Chironectes minimus

El nombre del género significa "mano nadadora", del griego cheir, mano, y nectes, nadador. Por la presencia de una membrana entre los dedos.

El epíteto específico viene del latín minimus y hace referencia a su pequeño tamaño.^[3]

También se conoce como comadreja de agua, cuica de agua, zarigüeya de agua, carachupa de agua, zorro acuático, chucha de agua, perrito de agua, raposa de agua, tlacuache, yapó, tlacuache de agua o incluso yapok, denominación de origen guaraní. Aunque "yapok", también puede provenir del nombre del río Oyapock en Guayana Francesa.

Es un pequeño animal, de 27 a 35 cm de longitud, con 30 a 40 cm de cola. Pesa entre 604-790 gr. La piel es marmolada gris y negra, mientras el hocico, los ojos, y la coronilla son negros. Una banda más clara lo atraviesa por el lomo hasta las orejas, que son redondeadas y sin pelos. Tiene vibrisas en bigotes y debajo de cada ojo. La cola, muy gruesa en pelo y negra en la base, es amarilla o blanca en su extremo. Las patas traseras son palmeadas, pero las anteriores no, y las usa para agarrar sus presas mientras nada, propulsado por su cola y las patas palmeadas. Pelaje denso, suave y corto, color gris claro. En general con cuatro bandas anchas a través de la espalda color café chocolate a negro. Presenta línea dorsal negra que va de la nuca a la cola. Vientre blanco. Orejas negras y redondeadas. Ojos negros con brillo nocturno amarillo. Cola larga con base cubierta de pelo, el resto desnuda y negra con punta blanca. Extremidades posteriores largas con membrana interdigital bien desarrollada (como una adaptación a la vida semi-acuática); dedos largos y garras cortas, un hueso de la mano (el pisiforme) es alargado formando un sexto dedo accesorio. Ambos sexos con marsupio.^[2]

Tiene varias adaptaciones para su estilo de vida acuático. Tiene pelo corto y denso, repelente del agua; las patas propulsoras son palmeadas, moviéndose con impulsos alternos; son simétricos para distribuir la fuerza de manera equilibrada en ambos cuartos traseros palmeados, lo que incrementa la eficiencia hidrodinámica. La larga cola ayuda en el impulso.

Siendo un marsupial y al mismo tiempo un animal acuático, ha desarrollado un modo de proteger a su cría mientras nada. Fuertes anillos musculares hacen una bolsa (que abren no estando sumergidas), por lo cual las crías permanecen secas, aunque su madre se sumerja totalmente en el agua. El macho también dispone de la misma bolsa (aunque no hermética como la de la hembra), donde coloca sus genitales antes de nadar, y así previene heridas en contacto con ramas sumergidas, permitiéndole altas velocidades sin ese riesgo.^[4]

Emerge a la superficie de su hábitat acuático después de atrapar peces, crustáceos y otros animales acuáticos, que come en la costa. La técnica de ataque consiste en aproximarse sigilosamente con movimientos de remo lentos, para luego ejecutar un golpe rápido con las patas delanteras.

El yapok es estrictamente nocturno y solitario. Permanece activo a lo largo de toda la noche, cazando y explorando su territorio ribereño. La única excepción a su vida solitaria ocurre durante el cortejo y la reproducción, y durante el período en que las crías acompañan a la madre.^[5]

Los individuos son territoriales y muestran comportamientos agresivos frente a congéneres. Delimitan sus territorios mediante secreciones de glándulas odoríferas. Los machos poseen territorios considerablemente más grandes que las hembras, pudiendo llegar a cuatro veces su tamaño.

Durante el día, el yapok descansa en madrigueras excavadas en las riberas de los ríos, con la entrada ubicada apenas por encima del nivel del agua. El túnel de entrada mide unos 60 cm de longitud y conduce a una cámara interior forrada de hojas y vegetación seca. El animal también puede construir nidos temporales de hojas y pasto en zonas sombreadas cercanas al agua para descansos cortos. La distancia entre dos madrigueras en una misma ribera oscila entre los 844 y 3.388 metros, lo que sugiere territorios amplios con cierto grado de solapamiento entre individuos.^[5]

Aunque la interacción social es mínima, se han observado conductas pre-copulatorias elaboradas: los machos y las hembras desarrollan vínculos sociales transitorios antes de aparearse. Durante el cortejo, los machos rodean frecuentemente a las hembras con crías como señal de defensa. En cautiverio, el yapok es notoriamente agresivo cuando se le manipula, mostrando una constitución temperamental muy marcada.^[6]

A pesar de ser esencialmente acuático, el yapok puede cruzar terrenos secos degradados para colonizar nuevas cuencas hidrográficas, lo que indica una mayor resistencia a las perturbaciones antrópicas de lo que se creía anteriormente. Se han registrado individuos fuera del agua durante periodos extraordinarios, sugiriendo capacidad de dispersión terrestre.^[5]

El yapok es poligínandro: tanto machos como hembras pueden aparearse con múltiples individuos. Las hembras son poliéstricas y pueden reproducirse hasta dos o tres veces por temporada.

El apareamiento es en diciembre, y las crías, en número de 1 a 4 cachorros, nacen en el nido 2 semanas más tarde. No aparecen fuera del marsupio hasta los 20 días. A los 22 días comienza la aparición de pelos, y a los 40 abren los ojos, y ya se asoman algo desde la bolsa materna. A los 48 días, se agarran perfectamente de los pezones, y siguen durmiendo con su madre. El yapok destaca por tener el desarrollo más rápido de todos los Didelphidae.^[7]

Se distribuye desde México (en el estado de Chiapas.^[2]) y el Caribe hasta el noreste de la Argentina y el noreste del Uruguay. Es el único marsupial acuático. Muestra marcada preferencia por selvas altas perennifolias a lo largo de ríos, arroyos de mediano cauce y lagos; prefiere clima cálido, cálido-húmedo y sub-cálido, desde 0 hasta 300 m s. n. m.,^[2] En México, la NOM-059-SEMARNAT-2010 considera a la especie en peligro de extinción; la UICN2019-1 como vulnerable.^[2]

Cabrera estableció la localidad tipo en Cayena (Cabrera, 1958:44),^[8][9]

El género data del Plioceno. Fragmentos de Chironectes subfósiles han sido descubiertos en el Holoceno de São Paulo (Brasil). También hay especímenes fósiles del Pleistoceno Tardío-Reciente en depósitos de cuevas de Minas Gerais (Brasil), y del Plioceno Tardío en la provincia de Entre Ríos (Argentina), cuya morfología dental y ósea coincide exactamente con la de los individuos modernos.^[10]

Investigaciones filogenéticas recientes han confirmado que las adaptaciones acuáticas del yapok son un desarrollo evolutivo independiente y raro dentro de los marsupiales, sin equivalente entre los marsupiales australianos o neozelandeses, lo que hace de esta especie un caso de convergencia adaptativa de primer orden en la evolución de los mamíferos.

La UICN clasifica al yapok como especie de Preocupación Menor a nivel global, debido a su amplia distribución y su supuesta abundancia poblacional. Sin embargo, las poblaciones muestran declives locales en múltiples regiones, y México lo considera en peligro de extinción en su normativa nacional (NOM-059-SEMARNAT-2010).^[11] Algunos organismos lo catalogan como Vulnerable en evaluaciones regionales.^[12]

El carácter nocturno y esquivo del yapok ha dificultado históricamente su estudio. Las técnicas modernas de trampas cámara y ADN ambiental (eDNA) están revolucionando la capacidad de evaluar su distribución y abundancia sin necesidad de captura. Los modelos de nicho ecológico han revelado áreas de distribución potencial no recogidas en el mapa oficial de la UICN, lo que ha llevado a proponer actualizaciones de su área de distribución conocida.

La preservación de los ecosistemas ribereños y la reducción de la contaminación hídrica son las prioridades de conservación más urgentes para garantizar la supervivencia a largo plazo de esta especie.

• Anexo:Cladograma Ameridelphia

• Gardner, Alfred (16 de noviembre de 2005). En Wilson, D. E., y Reeder, D. M. (Eds.): Mammal Species of the World, 3ª ed., Johns Hopkins University Press, 4-5. ISBN 0-8018-8221-4.