Commodore serie 264

A comienzos de la década de 1980, la industria de las computadoras domésticas atravesó una intensa competencia de precios, impulsada por compañías como Texas Instruments y Timex, lo que afectó directamente a la línea PET de Commodore International. En este contexto, la Commodore 64 (C64) fue lanzada como una computadora económica con 64 KiB de RAM, un hito en ese momento. Sin embargo, su diseño incluía múltiples circuitos integrados especializados, lo que complicaba y encarecía su producción.

Para reducir los costos de fabricación y ofrecer una nueva generación de equipos, el director ejecutivo Jack Tramiel impulsó el desarrollo de una serie de computadoras más simples en arquitectura. Además, el objetivo era fomentar la migración de usuarios del VIC-20 y del propio C64 hacia esta nueva línea.

Inicialmente, se planificaron tres modelos: el 232, el 264 y el 364. El 264 fue concebido como el modelo base, con 64 KiB de RAM y 32 KiB de ROM, e incluiría aplicaciones integradas en ROM, seleccionables por el usuario entre cuatro paquetes distintos. Uno de estos paquetes, denominado 3 Plus 1, incluía un procesador de texto, una hoja de cálculo, una base de datos y un programa de gráficos, y sería finalmente adoptado en el Plus/4.

El modelo 364 fue concebido como una versión avanzada del 264, con teclado numérico, una ROM expandida a 48 KiB y un sintetizador de voz integrado con un vocabulario de 250 palabras (ampliable mediante carga externa). Por su parte, el 232 era una variante más económica, con 32 KiB de RAM y sin software adicional. Se llegaron a construir algunos prototipos de estos modelos.^[1]

Tras la salida de Jack Tramiel de Commodore en 1984, la empresa abandonó estos diseños originales y lanzó al mercado una nueva familia compuesta por los modelos C16, C116 y Plus/4. Aunque compartían ciertas características técnicas con los prototipos previos, carecían de elementos como el sintetizador de voz. Los modelos C16 y C116 contaban con 16 KiB de RAM, mientras que el Plus/4 mantenía los 64 KiB.

Todos los modelos utilizaban un procesador MOS 7501 y el chip TED (MOS 7360), un circuito integrado multifunción que combinaba capacidades de video, sonido y entradas/salidas. Esta integración redujo notablemente la cantidad de chips necesarios, simplificando el diseño de las placas respecto al C64. La arquitectura general de estos equipos se asemejaba más a la del VIC-20 que a la del C64.

Durante el desarrollo del C16, se consideró experimentalmente la utilización de una placa base de bajo costo, fabricada en una sola cara laminada, para aprovechar el espacio de la carcasa tipo «panera» ya utilizada en el VIC-20 y el C64. Sin embargo, debido a problemas técnicos, este diseño fue descartado en favor de una placa de doble cara convencional. Solo se conoce la existencia de un prototipo funcional con placa de una sola cara.^[2]

En 1984, el mercado comenzó a orientarse hacia computadoras más potentes, incluyendo sistemas de 16 bits, lo que redujo el atractivo de la nueva línea de Commodore. A esto se sumaba una importante limitación: la incompatibilidad total con el C64. Aunque Commodore no había considerado esta cuestión problemática —como ya había sucedido con la diferencia entre el VIC-20 y el C64—, para entonces existía una amplia base instalada de usuarios y software para el C64. En comparación, incluso el Plus/4 ofrecía prestaciones inferiores en algunos aspectos, como el rendimiento gráfico y sonoro. Estas limitaciones, junto con la escasez de software disponible, contribuyeron al bajo impacto comercial de la línea.^[3]

El TED mostraba una impresionante paleta de 121 colores, mientras que la resolución de 320×200 píxeles correspondía al C64 y era adecuada para la conexión a un televisor. A diferencia de la VIC-II del C64, no podía mostrar sprites. La calidad del generador de sonido correspondía más al VIC del VIC-20 que al SID del C64. Por estas y otras razones, el software para el C64 solo podía convertirse con gran dificultad o no podía convertirse en absoluto. Además, el TED era conocido por autodestruirse por sobrecalentamiento.

Los conectores eran incompatibles con el C64. Para el Datasette y los joystick se utilizaron enchufes Mini-DIN. Los antiguos dispositivos periféricos se podían seguir utilizando mediante adaptadores, pero los «datos» guardados en el casete no podían intercambiarse con el C64 debido a que los formatos eran diferentes. La asignación del puerto de usuario y el puerto de expansión también difieren. Solo el bus IEC-625 serial (Bus CBM) permaneció igual.

La gestión de la memoria permitió un mejor uso de la RAM que con el C64. El Commodore BASIC 3.5 se mejoró enormemente y ofreció comandos para estructuras (comandos de bucle), para salida de sonido y gráficos. La unidad de disquete 1551 era aproximadamente cuatro veces más rápida que una 1541, pero era solo parcialmente compatible con ella.