Constantin Héger

Héger nació en Bruselas en 1809. Se mudó a París en 1825 en búsqueda de un empleo. Durante un tiempo trabajó como secretario de un abogado, pero debido a la escasez de fondos, no pudo seguir por sí mismo una carrera en el campo de las leyes. En 1829 volvió a Bruselas, donde se convirtió en profesor de francés y matemáticas en el Athénée Royale de Bruselas. En 1830 se casó con su primera mujer, Marie-Josephine Noyer. Cuándo estalló la revolución en Bruselas en 1830, Héger luchó en las barricadas entre el 23 y el 27 de septiembre en el lado de los nacionalistas. En septiembre de 1833, la mujer de Héger falleció durante una epidemia de cólera.^[1] Su hijo Gustave murió en junio de 1834 cuando contaba solo 9 meses.

Fue nombrado profesor de lenguas, matemáticas, geografía e historia belga en la facultad de veterinaria de Bruselas, en la rue Terarken. Continuó enseñando en el Athénée Royale cuando se mudó a la rue des Douze Apôtres en 1839. Héger conoció a Claire Zoë Parent (1804 - 1887), la directora del internado femenino vecino en la rue Isabelle, donde empezó a enseñar. Se casaron en 1836 y tuvieron seis hijos.^[1]

En 1842 Emily y Charlotte Brontë viajaron a Bruselas para ingresar en el internado gestionado por Héger y su esposa. Su objetivo era mejorar sus habilidades en lenguas. A cambio del alojamiento y la matrícula, Charlotte enseñaba inglés y Emily enseñaba música. Su tiempo en el internado tuvo que ser acortado cuándo su tía Elizabeth Branwell, quién se había unido a la familia después de la muerte de su madre para cuidar a los niños, falleció de obstrucción intestinal en octubre de 1842. Charlotte fue por segunda vez, sola, a Bruselas en enero de 1843 para tomar un puesto de maestra en el internado. Su segunda estancia allí no fue feliz, se volvió solitaria, nostálgica, y profundamente enamorada de Constantin Héger, que no la correspondía. Charlotte finalmente regresó a la casa parroquial de Haworth en enero de 1844 y, más tarde, usó su periodo en el internado como inspiración para partes de sus obras El profesor y Villette (Villette es una ciudad imaginaria, trasunto de Bruselas).

Mantuvo correspondencia con Héger, enviándole numerosas cartas, pocas veces contestadas. Los sentimientos de Charlotte Brontë por Héger no fueron conocidos hasta 1913, cuando se publicaron por primera vez cuatro de sus cartas dirigidas a él. En una de ellas escribe:^[2]

"..sólo sé que no puedo, que no me resignaré a la pérdida total de la amistad de mi maestro; preferiría sufrir los mayores dolores corporales que me desgarran el corazón constantemente con profundos remordimientos. Si mi maestro me retira su amistad por completo, no tendré ninguna esperanza; si me da un poco de amistad, muy poco, estaré contenta, feliz, tendría un motivo para vivir, para trabajar. Monsieur, los pobres no necesitan mucho para vivir; solo piden las migajas de pan que caen de la mesa de los ricos; pero si se les niegan estas migajas, mueren de hambre. Ya no necesito mucho afecto de quienes amo. No sabría qué hacer con una amistad plena y completa; no estoy acostumbrada a ella; pero usted mostró un poco de interés por mí en tiempos pasados, cuando era su alumna en Bruselas, y me aferro a la preservación de este pequeño interés; me aferro a él como me aferraría a la vida".

Héger primero las había mostrado a Elizabeth Gaskell cuando esta le visitó en 1856 mientras investigaba para la biografía La vida de Charlotte Brontë, pero ocultó su verdadera importancia. Estas cartas, referidas como las 'cartas Héger', habían sido rotas en algún momento por Héger, pero su mujer había recuperado los trozos de la papelera y los había cosido meticulosamente para reconstituirlas. Paul Héger, su hijo, y sus hermanas, dieron estas cartas al Museo Británico, y poco tiempo después, fueron publicadas en el diario The Times en 1913.^[3] Todas las cartas de Héger a Charlotte fueron destruidas.