Charlotte E. Ray

Charlotte Ray era hija de Charlotte Augusta Burroughs y del reverendo Charles Bennett Ray.^[9][10] El reverendo Ray fue una figura importante en el movimiento abolicionista y editó un periódico llamado The Colored American. Charlotte tenía seis hermanos, entre ellos dos hermanas, Henrietta Cordelia y Florence. La educación era importante para su padre, quien se aseguró de que cada una de sus hijas fuera a la universidad. Charlotte asistió a una escuela llamada Institución para la Educación de la Juventud de Color (actualmente conocida como Universidad del Distrito de Columbia) en Washington D. C., graduándose en 1869.^[11] Era uno de los pocos lugares donde una mujer negra podía obtener una educación adecuada.

Tras esto, Ray se convirtió en profesora de la Universidad Howard en el Departamento Normal y Preparatorio. Mientras enseñaba en Howard, se matriculó en el Departamento de Derecho como C. E. Ray.^[11] Charlotte Ray se graduó el 27 de febrero de 1872, tras completar un programa de tres años, siendo la primera mujer en graduarse en la Facultad de Derecho de la Universidad Howard. Algunas fuentes afirman que se graduó con honores Phi Beta Kappa,^[12] pero la Universidad Howard no recibió su capítulo de Phi Beta Kappa hasta 1953.^[13]

Se cree que durante su estancia en la facultad de derecho se especializó en derecho corporativo. Se la ha identificado como la mujer a la que se refería el general O. O. Howard, fundador y primer presidente de la Universidad Howard, al decir que «nos leyó una tesis sobre corporaciones, no copiada de los libros sino de su cerebro, un análisis incisivo y claro de una de las cuestiones legales más delicadas».^[7] Otros sugieren que la persona en cuestión era Mary Ann Shadd Cary.^[14]

Fue admitida en la Facultad de Derecho de Howard en el Distrito de Columbia en 1872 porque solicitó el ingreso bajo el nombre de «C. E. Ray», utilizando un nombre alternativo para ocultar su género y evitar que su admisión fuera revocada instantáneamente.^[15] Según otros, el uso de iniciales no está probado y no habría sido necesario, ya que la Universidad Howard en ese momento tenía una política claramente articulada de aceptación tanto de hombres como de mujeres negros.^[11]

Ray fue admitida en el Colegio de Abogados del Distrito de Columbia el 2 de marzo de 1872, y admitida para ejercer en la Corte Suprema del Distrito de Columbia el 23 de abril de 1872.^[7][16][17] Su nombramiento fue reseñado en el Woman's Journal y le valió su inclusión como una de las Mujeres del Siglo (Women of the Century).^[18] Ray comenzó su práctica independiente de derecho mercantil en 1872, anunciándose en periódicos como el New National Era and Citizen, propiedad de Frederick Douglass.^[4][5] Algunas fuentes sugieren que esperaba especializarse en derecho inmobiliario, lo que implicaría menos comparecencias ante los tribunales.^[7]

No obstante, existen pruebas de que estuvo activa en los tribunales. Fue la primera mujer en ejercer y litigar en la Corte Suprema del Distrito de Columbia^[3] donde defendió el caso Gadley contra Gadley (o Godling contra Godling), n.º 4278, presentado el 3 de junio de 1875. En este caso, defendió a una mujer sin estudios que solicitaba el divorcio de un marido maltratador. Los argumentos se basaban en los motivos de «embriaguez habitual» y «crueldad de trato, que pone en peligro la vida o la salud de la parte demandante». La petición de Ray evoca vívidamente la violencia del matrimonio, describiendo un incidente en el que el marido rompió primero el armazón de la cama, por lo que la mujer se acostó en el suelo, y luego «bajó las escaleras, cogió un hacha y, al volver, arrancó los tablones del suelo», con la intención de hacer que su mujer se cayera y se rompiera el cuello.^[11][19]

Se decía que Charlotte Ray era elocuente, autoritaria y «una de las mejores abogadas corporativas del país».^[4][20][21] Sin embargo, a pesar de sus conexiones con Howard y de sus anuncios, no pudo mantener un flujo constante de clientes suficiente para mantenerse. Independientemente de sus conocimientos legales y su experiencia en derecho corporativo, no había suficientes personas dispuestas a confiar sus casos a una mujer negra.^[6][7] La abogada de Wisconsin Kate Kane Rossi recordó en 1897 que «la Srta. Ray... aunque era una abogada de decidida capacidad, debido a los prejuicios no pudo obtener suficientes asuntos legales y tuvo que abandonar... la práctica activa».^[7][22] En su lugar, volvió a la enseñanza, trabajando en el sistema escolar de Brooklyn.^[7]

La poeta Henrietta Cordelia Ray era su hermana. En un momento dado, las tres hermanas fueron maestras. Charlotte dejó la enseñanza durante un periodo para ejercer la abogacía, y Henrietta Cordelia dejó la enseñanza para obtener su maestría y escribir poesía.^[23]

Ray asistió a la convención de Nueva York de la Asociación Nacional del Sufragio Femenino en 1876.^[24] Después de 1895, Ray parece haber participado activamente en la Asociación Nacional de Mujeres de Color.^[11]

Se casó a finales de la década de 1880 y pasó a llamarse Charlotte E. Fraim.^[11]

En 1897 se trasladó a Woodside, Long Island, donde murió de un caso grave de bronquitis a la edad de 60 años, el 4 de enero de 1911.^[11][23][24]

En marzo de 2006, el capítulo de la fraternidad jurídica Phi Alpha Delta de la Facultad de Derecho de la Universidad Northeastern decidió honrar a Ray dando su nombre a su capítulo recién constituido, en reconocimiento a su lugar como la primera abogada afroestadounidense.^[25]