Ciurcopterus

Ciurcopterus era un euripterido de tamaño medio, con C. ventricosus midiendo aproximadamente 70 centímetros (28 in) de longitud y C. sarlei midiendo 50 centímetros (20 in).^[5] Aunque esto es grande en comparación con la mayoría de los artrópodos modernos, Ciurcopterus era empequeñecido por muchos miembros de su familia (los Pterygotidae), como Jaekelopterus rhenaniae de 2,5 metros (8 pies, el artrópodo más grande conocido) y Acutiramus bohemicus de 2,1 metros (7 pies).^[6]

Ciurcopterus poseía patas ambulacrales similares a las de Slimonia por presentar serraciones distales. El telson (el segmento más posterior del cuerpo) era ancho y poseía carenas medianas dorsales. El apéndice genital tipo A (uno de los morfos de los apéndices genitales de euripteridos, equipado con órganos de agarre) era indiviso y el pretelson (el segmento inmediatamente anterior al telson), carente de carina media dorsal (quillas que recorren el centro del lado dorsal), está expandido lateralmente.^[3]

Además de la especie tipo C. ventricosus, definida por su pretelson cuadrado y el telson estrecho y alargado, se ha asignado otra especie al género: C. sarlei. El telson de C. sarlei es similar al de C. ventricosus pero el pretelson es más corto y ancho. Ambas especies habían sido asignadas en el pasado al pterigótido más grande y derivado Pterygotus.^[3] Algunos autores han especulado que si los quelíceros de Ciurcopterus son grandes (actualmente son desconocidos en el género), muchos especímenes fragmentarios de pterigótidos y especies conocidas solo por quelíceros podrían reasignarse a Ciurcopterus.^[3]

Ciurcopterus se clasifica como parte de la familia de euripteridos pterigótidos, un grupo de euripteridos altamente derivados del Silúrico al Devónico que se diferencian de otros grupos por varias características, quizá la más destacada en los quelíceros (el primer par de apéndices) y el telson. Los quelíceros de Pterygotidae estaban agrandados y robustos, claramente adaptados para la captura activa de presas y más similares a las pinzas de algunos crustáceos modernos, con dientes bien desarrollados en las pinzas, que a los quelíceros de otros grupos de euripteridos.^[7] Otra característica que distinguía al grupo de otros euripteridos eran sus telsons aplanados y expandidos, probablemente usados como timones al nadar.^[8] Sus patas ambulacrales eran pequeñas y delgadas, sin espinas,^[9] y probablemente no eran capaces de caminar en tierra.^[6]

Ciurcopterus fue descrito por primera vez como una especie de Pterygotus, P. ventricosus, por Erik N. Kjellesvig-Waering en 1948. Esta especie estaba representada por la impresión dorsal de un único individuo fósil incompleto descubierto cerca de Kokomo, Indiana. El espécimen (USNM 88130, actualmente depositado en el Museo Nacional de los EE. UU. en Washington) conserva la mayor parte del cuerpo, excluyendo partes de los apéndices y el extremo del telson. Este individuo habría medido aproximadamente 29 cm (11 in) de longitud en vida. Kjellesvig-Waering señaló que la especie no se parecía a ninguna de las otras especies norteamericanas de Pterygotus descritas, pero que compartía algunas similitudes con el británico P. anglicus, del que aún podía diferenciarse por la forma diferente del caparazón, diferencias en el sexto apéndice y una mayor gibosidad en P. ventricosus.^[10]

En 2007, O. Erik Tetlie y Derek E. G. Briggs redescriebreron la especie basándose en cuatro nuevos especímenes recuperados de Kokomo. El nuevo material les permitió determinar que P. ventricosus representaba el euripterido pterigótido más basal y el estudio ayudó a proporcionar evidencia de la posición filogenética precisa de la familia, mostrando que los Slimonidae (y no los Hughmilleriidae) eran el grupo más estrechamente relacionado con Pterygotidae. Los especímenes incluían YPM 208028 (la mitad anterior de un individuo), YPM 209622 (un telson), YPM 210975 (un opérculo genital) y YPM 210974 (un pretelson).^[3] Tetlie y Briggs erigieron un nuevo género debido a las características únicas y la distinta posición filogenética de la especie, nombrándolo Ciurcopterus en honor a Samuel J. Ciurca Jr., quien ha contribuido significativamente a la investigación de euripteridos al descubrir una gran cantidad de especímenes, incluidos los cuatro nuevos usados para describir el propio Ciurcopterus.^[3] Otra especie, C. sarlei (también clasificada anteriormente como especie de Pterygotus), fue referida al género debido a similitudes en el pretelson (que es más ancho y corto que el de C. ventricosus) y el telson.

Ciurcopterus ha sido señalado por poseer una mezcla de características de pterigotioides más primitivos como Slimonia y miembros más derivados del grupo firmemente dentro de los Pterygotidae. Por ejemplo, sus apéndices comparten similitudes llamativas con los de Slimonia, pero su caparazón y, más importante, su apéndice genital indiviso (característica de los euripteridos pterigótidos) lo sitúan dentro de Pterygotidae.^[3] C. ventricosus, también denominado el «pterigótido de Kokomo» por el lugar de su descubrimiento, posee algunas diferencias menores con respecto al resto de Pterygotidae, como quillas que recorren el lado dorsal del pretelson. Los quelíceros agrandados y las pinzas presentes en todos los demás pterigótidos son desconocidos en Ciurcopterus ya que aún no se han preservado en fósiles, aunque esto no descarta que los tuviera. La combinación de características en Ciurcopterus demuestra que todas las características diagnósticas de Pterygotidae no aparecieron al mismo tiempo, sugiriendo que la evolución de estas características fue gradual.^[3]

El cladograma siguiente se basa en las nueve especies de pterigótidos mejor conocidas y dos taxones del grupo externo (Slimonia acuminata y Hughmilleria socialis). El cladograma también contiene los tamaños máximos alcanzados por las especies en cuestión, que se ha sugerido que posiblemente hayan sido un rasgo evolutivo del grupo según la regla de Cope («gigantismo filetico»).^[6][11]