Clarice Cliff

Comienzo de su carrera

En 1916, Cliff se trasladó a la fábrica de AJ Wilkinson en Newport, Burslem, para ampliar sus oportunidades profesionales. La mayoría de las jóvenes que trabajaban en las fábricas alfareras de Staffordshire continuaban desempeñando las tareas aprendidas inicialmente para aumentar sus ingresos por encima del 'salario de aprendizaje'. Cliff optó por romper con este camino tradicional adquiriendo diversas habilidades, como modelado de figuras y jarrones, dorado, mantenimiento de libros con patrones y pintado de piezas a mano alzada. La pintura a mano alzada incluía delinear, esmaltar y decorar con bandas (dibujo de bandas radiales en platos o vasijas). A principios de la década de 1920, el jefe de decoración, Jack Walker, le presentó a Cliff a uno de los dueños de la fábrica, Arthur Colley Austin Shorter. Shorter cultivó sus habilidades alfareras y le dio libertad para explorar sus propias ideas. Aunque Shorter estaba casado, se casó con Cliff tras el fallecimiento de su esposa (Cliff y Shorter contrajeron matrimonio en diciembre de 1940).

Con el tiempo, Cliff fue desarrollando sus habilidades, estudió en el Royal College of Art y visitó París.^[3]

Cliff recibió una segunda oportunidad de aprendizaje a los 25 años (1924). Resultado de su progresión tuvo una oportunidad. Trabajó en la empresa de AJ Wilkinson, principalmente como modeladora, junto a los diseñadores de la fábrica, John Butler y Fred Ridgway. Juntos producían piezas de estilo victoriano conservador orientadas a una clientela selecta de alto nivel adquisitivo.^[4]

Finalmente, se reconoció la amplia gama de habilidades de Cliff, y en 1927 se le asignó un estudio en la contigua Newport Pottery, que Arthur Colley Austin Shorter había adquirido en 1920.^[3] Allí, Cliff, que disfrutaba de libertad creativa, pudo decorar algunas de las antiguas piezas con esmalte defectuoso utilizando sus diseños a mano alzada. Para estas piezas, empleó esmaltes sobre vidriado, lo que le permitió una paleta de colores más brillante que la que ofrecían los esmaltes bajo vidriado. En variados estilos, el primer sello impreso «Bizarre» se utilizó para las piezas de Clarice Cliff desde 1928 hasta principios de 1936.

Su innovadora técnica cubría las imperfecciones de producción con sencillos patrones de triángulos, en un estilo que ella misma denominó «Bizarre»^[c] donde, al contrario que en la producción tradicional, los trazos eran vastos, largos y claramente visibles. Este reaprovechamiento de piezas con ligeras imperfecciones suponía mayores beneficios en la producción. Además, para preservar también la reputación de la marca principal de producción frente a esta línea tan innovadora, los primeros ejemplares llevaban una marca pintada a mano, generalmente con pintura color óxido: «Bizarre by Clarice Cliff», escribió ella, añadiendo a veces «Newport Pottery» debajo. Para sorpresa del principal vendedor de la empresa, Ewart Oakes, las nuevas piezas alcanzaron un éxito inmediato cuando llevó un lote a un importante distribuidor.

Clarice contó con la colaboración de la joven pintora Gladys Scarlett, quien la ayudó con las piezas. Pronto se creó un sello posterior más profesional, que mostraba la firma facsímil de Cliff y proclamaba: «Hand Painted Bizarre by Clarice Cliff, Newport Pottery England» («Bizarro pintado a mano por Clarice Cliff, Newport Pottery, Inglaterra»).

Este sello en la base llevó a que Bizarre se utilizara como nombre genérico para toda su gama de diseños, por lo que la fábrica tuvo que referirse a las primeras piezas producidas con los triángulos simples como Original Bizarre.

En marzo de 1927, Shorter envió a Cliff al Royal College of Art de Kensington durante dos breves etapas de estudio, en marzo y mayo. Estas fechas constan en el archivo del Royal College of Art y Gladys Scarlett las recordó durante una entrevista en 1982,^[5] cuando se quedó brevemente sola en Newport para pintar la nueva cerámica «Bizarre».

Desde 1927, se reconocía a Cliff por el diseño de formas, como su florero con forma de Barco Vikingo, aunque su trabajo de modelado para la fábrica solo se documenta en la revista especializada desde 1923-24. Desde 1929 en adelante, las formas adquirieron una mayor influencia modernista. A menudo eran angulares y geométricas, y algunas incorporaron diseños que posteriormente se etiquetarían como Art Déco.^[3] En estas formas aparecieron motivos abstractos y cubistas, como el Ravel de 1929 (presente en la vajilla cónica de Cliff), un diseño abstracto de hojas y flores que lleva el nombre del compositor. La imagen muestra una cafetera cónica, así como un azucarero y una cremera con cuatro patas triangulares, otra de las originales ideas de formas de Cliff que gozaron de popularidad entre los clientes de la década de 1930. La vajilla Ravel se fabricó entre 1929 y al menos hasta 1935.

En 1928, Cliff elaboró un sencillo diseño de flores de Azafrán (Crocus) pintadas a mano en tonos naranja, azul y morado. Cada flor se construyó con trazos ascendentes firmes, donde se añadieron hojas verdes sosteniendo la pieza boca abajo y pintando líneas finas entre las flores. El patrón de Azafrán estaba completamente pintado a mano, y sus vibrantes colores proporcionaron grandes ventas.^[6]

Inicialmente, Cliff solo contaba con una joven decoradora, Ethel Barrow, para producir el diseño Crocus. Pero en 1930, se estableció un taller de decoración independiente en el sótano del edificio que albergaba la tienda «Bizarre», y Ethel formó a jóvenes pintoras sobre cómo aplicar este nuevo diseño. Veinte jóvenes se dedicaron exclusivamente a pintar Crocus durante cinco días y medio a la semana durante gran parte de la década de 1930. Crocus era un diseño singular porque se producía en vajilla, juegos de té y café, y artículos de fantasía (que incluían novedades fabricadas principalmente como regalos). El diseño presentaba numerosas variaciones de color, como Crocus Púrpura (1932), Crocus Azul (1935), Crocus Resplandor Solar (1935) y Crocus Primaveral. La producción de Crocus continuó después de la Segunda Guerra Mundial, y las últimas piezas con la marca Clarice Cliff se fabricaron en 1963. Sin embargo, Midwinter adquirió la fábrica y continuó pintando las piezas por encargo hasta 1968.^[7]

En 1929, el equipo de decoradores de Cliff había crecido hasta alcanzar unos 70 jóvenes pintores. De ellos, 66 eran mujeres (apodadas «Chicas bizarras») y 4 eran chicos. Muchos de estos trabajadores fueron rastreados en las décadas de 1980 y 1990, sumando más de 100. Sus nombres y trabajos para Clarice Cliff quedaron registrados en el libro del centenario.^[8]

La fábrica produjo una serie de pequeños folletos impresos a color (algo inusual para la época) que se podían obtener por correo o en tiendas especializadas. Esta estrategia promocional tuvo éxito, y la única tarea de una joven era introducir los folletos en sobres con su dirección y franqueo pagado que se enviaban a la fábrica. En aquella época, muchas mujeres compraban cerámica por correo, escogiéndola de revistas de publicidad. La serie de folletos, cada uno de los cuales abarcaba una gama de piezas de estilo o colores similares, incluía los diseños Bizarre, Fantasque, Delecia, Appliqué, Inspiration, Crocus y Gayday, además de otros diseños. El folleto original de los diseños Appliqué presentaba solo dos, Lucerne y Lugano, pero la trayectoria de Cliff incluyó el diseño de 14 diseños Appliqué para 1932:^[9] Avignon, Windmill, Red Tree, Idyll, Palermo, Blossom, Caravan, Bird of Paradise, Etna, Garden, Eden y Monsoon, además de los dos originales.

La gama Fantasque evolucionó entre 1928 y 1934 y se caracterizó principalmente por diseños abstractos o paisajes de casas de campo y árboles, así como algunos estampados inspirados en el Art Déco. El primer diseño de paisaje de Fantasque fue «Árboles y Casa», que tuvo buena acogida desde 1930 hasta al menos 1934. Sin embargo, fue el diseño «Otoño», ligeramente posterior y más sofisticado, lanzado a finales de 1930, el que gozó de mayor popularidad. Originalmente creado en rojo, verde coral y negro, entre 1930 y 1931 aparecieron numerosas variaciones de color. La más rara es la de color rojo, mostrade en una placa de 13 pulgadas (330,2 mm) de la pared. La versión más vendida en su momento fue la que tenía árboles en azul, verde y amarillo. Todas estas variantes son piezas coleccionables.

Los años treinta

En 1930, Cliff fue nombrada directora artística de Newport Pottery y AJ Wilkinson, las dos fábricas contiguas que producían sus piezas. Su trabajo la llevó a pasar más tiempo con Colley Shorter, lo que gradualmente se convirtió en una relación amorosa, llevada a cabo en secreto. La pareja colaboró estrechamente para dar a conocer la cerámica «Bizarre» y captar la atención de los compradores en plena Gran Depresión. Colley Shorter registró el nombre de Clarice e incluso algunos de sus diseños. Su habilidad para diseñar tanto los patrones como las formas sobre las que se plasmarían fue lo que distinguió a Cliff por encima de cualquier otro diseñador en las fábricas de cerámica de Staffordshire en aquella época. Sus primeros diseños, a mediados de la década de 1920, fueron figuras estilizadas: personas, patos y la cerámica Davenport con relieve floral de 1925. Pero en 1929, al mismo tiempo que comenzaba a crear sus coloridos diseños cubistas y de paisajes, el estilo de Cliff evolucionó. Esto estuvo influenciado por originales europeos de Désny, Tétard Frères, Josef Hoffmann y otros, que había visto en revistas de diseño, incluyendo 'Mobilier e Décoration'.^[10]

Entre 1929 y 1935, Cliff lanzó una gran variedad de colecciones de formas, incluyendo Conical (ver foto abajo), Bon Jour/Biarritz, Stamford, Eton, Daffodil y Trieste. Cada una de estas colecciones incluía piezas para el té y el café, pero las dos primeras fueron tan populares que se lanzaron galleteras, azucareros, cuencos y jarrones para ampliar la gama. Bon Jour contó con 20 formas creadas durante 1933, y se añadieron unas 10 más en 1934. También hubo muchos otros jarrones, cuencos y objetos decorativos, como el jarrón Liner, el jarrón Flower Tube y el (ahora raro) cenicero Lido Lady y figuras de músicos y bailarines de la época del jazz.

Durante la Gran Depresión, los productos de Cliff siguieron vendiéndose en grandes cantidades a precios elevados para la época. Sus artículos de estilo Bizarre and Fantasque se vendieron en toda Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, pero no en Europa continental. En Gran Bretaña, muchos de los principales almacenes de Londres los vendieron, incluido Harrods. Algunos de los otros distribuidores londinenses cerraron hace tiempo, pero la lista es impresionante: «& Co., Lawley's, Bon Marché, John Lewis Peter Robinson, Selfridges, John Barker & Co., Warring & Gillow y Gorringe's». Sin embargo, los libros de pedidos de la época que se conservan confirman que los artículos Bizarre nunca se vendieron en Woolworths, como algunos han afirmado erróneamente.

En 1930 aparecieron nuevos diseños de colores vivos, como Melon y Circle Tree. Cliff ideó diversas maneras de comercializarlos: demostraciones de pintura en tiendas, para las cuales elegía a sus pintoras más bellas, y, la más famosa, la idea que tuvo junto a Shorter de contratar a importantes celebridades de la década de 1930 para que promocionaran los productos. Esto se hizo tanto en artículos de revistas como mediante apariciones en grandes almacenes. Entre las celebridades se encontraban las actrices Adrianne Allen, Marion Lorne y Marie Tempest, el presentador de la BBC Christopher Stone y la estrella de la comedia musical Bobby Howes. Sir Malcolm Campbell, quien acababa de batir el récord mundial de velocidad terrestre, participó en una promoción en el Hotel First Avenue de Londres en 1930.

El impacto mundial de Cliff quedó patente en un artículo del Pasadena Evening Post de Estados Unidos. En él aparecía junto a un «caballo» de metro y medio de altura, hecho íntegramente de cerámica Bizarre, creado para promocionar dicha cerámica en Gran Bretaña. Fue en este artículo donde Cliff pronunció la que se convertiría en su cita más famosa: «Divertirme un poco en mi trabajo no me hace menos artista, y quienes aprecian las creaciones de cerámica verdaderamente bellas y originales no se asustan ante una inocente extravagancia».

Entre 1932 y 1934, Cliff fue la directora artística de un importante proyecto que involucró a casi 30 artistas de la época (impulsado por el Príncipe de Gales) para promover el buen diseño en la vajilla. Los ejemplares de loza de la serie «Artistas en la Industria» se produjeron bajo su dirección, y entre los artistas figuraban nombres tan destacados como Duncan Grant, Paul Nash, Barbara Hepworth, Vanessa Bell y Dame Laura Knight. El proyecto «Arte Moderno para la Mesa» se presentó en Harrods, Londres, en octubre de 1934, pero recibió una acogida dispar tanto del público como de la prensa, si bien, al mismo tiempo, los propios diseños y formas de Cliff se vendían en grandes cantidades en todo el mundo.

Los diseños de Cliff son muy estilizados y se interpretan con colores vivos, como el diseño Honolulu de 1933. Los árboles están esmaltados en rojo (coral), naranja y amarillo. Cliff creó una variación cromática de este diseño simplemente cambiando los árboles a tonos de azul y rosa, y a este se le denominó Rudyard en honor a un paraje natural de Staffordshire.

Impacto mediático singular

La fama y el éxito de Clarice Cliff en la década de 1930 son difíciles de apreciar plenamente hoy en día, pero en aquel entonces no existía el concepto de «mujer profesional». La publicidad que recibió en la prensa nacional no tenía precedentes. Una investigación realizada por un estudiante de doctorado sobre la prensa contemporánea entre 1928 y 1936 reveló que «se publicaron 360 artículos sobre Cliff y su obra en la prensa especializada, revistas femeninas y periódicos nacionales y locales». Esto se contextualizó al señalar que, en el mismo período, Susie Cooper, otra ceramista y diseñadora de Staffordshire, tuvo «menos de 20 reseñas, todas menos una en la prensa especializada».

A pesar de toda la publicidad que recibió, Cliff era tímida ante las cámaras, y en la mayoría de los casos, las imágenes de su cerámica eran las que dominaban las revistas femeninas de la época. Una fotografía que muestra a Cliff en un ambiente informal fue tomada cuando un distribuidor sudafricano de sus piezas, de Werner Brothers, visitó la fábrica en un viaje de compras. En la imagen, Cliff aparece con la hija de tres años y la esposa del distribuidor. Tras la visita, Cliff le envió a la niña un juego de té en miniatura infantil pintado con su diseño Honolulu.

A mediados de los años 30, los gustos cambiaron y la cerámica con elaborados diseños se puso de moda. La serie «My Garden», lanzada a partir de 1934, marcó la pauta, con pequeñas flores modeladas a modo de asa o base sobre formas más redondeadas. Estas piezas estaban completamente pintadas con colores vivos; el cuerpo de la cerámica se cubría con finas capas de color: «Verdant» era verde, «Sunrise» amarillo, etc. La colección incluía jarrones, cuencos, jarras, una lata para galletas y resultó muy popular como artículo de regalo. Se siguió produciendo en colores más apagados hasta el comienzo de la guerra en 1939.

Entre otros diseños se encontraba la pieza «Raffia» de 1937, inspirada en la cestería tradicional de los nativos americanos y decorada con pequeños bloques de color, de forma similar. Más popular fue la vajilla Harvest, con sus elaboradas figuras de maíz y frutas. Tras la guerra, esta gama se comercializó intensamente en Norteamérica (con un marcado patriotismo) como Inglaterra. Estas piezas alcanzan precios relativamente bajos en subasta.

Los años cuarenta

En 1940, tras la muerte de Ann Shorter, esposa de Colley, este se casó con Cliff y ella se mudó a su casa en Chetwynd House, en Northwood Lane, Clayton, Staffordshire. Esta casa de estilo Arts and Crafts había sido diseñada en 1899 y fue uno de los primeros encargos de los arquitectos británicos Parker y Unwin (Richard Barry Parker y Raymond Unwin), quienes posteriormente participaron activamente en el proyecto de Welwyn Garden City.

Durante la Segunda Guerra Mundial, según las regulaciones de guerra, solo se permitía la cerámica blanca lisa (cerámica utilitaria), por lo que Cliff colaboró en la gestión de la fábrica de cerámica, pero no pudo continuar con su trabajo de diseño. En cambio, concentró su talento creativo en la jardinería y en el jardín de la enorme finca 4 acres (1,6 ha) de Chetwynd House que se convirtió en su pasión compartida con Shorter.

Tras la guerra, aunque Cliff sentía nostalgia ocasional por los años de "Bizarre", como se evidencia en sus cartas a amigos, parecía realista y aceptaba que el gusto comercial se inclinaba por la cerámica conservadora. Clarice parecía disfrutar de un papel secundario en la fábrica, consciente de que no podría revivir aquellos locos días de los años treinta. Gran parte de la producción de posguerra se destinó a Australia, Nueva Zelanda o Norteamérica, donde se prefería la cerámica formal con diseños ingleses tradicionales, como Tonquin en lugar de los llamativos estampados y formas que habían cimentado la reputación de Cliff; por lo tanto, nunca volvió a la creación artística. La cerámica de posguerra tiene poco valor en las subastas.

Los últimos años

AJ Wilkinson y su fábrica alfarera de Newport Pottery siguieron vendiendo piezas bajo el nombre de Cliff hasta 1964. El fallecimiento de Colley Shorter en 1963 llevó a Cliff a vender la fábrica a Midwinter en 1964 y se retiró,^[1] volviéndose algo retraída. Sin embargo, entre diciembre de 1971 y enero de 1972, tuvo lugar la primera exposición de cerámica de Clarice Cliff en Brighton, East Sussex. Cliff, aunque renuente, colaboró con algunos comentarios para el catálogo, si bien declinó asistir a la inauguración.

La exposición fue impulsada por coleccionistas entusiastas, entre ellos Martin Battersby, uno de los primeros en interesarse por el diseño de los años 20 y 30, el primer autor sobre ese período en publicar obras importantes y admirador de la cerámica de Cliff. Luego, el 23 de octubre de 1972, Cliff falleció repentinamente en Chetwynd House.^[1]

Tardía consideración como artista

A mediados de la década de 1990, la posición de Cliff como una artista importante de su época se confirmó cuando fue incluida en importantes obras de referencia internacionales: el Dictionary of Art de Macmillan Publishers y el Allgemeines Künstlerlexikon de KG Saur Verlag.

La labor del CCCC culminó con la exposición del centenario «Clarice Cliff, el arte de lo bizarro» en el Museo Wedgwood de Barlaston, Stoke-on-Trent. Actualmente, con 26 años de experiencia, el club opera en línea (véase más abajo). No debe confundirse con la organización que utilizó el mismo nombre desde 2001, tras haberlo registrado en 1997.

La CCCC fue entonces la consultora del drama de BBC Radio 4 The Bizarre Girl, escrito por Lizzie Slater, que fue descrito como "un drama inspirador que explora el ascenso meteórico de Clarice Cliff desde dependienta hasta directora artística de la compañía, ilustrando cómo una chica de clase trabajadora de Staffordshire acercó el arte moderno al público". El drama se emitió en diciembre de 2000.

Una película sobre su vida, titulada The Colour Room y dirigida por Claire McCarthy, se estrenó el 12 de noviembre de 2021. Cliff es interpretada por Phoebe Dynevor.^[11]

En abril de 2024, se colocó una placa azul en el piso donde vivió Cliff, en el número 20 de Snow Hill, Shelton, Stoke-on-Trent, Staffordshire.^[12] El programa de placas azules está gestionado por Historic England para conmemorar la vida de personas inspiradoras. ^[13]

Coleccionismo Clarice

En 2002, Peter Wentworth- Sheilds y Kay Johnson, autores del libro original de 'Clarice Cliff' de 1976, regresaron a Gran Bretaña para dar una conferencia en un evento de la CCCC en Christie's, South Kensington. Hablaron sobre los inicios del coleccionismo, cuando su primera compra fue "una jarra Summerhouse Athens por 7 chelines y 6 peniques, 35 peniques".

Las combinaciones únicas de forma y diseño alcanzan precios elevados en las subastas. El récord mundial de precio para una pieza de Clarice Cliff lo ostenta Christie's, en South Kensington, Londres, que vendió una pieza de 18 pulgadas (457,2 mm)Un «cargador» (placa de pared) de con el diseño May Avenue [1] se vendió por 39 500 libras esterlinas en 2004. Poco después, la misma casa de subastas vendió un «cargador» (placa de pared) 8 pulgadas (203,2 mm) con el diseño May Avenue por 39 500 libras esterlinas en 2004.Jarrón en Sunspots por 20.000 libras esterlinas.

Un raro jarrón Red Autumn de la forma 369 se vendió por 4.900 libras esterlinas en la casa de subastas Fielding's de Stourbridge, en West Midlands, y la casa de subastas Woolley and Wallis de Salisbury vendió un 3 pulgadas (76,2 mm) un jarrón de alta miniatura en color Café (utilizado como muestra de vendedor en la década de 1930) alcanzó la asombrosa cifra de 3000 libras esterlinas.^[14] En mayo de 2009, un plato de 45 cm del modelo May Avenue se vendió por 20 500 libras esterlinas en la casa de subastas Fielding's.^[15]

En 2009, Will Farmer, del programa Antiques Roadshow de la BBC, y miembros del Club de Coleccionistas de Clarice Cliff descubrieron tres placas. Estas se ubicaron en su lugar de nacimiento, Meir Street, Tunstall; en su segunda residencia, Edwards Street, Tunstall; y en el emplazamiento de Newport Pottery, junto al canal de Burslem, donde se decoraba su peculiares cerámicas. Estas placas aparecieron en un programa especial de Antiques Roadshow ese diciembre.^[16]

En septiembre de 2009, el Museo Victoria y Alberto de Londres inauguró sus 'Nuevas Galerías Cerámicas' e incluyó una selección de la obra de Cliff para su muestra: "Habrá dos salas que exhibirán colecciones del siglo XX. Una mostrará cerámica realizada en un contexto fabril e incluirá objetos de diseñadoras como Susie Cooper y Clarice Cliff". ^[17]