Cuarta clase (marina)

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Desde los años 1610, los barcos militares que luego se llamaron de "cuarta clase" en Inglaterra eran considerados small ship, «barco pequeño», en inglés, siendo los de menor tamaño en esa época. Se los solía usar para reconocimiento, patrulla, mensajería y otros fines, pues generalmente eran incapaces de combatir en escuadrones, y el número de sus piezas de artillería variaba de 12 a 42, y también variaban sus tamaños y tripulaciones. Por la misma época, las clases o categorías empezaron a numerarse en vez de nombrarse.

Hasta mediados del siglo XVII, los navíos de línea más pequeños eran considerados de cuarta clase y debían tener un mínimo de dos cubiertas artilladas o puentes, sin embargo, con la introducción de las quinta y sexta clases los barcos que no se consideraban de línea fueron transferidos a ellas. Un sistema de clasificación formal se estableció en 1677 y codificó las características. Los navíos de cuarta clase pasaron de tener 38 a 60 cañones en 1666 a solamente 30 a 56 en 1685, pero sus tripulaciones en tiempos de guerra crecieron de 135 hombres en 1660 a 170 en 1671, mientras que en viajes en tiempos de paz se mantuvieron en 115 y cuando estaban en puerto disminuyeron a 100.^[4]

El navío de 44 cañones fue el más pequeño en poder completar dos puentes o cubiertas artilladas. Se comenzaron a construir hacia 1690, pero durante la centuria siguiente se volvieron cada vez más obsoletos.^[5] A finales del siglo XVIII era considerado un navío de quinta clase,^[6] con un puente inferior con cañones de a 18 libras y otro superior con piezas de a 9,^[7] lo que le diferenciaba de las fragatas de un tamaño similar, pues estas últimas tenía sólo un puente;^[3] su tripulación era de 280 hombres aproximadamente.^[7]

Navíos de línea de 44 cañones y dos puentes

Año	En servicio	En reparación o en reserva
1793	3[6] a 7[8]	sin datos
1794	12[6]	sin datos
1795	9[6]	sin datos
1797	5[8]	sin datos
1800	3[6]	sin datos
1801	3[8]	sin datos
1805	1[6]	sin datos
1810	2[6][8]	sin datos
1814	2[8]	sin datos
1815	2[6]	sin datos

Desde los años 1750, sus funciones (reconocimiento, patrulla, mensajería, etc.) fueron asumidas por fragatas de 32 y 36 cañones, pero las particularidades de la guerra de independencia de los Estados Unidos le dieron un cierto resurgimiento. Los modelos posteriores del navío de 44 cañones superaban formalmente en potencia de fuego a las fragatas (en aquel entonces armadas con cañones de a 9 y 12 libras). El diseño de dos cubiertas proporcionaba la superioridad moral de un «nave de línea en miniatura» y, teóricamente, la ventaja de un fuego concentrado desde ambas cubiertas. Sin embargo, su rendimiento se demostró inferior al de las fragatas francesas y los británicos debieron desarrollar sus propias fragatas con 36 a 38 cañones de a 18 libras, las que resultaron costosas. Como resultado, esta clase de navíos mantuvo muchos defensores en la Royal Navy y se encargaron 27 navíos de 44 cañones durante la guerra (la llamada clase Roebuck).^[9]

Sin embargo, para entonces la opinión oficial estaba en contra de su uso como patrullas, sin embargo, el contralor de la Royal Navy, sir Charles Middleton, les vio una mayor utilidad como transportes, pues consideraba que los asaltos anfibios que adoptaron los ingleses como estrategia se veía perjudicada por la lentitud en alquilar y reunir buques mercantes para los convoyes de tropas, quitándoles el elemento sorpresa. Consideró que la solución ideal eran esos navíos de 44 cañones que ya pertenecían a la Royal Navy, ya eran obsoletos para el combate, pero seguían siendo más rápido que la mayoría de los mercantes, sus dos puentes les daban mayor espacio para las tropas y provisiones, al tener su propio armamento no necesitaban escoltas, podían albergar lanchas de desembarco de fondo plano en sus cubiertas y la Royal Navy ya contaba con un número significativo de cascos relativamente nuevos. Por las mismas razones, eran perfectamente aptos para el papel de barcos hospitales.^[9]

Entre 1780 y 1787, durante la movilización parcial vivida ante la crisis política de la Provincias Unidas de los Países Bajos, muchos navíos de 44 cañones que estaban en los astilleros acabaron convirtiéndose en barcos de transporte de tropas o carga. Para 1793, los británicos aun tenía un número relativamente grande de nuevos navíos de 44 cañones, los que fueron usados en todas las expediciones navales de las guerras revolucionarias francesas. El HMS Woolwich estuvo en Martinica en 1794, el HMS Ulysses y el HMS Argo en Menorca en 1798, HMS Regulus en las Indias Occidentales en 1797 a 1798^[9] y en Egipto en 1801, el HMS Serapis en Surinam en 1794, y el HMS Ulysses en Martinica en 1808. El HMS Dolphin sirvió sucesivamente como hospital (1781), transporte de tropas (1800) y de carga (1804).^[8]

Para tales misiones, iban en flûte, que en francés significa «como un filibote», es decir, con su armamento reducido.^[10] Normalmente, esto consistía en veinte cañones de 9 libras de cañón largo en la cubierta superior y cuatro de 6 libras en el castillo de proa y la popa, por lo que los transportes no estaban completamente indefensos. El 9 de febrero de 1799, el HMS Argo capturó a la fragata española Santa Teresa. El 20 de septiembre de ese año, el HMS Camel y la balandra HMS Rattlesnake repelieron el ataque de la fragata francesa Preneuse, de piezas de a 12 libras.^[8] Solamente unos pocos permanecieron en combate activo, pero en estaciones lejanas, como el HMS Diomede y el HMS Resistance en el océano Índico o el HMS Argo en el mar Mediterráneo.^[11]

Navíos de línea de 50 cañones y dos puentes

Año	Activos	En reparaciones o en reserva
1793	7[12][6]	3[12]
1794	8[6]	sin datos
1795	10[6]	sin datos
1800	10[6]	sin datos
1801	9[12]	sin datos
1805	11[6]	sin datos
1810	7[12][6]	1[12]
1814	2[12]	sin datos
1815	5[6]	sin datos

El navío de 50 cañones y dos puentes fue popular durante la primera mitad del siglo XVIII, utilizándose ampliamente en las guerras de los Siete Años y de independencia de los Estados Unidos. Se le consideraba el más pequeño capaz de desplegarse en una línea de batalla, pero con el tiempo se volvió inadecuado para el combate en escuadrón, por lo que hacia 1760 los franceses lo excluyeron de sus flotas de batalla, aunque siguió siendo usado por armadas de potencias navales menores como las Provincias Unidas o los estados del mar Báltico. La Royal Navy siguió construyéndolos, pero en menor número y a finales de la centuria fueron destinados a tareas auxiliares como transporte de carga o de tropas. Su menor calado les daba la oportunidad de mantenerse alejados de navíos mayores en batalla. El 18 de septiembre de 1804, el HMS Centurion hizo esto para evitar ser vencido por el mucho más poderoso navío francés Marengo.^[13]

El Almirantazgo británico decidió mantenerlos activos porque eran relativamente baratos de construir y mantener, su tripulación era reducida y su batería principal, de a 24 libras. Además, era el buque más pequeño con camarotes en popa en ambas cubiertas. Esto se consideraba el mínimo absoluto aceptable para un oficial de buque insignia. Por consiguiente, el buque de 50 cañones mantuvo un papel modesto pero constante: buque insignia en tiempos de paz en estaciones remotas y de poca importancia, como América del Norte, el Mediterráneo, Terranova, las islas de Sotavento y Jamaica. Incluso sin ser un buque insignia, solían estar estacionados en el Cabo de Buena Esperanza y las Indias Orientales para proteger convoyes. Su principal inconveniente era su débil potencia de fuego, no podían enfrentarse a navíos más modernos sin apoyo. Esto dificultaba una buena labor defensiva: las troneras inferiores, situadas cerca del agua, impedían que se abrieran con viento fuerte, lo que las ponía en desventaja frente a una fragata agresiva. El 22 de octubre de 1794, el HMS Centurion fue vencido por la fragata francesa Cybèle, de piezas de a 18 libras. El 9 de octubre de 1799, el HMS Jupiter no pudo usar sus cañones inferiores para enfrentar a la fragata francesa Preneuse, que escapó con daños mínimos.^[13]

Estos navíos también sirvieron en el mar del Norte, donde la armada holandesa generalmente utilizaba buques mucho más pequeños que sus contrapartes británica, francesa y española.^[14] El escuadrón lo formaban el HMS Duncan, HMS Leopard, HMS Isis y HMS Adamant, considerados obsoletos y pequeños, pero que vencieron en Camperdown a los cuatro navíos de 50 cañones de los neerlandeses. Posteriormente, el HMS Isis sirvió en Copenhague. La principal razón por la que resultaban especialmente adecuados para ese teatro de operaciones era su escaso calado, con un promedio de unos 5 metros, en comparación con los 6,7 metros de los navíos estándar de 74 cañones. Esto era especialmente importante entre los bancos de arena y bajíos holandeses. Las pequeñas lanchas de desembarco contaban con el apoyo inmediato de un navío de línea a sus espaldas, mucho más cerca de lo habitual. No es de extrañar que el vicealmirante Andrew Mitchell eligiera el HMS Isis como buque insignia para el desembarco de 1799 en los Países Bajos, a pesar de la presencia de buques más potentes en el escuadrón.^[15]

En la marina francesa, la clasificación por rango (rang) se utilizó durante el reinado de Luis XIV. Los buques de cuarto rango eran, según la ordenanza del 18 de agosto de 1669, barcos de 600 a 800 toneladas armados con unos 40 cañones. En la ordenanza del 15 de abril 1689 se reclasificaron en esta categoría buques de aproximadamente 700 toneladas y 44 cañones.^[16]

Desde principios del siglo XVIII, los buques de guerra franceses se clasifican cada vez más según su armamento: ninguna nave de 40 a 50 cañones fue botada (excepto por las de las compañías en las Indias Orientales) hasta el desarrollo de las fragatas de 24 cañones a finales de la centuria (como la clase Forte de 1794).^[16] Según un informe de mayo de 1774, la marina francesa de Luis XVI consideraba como navíos de cuarto rango a aquellos con 50 cañones.^[17]

Un Reglamento general de 1788 no menciona órdenes, pero enumera en quinto lugar a los de 68 cañones, en sexto a los de 64, en séptimo a los de 58 y en octavo a los de 54. Los de 68 utilizaban piezas calibradas en de a 8, 18 y 24 libras y tenían una tripulación teóricamente de 477 hombres. Los de 64 usaban piezas del mismo calibre y tripulaciones de 453 hombres. Los de 58 usaban piezas de a 6, 8 y 18 libras y tripulaciones de 425. Finalmente, los de 54 usaban piezas del mismo calibre que los anteriores y tenían tripulaciones de 373 hombres.^{[nota 1]}

El reglamento de artillería de 1803^{[nota 2]} establecía una categorización clara de los navíos de línea y fragatas españoles jerarquizándolos en cinco órdenes. En el cuarto entraban navíos de dos puentes y con 54 o 60 cañones, con estos últimos con un número ligeramente mayor de cañones en la segunda cubierta; Julián Martín de Retamosa indicaba la mayoría de las marinas solía diferenciar a los navíos de 52, 58 y 64 cañones en diferentes categorías, coincidiendo en que todos tenían dos puentes.^[20]

Dos décadas después, el oficial naval español, Timoteo O'Scanlan de Lacy,^{[nota 3]} clasificaba a los navíos de cuarto orden en aquellos con 60 a 64 cañones, cuya fabricación ya había cesado porque no podían competir en una línea de batalla contra navíos de 74 ú 80 cañones;^[21] también indicaba que su clasificación era diferente de la categorización inglesa.^[1]