Convoy del Cuerpo de Transporte Motorizado de 1919

El Cuerpo de Señales (Signal Corps) filmó los acontecimientos del convoy;^[6] y los civiles de la banda Goodyear fueron transportados desde Chicago en uno de los camiones.^[7] El oficial de publicidad (teniente William B. Doron)^[8] viajó con Ostermann entre dos y diez días por delante del cuerpo principal,^[9] mientras que el oficial de reclutamiento (capitán Murphy) iba entre uno y dos días por delante, y las unidades de cocina y comedor varias horas por delante.^[10] Dos motocicletas exploraban el terreno entre media hora y una hora por delante para informar de las condiciones y colocar marcadores.^[4] La 5ª Compañía de Ingenieros E (5th Engineers' Company E),^[4] compuesta por 2 oficiales y 20 hombres, encabezaba el cuerpo principal con el camión Mack de 5,5 toneladas de la artillería que transportaba un tractor Maxwell de 5 toneladas (22 450 libras en total) a la cabeza, seguido de los camiones del taller mecánico y la herrería, y la Unidad 595 del Cuerpo de Intendencia (Quartermaster Corps' Service Park Unit 595), compuesta por 1er oficial y 43 hombres, cerraba la marcha («a menudo separada del cuerpo principal» mientras prestaba servicio a los vehículos averiados).^[10] Además de 230 incidentes en carretera^[11] (paradas para ajustes, rescates, averías y accidentes) que provocaron la retirada de 9 vehículos,^[2] el convoy de «24 oficiales expedicionarios, 15 oficiales de observación del Departamento de Guerra y 258 soldados rasos» tuvo 21 heridos en ruta que no completaron el viaje.^[2] Aunque algunos «eran conductores realmente competentes» al final, la mayoría de los soldados eran «reclutas novatos con poca o ninguna formación militar»; y, salvo el comandante de la Compañía de Suministros Motorizados E (Motor Supply Company E) (el teniente primero Daniel H. Martin), los oficiales de las tropas tenían «escasos conocimientos» sobre «el manejo de hombres en el campo de batalla».^[4]

Además de las unidades de ingenieros y intendentes, el convoy contaba con dos compañías de camiones del 433° Tren de Suministros Motorizado (433rd Motor Supply Train),^[4] una unidad médica con cirujanos, médicos y dentistas, y un destacamento de artillería de campaña que proporcionaba el tractor oruga Maxwell^[12] operado por un civil.^[4][13] Los 81 vehículos y remolques en total incluían «34 camiones de carga pesada, 4 camiones de reparto ligeros», 2 talleres mecánicos móviles, 1 herrería y 1 camión de rescate,^[14] en realidad un «tractor de artillería con ruedas» Militor^[15] que en su día remolcó 9 camiones a la vez y estaba equipado con un cabrestante eléctrico.^[4] Había «2 almacenes de repuestos, 2 depósitos de agua, 1 depósito de gasolina, 1 reflector^[16] con camión generador eléctrico, 4 remolques cocina, 8 turismos, 1 coche de reconocimiento, 2 coches de observación para el personal, 5 motocicletas con sidecar y 4 motocicletas sin sidecar»;^[2] así como cinco ambulancias GMC con dos remolques ambulancia y un remolque pontón Loder de 4 toneladas^[17] (dejado en Omaha).^[4] Otros fabricantes de vehículos fueron Cadillac, Dodge, F.W.D., Garford, Harley-Davidson e Indian (motocicletas), Liberty (camiones y un carro de cocina de dos ruedas), Mack, Packard, Riker, Standardized, Trailmobile (dos remolques de cocina de cuatro ruedas) y White.^[4] Los camiones pesados incluían tres ejemplares de cada uno de los tres modelos comerciales de guerra en el rango de 3 a 5,5 toneladas que se estaban considerando para continuar en servicio (FWD, Mack y Riker), junto con once camiones de 1,5 toneladas de Garford, GMC, Packard y White. Los cuatro «camiones de reparto ligeros» eran Dodge de 3/4 de tonelada y el resto eran camiones militares Liberty de clase B estandarizados de 3 toneladas. Los concesionarios en ruta suministraron gasolina y neumáticos al convoy, y la Firestone Tire and Rubber Company proporcionó dos camiones (Packard & White, de 2 toneladas cada uno) equipados con neumáticos «gigantes de cordón» que llevaban neumáticos de repuesto estándar.^[10] Uno de los camiones de Firestone se desvió a Reno (Nevada), para montar un nuevo neumático gigante.^[18] Se eligieron seis vehículos para evaluar la grasa de grafito de Dixon y comprobar si ofrecía ventajas interesantes.^[4]

Durante el trayecto, el convoy rompió y reparó^[19] docenas de puentes de madera^[2] (14 solo en Wyoming)^[20] y «prácticamente» todas las carreteras estaban sin asfaltar desde Illinois hasta Nevada.^[1] El polvo era un problema constante. El convoy viajaba a una velocidad de hasta 32 millas por hora (51 km/h),^[10] y el horario previsto era de 18 millas por hora (29 km/h)^[21] con una media de 15 millas por hora (24 km/h).^[22] La media real de los 3250 millas (5230 km) recorridos en 573,5 horas^[23] fue de 5,65 millas por hora (9,09 km/h) durante los 56 días de viaje, con una media de 10,24 horas por día de viaje. Seis días de descanso sin viaje en convoy fueron en East Palestine (Ohio); Chicago Heights (Illinois); Denison (Iowa); North Platte (Nebraska); Laramie (Wyoming); y Carson City (Nevada). Los tramos más cortos entre puntos de control fueron los de Council Bluffs (Iowa), a Omaha (Nebraska) (2 horas para 5 millas) y Delphos (Ohio), a Fort Wayne (Indiana) (6 horas para 51 millas), mientras que 4 días tuvieron velocidades medias superiores a 9 millas por hora (14 km/h): East Palestine (Ohio) a Wooster (Ohio) (9 horas para 83 millas), South Bend (Indiana) a Chicago Heights (Illinois) (8 3⁄4 horas para 80 millas), Jefferson (Iowa) a Denison (Iowa) (7 1⁄2 horas para 68 millas) y Anderson's Ranch (Nevada) a Ely (Nevada) (8 horas para 77 millas).^[23]

La inexperiencia provocó muchos retrasos y averías innecesarios al principio. Tanto el teniente Jackson como el teniente coronel Eisenhower describieron a los soldados del Cuerpo de Transporte Motorizado como novatos e indisciplinados, aunque Jackson también informó de que, en general, se comportaban bien. Los oficiales y soldados de los destacamentos de ingenieros, médicos y de intendencia (mantenimiento) fueron descritos como más experimentados y mejor entrenados. Tanto Eisenhower como Jackson informaron de que la organización y la disciplina mejoraron a lo largo de la expedición. Tras unas semanas en la carretera, los hombres más hábiles y responsables fueron asignados como conductores o copilotos de vehículos específicos, con plena responsabilidad sobre su funcionamiento y mantenimiento. Se instituyó una rutina de mantenimiento preventivo con revisiones por la tarde e inspecciones por la mañana para reducir las averías evitables. Eisenhower informó de que la experiencia adquirida en las carreteras relativamente buenas de la primera parte del viaje, más fácil, resultó invaluable en la parte más difícil hacia el oeste. El teniente Jackson informó de que la asignación de un oficial de intendencia dedicado en Nebraska mejoró considerablemente la comida durante la segunda mitad del viaje.^[4]

El convoy iba precedido por un oficial de publicidad que viajaba un día antes en automóvil para preparar la llegada del cuerpo principal. Dos oficiales subalternos exploraban el terreno por delante del cuerpo principal en motocicletas, señalizando la ruta al resto del convoy mediante un sistema sencillo pero eficaz de triángulos de papel azul clavados en árboles y vallas. Las otras motocicletas se utilizaban para llevar mensajes a lo largo del convoy. El destacamento de ingenieros encabezaba el cuerpo principal con el Mack de 5,5 toneladas que transportaba el tractor oruga Maxwell del destacamento de artillería. Al ser el vehículo más grande y con mayor carga, era el más propenso a quedarse atascado, y el tractor oruga y los ingenieros estarían a mano para sacarlo. Los ingenieros se encargaban de inspeccionar cada puente por el que pasaba el convoy. Los puentes débiles se reforzaban o reparaban, a veces después de que un camión se cayera por ellos. Los puentes demasiado pequeños o débiles para el Mack tenían que ser sorteados. El destacamento de artillería cerraba la marcha, reparando o remolcando los vehículos averiados según fuera necesario. Los camiones solían llevar la carga máxima, ya que uno de los objetivos de la expedición era probar su rendimiento.^[4]

En muchas paradas a lo largo del camino, el convoy fue escoltado hasta la ciudad por dignatarios locales y agasajado con campanas de iglesia, desfiles, conciertos, picnics, bailes y banquetes. Por ejemplo, la entrada del diario del 18 de julio dice (en parte): «A las 8:00 se detuvo por petición en Churubusco (Indiana), durante 10 minutos, mientras el Servicio de Cantina de la Cruz Roja local servía refrescos. Nos recibió y escoltó a través de South Bend (Indiana) el comandante F. R. Carson, el jefe de policía Peter Kline, el jefe de bomberos I. A. Sorbell, el secretario de la Cámara de Comercio Jos. F. Kelley, el comité de recepción de ciudadanos prominentes, tres compañías de bomberos y dos bandas, proporcionadas por la Cámara de Comercio y la empresa Goodrich».^[23] Un peatón resultó herido, sin gravedad, en Valparaíso (Indiana).^[23] En el oeste de Wyoming, Eisenhower y un compañero convencieron al convoy de que era inminente un ataque indio. Esa noche se colocaron centinelas, pero cuando Ike y su amigo intercambiaron gritos de guerreros fuera del perímetro, un joven oficial de guardia disparó su arma. Tuvieron que impedir que se enviara un telegrama al Departamento de Guerra informando de un encuentro con indios hostiles.^[24]

Los retrasos del convoy obligaron a establecer campamentos adicionales en Sewickley (Pensilvania) (11 y 12 de julio); Gothenburg (Nebraska) (2 y 3 de agosto); y Ogallala (Nebraska) (5 y 6 de agosto), lo que retrasó la llegada a Evanston (Wyoming), hasta el 16 de agosto, en lugar del 13 de agosto previsto.^[4] Hasta el siguiente punto de control, el convoy recorrió 166 millas (267 km) en lugar de las 88 previstas y utilizó campamentos adicionales en Echo (Utah) (17 y 18 de agosto), y Ogden (Utah) (18 y 19 de agosto); llegando a Salt Lake City el día 19 (en lugar del 14). A pesar de viajar el día de descanso del 24 de agosto, el convoy se retrasó un día más, utilizando 4 días de viaje en lugar de los 2 previstos desde Orr's Ranch (Utah), a través del desierto del Gran desierto del Lago Salado hasta Ely (Nevada), donde el convoy llegó el día 24 (en lugar del 18).^[4] Se utilizó un día de viaje adicional en "carreteras mineras"^[25] entre Ely y Austin (Nevada), donde el convoy llegó el día 27 (en lugar del 20), a 348 millas (560 km) del punto previsto para el día 27 (Sacramento). El convoy se retrasó 7 días en su itinerario al pasar por Oakland (California), donde llegó el 5 de septiembre a las 4 de la tarde (en lugar del día 29). Renunciando al día de descanso previsto inicialmente para el día siguiente a su llegada a Oakland, el convoy se trasladó en ferry a San Francisco^[26] a la mañana siguiente, con 6 días de retraso, y se estacionó en el Presidio de San Francisco.^[4]