Bushnell nació el 14 de mayo de 1923 en Filadelfia, Pensilvania.[2] Obtuvo una licenciatura en artes de la Universidad de Harvard.[2] Después de graduarse, Bushnell trabajó tanto para la División Latinoamericana de la Oficina de Servicios Estratégicos como para el Departamento de Estado de los Estados Unidos desde 1944 hasta 1946.[2]
De 1956 a 1963, Bushnell trabajó como historiador de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Washington D. C. y Nuevo México.[2] Fue coautor de Space Biology para la Fuerza Aérea de EE. UU., que da cuenta de los experimentos a gran altitud que los expertos diseñaron para lanzar personas al espacio exterior durante los primeros años del programa espacial.[2] También supervisó la creación de una historia escrita oficial de la NASA y formó parte del Comité Asesor Histórico de la NASA durante este período.[2]
Bushnell visitó Colombia por primera vez como estudiante de doctorado en 1948.[3][4] Completó su doctorado en la Universidad de Harvard en 1951 escribiendo su tesis sobre el gobierno de Francisco de Paula Santander.[3] Bushnell se convertiría en uno de los expertos más destacados del mundo en la historia de la Colombia moderna durante su carrera.[3]
Bushnell trabajó como profesor y académico en la Universidad de Delaware y en la Universidad de la Florida. Enseñó en la Universidad de la Florida desde 1963, cuando dejó la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, hasta su jubilación en 1991.[2] Siguió siendo profesor emérito en la Universidad de Florida y cofundó Amigos del Centro de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Florida en marzo de 2005.[5] También se desempeñó como editor en jefe de Hispanic American Historical Review desde 1986 hasta 1991.[2] En 1975 fue presidente de la Conferencia sobre Historia de América Latina, la organización profesional de historiadores latinoamericanos afiliados a la Asociación Histórica Americana.[6]
Además de los trabajos sobre historia colombiana, fue coautor con Neill W. Macaulay, Jr. La aparición de América Latina en el siglo XIX (1988, 2: 1994, ISBN 0195084020).[7]
Bushnell fue uno de los primeros estadounidenses en estudiar a Colombia,[8] y fue considerado uno de los principales expertos mundiales en la historia del país.[1] También se le acredita con introducir la historia de Colombia como un campo académico en los Estados Unidos.[3]
En 1993, Bushnell publicó su obra más leída sobre la historia de Colombia, «Colombia, una nación a pesar de sí misma».[3] El libro se convirtió en lectura obligatoria para académicos y estudiantes de historia y política colombianas.[9]
Sus otras obras importantes incluyeron «El régimen de Santander en la Gran Colombia», «El nacimiento de los países latinoamericanos», y «Eduardo santos y la política del buen vecino».[3] Sus libros trataron temas tales como el sistema electoral colombiano durante el siglo XIX y las relaciones exteriores durante el gobierno del expresidente Eduardo Santos, quien gobernó desde 1938 hasta 1942.[3] Publicó su último artículo, «"Feminismo filatélico: Imágenes de la mujer en sellos de la Argentina, Colombia, Cuba y Estados Unidos (1893-1994)"», poco antes de su muerte en 2010.[2]
Bushnell realizó su última visita a Colombia en abril de 2010, donde participó en el «Foro Alfonso López Pumarejo» celebrado en la Universidad Nacional de Colombia.[3]
