El 9 de junio de 1897, se proyectó en Bangkok el "maravilloso cinematógrafo parisino" de los Auguste y Louis Lumière, la cual es la primera proyección de cine conocida en Tailandia.[1] Ese mismo año, la película de la visita a Europa del rey Chulalongkorn fue enviada a Tailandia, junto con el equipo de cámara adquirido por el hermano del rey, el príncipe Thongthaem Sambassatra. (Tailandés : พระองค์เจ้า ทอง แถม ถวัล ย รม หลวงรรพ สาต ร ศุภ กิจ ) El príncipe, considerado "el padre del cine tailandés", hizo muchas películas y su trabajo se mostró comercialmente.[2]
Los empresarios japoneses abrieron el primer cine permanente, el Cinematógrafo japonés, en 1905. Las películas japonesas eran tan populares que nang yipun se convirtió en el término genérico para todas las imágenes en movimiento. Las películas europeas y estadounidenses se llamaron nang farang (del término nang que era un arte tradicional tailandés).[3]
Otro miembro de la familia real, el Príncipe Kamphangphet, creó el Servicio de Cine Tópico del Ferrocarril Estatal de Tailandia. El servicio produjo muchos documentales promocionales para el ferrocarril y otras agencias gubernamentales y se convirtió en un importante campo de entrenamiento para muchos cineastas.[4] Uno de los primeros trabajos producidos fue Sam Poi Luang: Gran Celebración en el Norte (Thai: สาม ปอย หลวง), un docudrama que se convirtió en un éxito cuando fue lanzado en 1940.[5]
Otra de las primeras películas tailandesas fue Nang Sao Suwan o Miss Suwanna de Siam, una coproducción de Hollywood con Topical Film Service que fue dirigida y escrita por Henry MacRae. Se estrenó el 22 de junio de 1923, en Bangkok, en el Cinematógrafo Phathanakorn. Desafortunadamente, la Miss Suwanna se ha perdido, y solo quedan unas pocas fotos de la cinta.[6]
La primera película totalmente tailandesa fue Chok Sorng Chan (Double Luck), producida por la compañía Bangkok Film Company de los hermanos Wasuwat en 1927 y dirigida por Manit Wasuwat (Thai: มานิต วสุ วัต). Ese mismo año, una compañía cinematográfica, Tai Phapphayon Thai Company, produjo Mai Khit Loei Unexpected).[5]
Se hicieron 17 películas entre 1927 y 1932, pero solo han sobrevivido fragmentos, como una persecución de un minuto de Chok Song Chan[7] o un combate de boxeo de dos a tres minutos de Khrai Di Khrai Dai (Ninguno, pero el valiente).[8]
Hollywood también haría películas en Siam durante este tiempo, incluido el documental Chang, de Merian C. Cooper y Ernest B. Schoedsack, sobre un agricultor pobre que lucha por ganarse la vida en la jungla.[9] Al hacer la película, fueron asistidos por el Príncipe Yugala Dighambara, abuelo del cineasta actual Príncipe Chatrichalerm Yukol. Posterioemtne Robert Kerr, quien se desempeñó como asistente de dirección de Henry MacRae en Miss Suwanna, regresó a Siam en 1928 para dirigir su propia película, The White Rose, una versión de la cinta de 1923.
