una cuestión secundaria. Aunque el Char B1 tenía (para la época en que se concibió) una buena velocidad, no se hicieron esfuerzos serios para mejorarla, incluso tras la aparición de tanques mucho más rápidos.

Más importante que las limitaciones del tanque en cuanto a movilidad táctica era su pobre movilidad estratégica. Su baja autonomía práctica implicaba la necesidad de repostar combustible muy frecuentemente, restringiendo sus capacidades operativas. Esto llevó a que las divisiones acorazadas de la infantería (Divisions Cuirassées de Réserve) fueran, a pesar de su nombre, no muy efectivas como reserva móvil, por su falta de flexibilidad estratégica. No fueron originalmente formadas para cumplir tal cometido, como lo evidencian su pequeña artillería orgánica y componentes de infantería.

Otra similitud con el Mark I británico está en la especificación original de crear una pieza de artillería autopropulsada capaz de destruir infantería y artillería. El arma principal del tanque era su obús de 75 mm, y el diseño del vehículo estaba pensado para hacer a esta arma lo más efectiva posible. Cuando a principios de la década de 1930 se hizo evidente que el Char B1 debería también enfrentarse a los contraataques de tanques enemigos, ya era demasiado tarde para rediseñar todo el tanque. La solución fue instalar una torreta estándar APX-1 (como la que equipaba al tanque Char B1). Como la mayoría de los tanques franceses del periodo (a excepción del AMC-34 y el AMC 35) el Char B tenía, entonces, una pequeña torreta de un hombre. Esto es visto hoy como uno de sus principales defectos.^[1] El comandante, único hombre en la torreta, no solo debía dirigir a la tripulación, sino también apuntar y cargar el cañón de 47 mm. Además, si era jefe de una unidad de tanques, debía, a su vez, comandar a otros tanques. Así, el comandante en su torreta debía realizar las tareas que en otros tanques estarían repartidas entre tres hombres.

Si las cuestiones hasta aquí mencionadas hacían al Char B1 menos formidable en el combate real es tema de debate. En 1940, la gran mayoría de las bajas en combate de Char B1 fueron causadas por artillería y cañones antitanque alemanes. En los enfrentamientos directos con tanques alemanes, el Char B1 por lo general tenía ventaja, a veces tan espectaculares como cuando el 10 de junio un solo tanque, apodado "Eure", atacó frontalmente y en unos pocos minutos destruyó trece tanques que preparaban una emboscada en Stonne, todos ellos Panzer III y IV. Ese tanque sobrevivió al combate, a pesar de recibir 140 impactos. Asimismo, en su libro "Erinnerungen eines Soldaten" (Memorias de un Soldado, en alemán), Heinz Guderian describe el siguiente incidente, que tuvo lugar durante una batalla de tanques al sur de Juniville: Estando desarrollándose el combate traté, en vano de destruir un Char B con un cañón antitanque capturado de 47 mm; todos los proyectiles que le disparé simplemente rebotaron inofensivamente contra su grueso blindaje. Nuestros cañones de 37 y 20 mm eran igualmente inefectivos contra este adversario. Como resultado de esto, inevitablemente sufrimos bajas tristemente cuantiosas.

La cuestión se complica más si consideramos que el Char B1 no era un tanque francés muy típico: tenía 2 cañones y radio. Otra desventaja del diseño de torretas francés era que no tenían escotilla en el techo, de manera que el comandante tenía que combatir sin asomarse, reduciendo drásticamente su conciencia situacional. Los franceses preferían torretas pequeñas a pesar de sus limitaciones, ya que permitían producir vehículos muchos más reducidos y, por ende, baratos. Aunque los gastos en tanques de Francia eran relativamente mayores que los de Alemania, Francia simplemente carecía de la capacidad de producción para construir una cantidad suficiente de tanques todavía más pesados. El Char B1 era ya lo suficientemente costoso, representando la mitad del presupuesto para tanques de infantería. Se puede decir, entonces, que la torre de un solo hombre refleja el diseño y limitaciones de la producción francesa.^[2]

• Bonnaud, Stéphane; Vauviller, Francois, Chars B Au combat: Hommes et materiels du 15º BCC, París, 2002: Histoire et Collections
• Clarke, Jeffrey, Military Technology in Republican France: The Evolution of the French Armored Force 1917-40, 1970: UMI
• Danjou, Pascal, Le Char B1,Trackstory n1 13, 2012: Barbotin
• Danjou, Pascal, Le Char B1 bis, Focus nº 4, 2009: Barbotin
• Zaloga, Stephen J.; Palmer, Ian. French Tanks of World War II (1): Infantry and Battle Tanks, 2004: Osprey Publishing ISBN 978-1782003892