Cruce de Washington del río Delaware

Aunque 1776 comenzó bien para Washington y el Ejército Continental con la evacuación de las tropas británicas de Boston en marzo, los intentos de defender la ciudad de Nueva York frente a los británicos fueron infructuosos. El general británico William Howe y sus tropas desembarcaron en Long Island en agosto y expulsaron por completo al Ejército Continental de Washington de Nueva York a mediados de noviembre, cuando capturó a las tropas restantes en Manhattan.^[1]

La fuerza principal de las tropas británicas regresó a Nueva York para la temporada de invierno, y dejaron a sus tropas aliadas hessianas en Nueva Jersey bajo el mando de los coroneles Rall y von Donop. A ambos coroneles se les ordenó establecer pequeños destacamentos en Trenton y sus alrededores.^[2] Howe envió entonces tropas bajo el mando de Charles Cornwallis a través del río Hudson, donde persiguieron a Washington y a sus tropas por todo Nueva Jersey.

El ejército de Washington se reducía al vencimiento de los alistamientos y a las deserciones. Las tropas restantes sufrían de una baja moral a causa de las derrotas en la zona de Nueva York. La mayor parte del ejército de Washington cruzó el río Delaware hacia Pensilvania, al norte de Trenton, y destruyó o trasladó a la orilla occidental todas las embarcaciones a lo largo de varias millas en ambas direcciones.

En lugar de intentar perseguir de inmediato a Washington, Cornwallis, siguiendo las órdenes de Howe, estableció una cadena de puestos avanzados en Nueva Jersey desde Nuevo Brunswick hasta Burlington, incluyendo uno en Bordentown incluidos uno en Bordentown y otro en Trenton, y ordenó a sus tropas acantonarse allí en cuarteles de invierno.^[3] Los británicos se mostraron complacidos de dar por terminada la campaña cuando recibieron la orden de pasar al acantonamiento invernal. Este período servía para que los generales se reagruparan, se reabastecieran y planificaran la siguiente temporada de campaña en la primavera.^[2]

Washington acampó con su Ejército Continental cerca de McConkey's Ferry, en el actual municipio de Upper Makefield, no lejos del lugar del cruce. Al principio, Washington se alojó en la ribera opuesta a Trenton, pero el 15 de diciembre trasladó su cuartel general a la casa de William Keith, en el actual municipio de Upper Makefield, para estar más cerca de sus fuerzas. Cuando el ejército de Washington llegó por primera vez a McConkey's Ferry, el Ejército Continental contaba con entre 4,000 y 6,000 hombres, pero aproximadamente 1,700 estaban incapacitados para el servicio y necesitaban atención hospitalaria. En la retirada a través de Nueva Jersey, Washington perdió valiosos suministros y también el contacto con dos divisiones importantes del Ejército Continental.

Dos de los principales generales de Washington estaban en posición de apoyar potencialmente el cruce y el ataque. Horatio Gates se encontraba en el valle del río Hudson. Charles Lee estaba en el oeste de Nueva Jersey, donde tenía bajo su mando a 2,000 soldados del Ejército Continental.^[4] Washington ordenó a ambos generales que se unieran a él, pero Gates se retrasó debido a intensas nevadas en su trayecto hacia McConkey's Ferry, y Lee, quien no tenía una alta estima por Washington, demoró en obedecer las repetidas órdenes y permaneció en el flanco británico cerca de Morristown.^{[5] [6]}

Otros problemas obstaculizaban a las fuerzas de Washington. Muchos de los alistamientos de sus tropas estaban próximos a expirar a finales de 1776, cuando faltaba apenas una semana, y muchos de ellos estaban dispuestos a abandonar el Ejército Continental al concluir su compromiso.^[7] Varios soldados del Ejército Continental desertaron antes de que venciera su periodo de alistamiento.^[8]

La inminente pérdida de efectivos, la serie de batallas perdidas, la caída de Nueva York y la consecuente huida del Ejército Continental y de muchos neoyorquinos ante los británicos llevaron a algunos miembros del Segundo Congreso Continental en Filadelfia a comenzar a dudar del rumbo de la guerra bajo el liderazgo de Washington.^[9] Sin embargo, Washington perseveró, obteniendo suministros y enviando hombres a reclutar nuevos integrantes para el Ejército Continental,^[10] lo cual tuvo éxito en parte debido al comportamiento ebrio de los soldados británicos y hessianos mientras se encontraban en Nueva Jersey y Pensilvania.^[11]

Las pérdidas en Fort Lee supusieron una dura carga para Washington y el Ejército Continental. Al evacuar sus fuertes, se vieron obligados a dejar atrás suministros y municiones de importancia crítica. Muchas tropas fueron abatidas o hechas prisioneras, y la moral de las fuerzas restantes se deterioró aún más. Pocos creían que Washington y el Ejército Continental pudieran ganar la guerra y lograr la independencia.^[2]

Publicación de The American Crisis

El 19 de diciembre de 1776, apenas una semana antes del cruce encubierto del río Delaware por parte de Washington, la moral del Ejército Continental se elevó con la publicación de The American Crisis, un panfleto escrito por Thomas Paine, autor de Common Sense.^[12] In The American Crisis, Paine wrote the famed phrase:

Estos son los tiempos que ponen a prueba las almas de los hombres; el soldado de verano y el patriota de sol se encogerán, en esta crisis, del servicio a su país; pero aquel que lo resista ahora merece el amor y el agradecimiento de hombres y mujeres. La tiranía, como el infierno, no se conquista fácilmente; sin embargo, tenemos este consuelo: cuanto más dura sea la lucha, más glorioso será el triunfo.

Al día siguiente de su publicación en Filadelfia, Washington ordenó que todos sus soldados lo leyeran. En The American Crisis, Paine animaba a los combatientes a contemplar con mayor optimismo sus perspectivas de victoria. El panfleto también amplió la comprensión pública en las Trece Colonias acerca de las difíciles condiciones que enfrentaba el Ejército Continental, al tiempo que sostenía que la victoria era posible y necesaria.^[13]

Washington venía considerando algún tipo de maniobra audaz desde su llegada a Pensilvania. Con la llegada de las fuerzas de Sullivan y Gates, y el influjo de compañías de milicia, sintió que finalmente había llegado el momento oportuno para emprender algún tipo de acción.

Washington primero contempló un ataque contra las posiciones británicas más meridionales cerca de Mount Holly, donde se había concentrado una fuerza de milicianos del Ejército Continental. Envió a su ayudante Joseph Reed a reunirse con Samuel Griffin, el comandante de la milicia. Reed llegó a Mount Holly el 22 de diciembre y encontró a Griffin enfermo y a sus hombres en condiciones relativamente malas, aunque dispuestos a emprender algún tipo de distracción militar.^[18] Lo hicieron al día siguiente en la batalla de Iron Works Hill, atrayendo a los hessianos en Bordentown lo suficientemente al sur como para que no pudieran acudir en ayuda de la guarnición de Trenton.^[19] La inteligencia reunida por Reed y otros llevó a Washington a abandonar la idea de atacar en Mount Holly, y comenzó a concentrarse en cambio en el objetivo de la guarnición hessiana en Trenton.

El 23 de diciembre, Washington anunció a su estado mayor que había decidido atacar Trenton poco antes del amanecer del 26 de diciembre.^[20] Washington le dijo a Reed que una “necesidad apremiante” justificaba el arriesgado asalto, que incluía la complicada tarea logística de cruzar el río Delaware.^[21]

El plan final de Washington contemplaba tres cruces del río, con sus tropas, el contingente más numeroso, a la cabeza del ataque contra Trenton. Una segunda columna, bajo el mando de Cadwalader, debía cruzar en Dunk's Ferry y crear una distracción hacia el sur. Una tercera columna, al mando del general de brigada James Ewing, debía cruzar en Trenton Ferry y mantener el puente sobre el arroyo Assunpink, justo al sur de Trenton, con el fin de impedir la huida del enemigo por esa ruta. Una vez asegurado Trenton, el Ejército Continental combinado avanzaría contra los puestos británicos en Princeton y Nuevo Brunswick. Un cuarto cruce planificado, con hombres proporcionados por el general Israel Putnam para asistir a Cadwalader, fue cancelado después de que Putnam indicara que no creía disponer de suficientes hombres aptos para una operación militar de ese tipo.^[22]

Los preparativos para el ataque comenzaron de inmediato, el 23 de diciembre. Al día siguiente, el 24 de diciembre, se empezaron a traer embarcaciones para cruzar al Ejército Continental desde Nueva Jersey, procedentes de Malta Island, cerca de la actual localidad de New Hope, Pensilvania . Los botes se ocultaron tras Taylor Island en McConkey's Ferry, el lugar previsto para el cruce de Washington, y se reforzó la seguridad en el sitio y sus alrededores. Ese mismo día tuvo lugar una reunión final de planificación, con todos los oficiales generales presentes. Washington expuso los planes detallados para el cruce del río y los ataques previstos contra los hessianos en Trenton el 25 de diciembre de 1776.^[23]

Se reunió una amplia variedad de embarcaciones para cruzar el río Delaware, principalmente gracias al trabajo de milicianos de los condados circundantes de Nueva Jersey y Pensilvania, con la ayuda de la Marina de Pensilvania .

El capitán Daniel Bray, junto con el capitán Jacob Gearhart y el capitán Jacob Ten Eyck, fueron elegidos por Washington para encargarse de las embarcaciones utilizadas en el cruce, supervisando el transporte de infantería, caballería y artillería. Además de los grandes transbordadores, lo suficientemente amplios como para transportar carruajes grandes y que probablemente se usaron para trasladar caballos y cañones durante el cruce, se empleó un gran número de botes Durham para trasladar soldados a través del río. Estos botes, diseñados para transportar cargas pesadas de Durham Iron Works, contaban con costados altos y un calado reducido, y podían impulsarse con pértigas para cruzar el río.^[24][25]

Las embarcaciones fueron operadas por hombres de mar experimentados, entre ellos el Regimiento de Marblehead de John Glover, una compañía de marinos veteranos de Marblehead, Massachusetts. A estos se unieron marineros, estibadores y constructores navales de Filadelfia, así como operadores de transbordadores y barqueros locales que conocían bien el río Delaware, entre ellos Kirby Francis Kane, de Rhode Island.^[26]

En la mañana del 25 de diciembre, Washington ordenó a sus tropas del Ejército Continental que prepararan provisiones para tres días y dispuso que cada soldado recibiera piedras de chispa nuevas para sus mosquetes.^[27] Washington estaba algo preocupado por los informes de inteligencia que señalaban que los británicos planeaban realizar su propio cruce una vez que el Delaware se congelara. A las 4 de la tarde del 25 de diciembre, el ejército de Washington llegó para iniciar el cruce del río. Se entregó munición a las tropas, y hasta los oficiales y músicos recibieron la orden de portar mosquetes. Se les informó que partían en una misión secreta.^[28] Marchando en formación cerrada, de ocho en fondo, y con la instrucción de guardar el mayor silencio posible, abandonaron el campamento rumbo a McConkey’s Ferry.^[16] El plan de Washington requería que el cruce comenzara en cuanto oscureciera lo suficiente como para ocultar sus movimientos en el río, pero la mayoría de las tropas no alcanzó el punto de cruce hasta alrededor de las 6 de la tarde, unos noventa minutos después de la puesta del sol.^[29] A medida que avanzaba la noche, el clima empeoraba progresivamente: de llovizna pasó a lluvia, luego a aguanieve y finalmente a nieve. "Soplaba un huracán", recordó un soldado.^[30]

Washington había encargado la operación de cruce a su jefe de artillería, Henry Knox. Además de trasladar a un gran número de tropas (la mayoría de las cuales no sabía nadar), debía transportar de manera segura caballos y dieciocho piezas de artillería a través del río. Knox escribió que el cruce se llevó a cabo "con casi infinita dificultad" y que el mayor peligro provenía del hielo flotante en el río.^[31] Un observador señaló que toda la operación bien pudo haber fracasado "de no ser por los pulmones estentóreos del coronel Knox".^[31] El clima inusualmente frío de la década de 1770 y el estado helado del río probablemente estuvieron relacionados con la Pequeña Edad de Hielo.^{[32][33][34][35]}

Washington estuvo entre los primeros en cruzar, acompañando a las tropas de Virginia bajo el mando del general Adam Stephen. Estas tropas formaron una línea de centinelas alrededor de la zona de desembarco en Nueva Jersey, con estrictas instrucciones de que nadie debía pasar. La contraseña era Victory or Death, "victoria o muerte" en inglés.^[36][37] El resto del ejército cruzó sin incidentes significativos, aunque algunos hombres, incluido el coronel John Haslet de Delaware, cayeron al agua.^[38]

Otros que cruzaron incluyeron a Arthur St. Clair, quien más tarde se desempeñó como Presidente del Congreso Continental y Gobernador del Territorio del Noroeste^[39] y John Gano, capellán de brigada y amigo de George Washington, quien posteriormente fue el primer capellán en la legislatura estatal de Kentucky.^[40]

La cantidad de hielo en el río impidió que la artillería completara el cruce hasta las 3 AM del 26 de diciembre. Las tropas estuvieron listas para marchar alrededor de las 4 AM.^[41]

Las otras dos travesías no tuvieron el mismo éxito. El clima traicionero y los atascos de hielo en el río impidieron que el general Ewing siquiera intentara un cruce al sur de Trenton. El coronel Cadwalader logró pasar a una parte significativa de sus hombres a Nueva Jersey, pero al descubrir que no podía trasladar su artillería a través del río, ordenó el regreso de sus tropas desde Nueva Jersey. Cuando recibió noticias sobre la victoria de Washington, volvió a cruzar con sus hombres, pero se retiró al enterarse de que Washington no había permanecido en Nueva Jersey.^[42]

En la mañana del 26 de diciembre, tan pronto como el Ejército Continental estuvo listo, Washington ordenó dividirlo en dos columnas: una comandada personalmente por él junto con el general Greene, y una segunda bajo el mando del general Sullivan. La columna de Sullivan debía tomar River Road desde Bear Tavern hasta Trenton, mientras que la de Washington seguiría Pennington Road, una ruta paralela situada a unos pocos kilómetros tierra adentro desde el río Delaware.

Mientras tanto, los hessianos se vieron retenidos en Trenton. En los días previos a la Navidad, habían enfrentado numerosos enfrentamientos alrededor de la ciudad y fueron objeto de frecuentes disparos nocturnos, además de repetidas falsas alarmas. Para la víspera de Navidad, los hessianos estaban agotados y fatigados. Cuando comenzó una tormenta con intensas nevadas en la noche de Navidad, el coronel Rall asumió que no habría ningún ataque de importancia del cual preocuparse. Mientras Rall se encontraba en Trenton, él y algunos de sus principales oficiales pasaron la noche navideña en la casa de Abraham Hunt, el jefe de correos de la ciudad, donde Hunt, actuando como lealista, los agasajó con comida y abundante bebida hasta altas horas de la noche y la madrugada. Según numerosos testimonios, aquello comprometió la capacidad de Rall para responder al ataque sorpresa de Washington al amanecer.^[43]

Washington atacó por sorpresa a Rall y sus tropas y, en poco tiempo, logró dispersarlos y dividirlos, obteniendo finalmente la victoria en la batalla. Solo tres estadounidenses murieron y seis resultaron heridos, mientras que 22 soldados hessianos murieron y 98 fueron heridos.^[44] Durante el combate, el coronel Rall recibió una herida mortal y falleció al día siguiente. Los estadounidenses capturaron a cerca de 1,000 prisioneros y se apoderaron de mosquetes, pólvora, piezas de artillería y tambores.^[44][45][21]

Tras la batalla, Washington tuvo que ejecutar un segundo cruce que en algunos aspectos resultó más difícil que el primero. Tras el enfrentamiento, los suministros de los hessianos habían sido saqueados y, a pesar de las órdenes explícitas de Washington de destruirlos, se abrieron barriles de ron capturado, de modo que algunos de los soldados en celebración se embriagaron,^[46] lo que probablemente contribuyó al mayor número de efectivos que tuvieron que ser rescatados de las aguas heladas del río Delaware durante el cruce de regreso.^[47] Además, tuvieron que transportar a un gran número de prisioneros a través del río mientras los mantenían bajo custodia. Un soldado estadounidense que actuaba como guardia en uno de los cruces observó que los hessianos, que se encontraban de pie en agua helada hasta las rodillas, estaban "tan fríos que sus mandíbulas inferiores temblaban como la hoja de un álamo".^[48]

La victoria tuvo un efecto notable en la moral de las tropas. Los soldados celebraron el triunfo, el papel de Washington como líder quedó asegurado y el Congreso recobró un renovado entusiasmo por la guerra.^[2]

En un consejo de guerra el 27 de diciembre, Washington se enteró de que todas las fuerzas británicas y de Hesse se habían retirado hacia el norte hasta Princeton, algo que Cadwalader había descubierto cuando su compañía de milicia cruzó el río esa misma mañana. En su carta, Cadwalader propuso que los británicos podían ser expulsados por completo del área, magnificando la victoria. Tras un largo debate, el consejo decidió tomar acción y planeó un tercer cruce para el 29 de diciembre. El 28 de diciembre nevó, pero esa noche el clima se despejó, aunque el frío seguía siendo intenso.

Como este esfuerzo involucraba a la mayor parte del ejército, se utilizaron ocho puntos de cruce. En algunos de ellos, el hielo tenía entre dos y tres pulgadas (4 a 7 cm) de grosor y podía sostener a los soldados, quienes cruzaron a pie sobre la superficie congelada. En otros pasos, las condiciones eran tan malas que los intentos fueron abandonados por el día. No fue hasta la víspera de Año Nuevo que el ejército y todo su equipaje regresaron a Nueva Jersey.^[49] Esto resultó algo afortunado, ya que el período de alistamiento del regimiento de John Glover, junto con un número significativo de otros, expiraba al final del año, y muchos de estos hombres, incluida la mayoría de los de Glover, querían regresar a casa, donde les esperaba un lucrativo comercio de corso.^[50] Solo mediante la oferta de una prima pagada inmediatamente con fondos del Congreso en Filadelfia un número considerable de soldados aceptó permanecer en el ejército seis semanas adicionales.^[51]

Washington adoptó entonces una posición fortificada justo al sur del arroyo Assunpink, frente a Trenton.^[52] Desde esa posición, rechazó un asalto el 2 de enero de 1777, al que siguió con una victoria decisiva en Princeton al día siguiente, aunque el general Hugh Mercer murió en la batalla.^[53] En los días posteriores, los británicos se retiraron a New Brunswick, y el Ejército Continental estableció sus cuarteles de invierno en Morristown, Nueva Jersey.^[54]

Ambos lados del río Delaware donde tuvo lugar el cruce han sido preservados, en un área designada como el Hito Histórico Nacional Washington's Crossing. En este distrito, el Parque Histórico de Washington Crossing, en Washington Crossing, Pensilvania, preserva la zona en Pensilvania, y el Parque Estatal de Washington Crossing, en Washington Crossing, Nueva Jersey, preserva el área en Nueva Jersey.^[55] Las dos áreas están conectadas por el "Washington Crossing Bridge".^[56]

En 1851, el artista Emmanuel Leutze pintó Washington cruzando el Delaware, un retrato idealizado e inspirador del cruce.^[57]

También se han realizado representaciones ficticias en el cine sobre el cruce, siendo quizás la más destacada en tiempos recientes The Crossing, una película para televisión del año 2000 protagonizada por Jeff Daniels en el papel de George Washington.^[58]

Una estatua de mármol de George Washington, exhibida en la Exposición del Centenario de 1876, se encuentra cerca de la "Douglass House" en el vecindario de Mill Hill en Trenton. Washington aparece de pie en un bote, representando simbólicamente el cruce.^[59] Una imagen de Washington Crossing the Delaware también apareció en la moneda conmemorativa de 25 centavos del estado de Nueva Jersey en 1999 y en el reverso de la moneda de 25 centavos de 2021.

En 1970, el grupo "Vietnam Veterans Against the War" (Veteranos de Vietnam Contra la Guerra en inglés) invocaron el cruce cuando marcharon de Morristown a Valley Forge, realizando teatro de guerrilla, ofreciendo conferencias de prensa y repartiendo folletos en un evento de tres días llamado "Operation RAW".^[60]

Bibliografía