Nació en el seno de una familia de tradición diplomática. Hijo del diplomático y académico neozelandés Bryce Harland, primer embajador de su país en China. Se licenció en la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda (1983), continuó su formación en Jin Xiu Zheng de la Universidad de Pekín (1988), realizó una maestría en la Universidad de Harvard sobre estudios de Asia Oriental (1991) y se doctoró en la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher en Estados Unidos (1994).[2][3]
Se desempeñó como profesor en la Universidad de Harvard de 1989 a 1991.[4] Prestó servicio en misiones de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en Bosnia y Herzegovina (1993-1998), Timor Oriental (1999-2000) Kosovo (2008),[5] y Haití (2010).[6]
Durante 1999, fue relevado de sus funciones habituales para investigar y redactar el informe de las Naciones Unidas sobre la masacre de Srebrenica,[7] "La caída de Srebrenica".[8]
Harland fue testigo de la acusación en el Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia en los casos del Fiscal contra "Slobodan Miloševic" [9] (2004), "El Fiscal contra Dragomir Miloševic" [9] (2007), "El Fiscal contra Radovan Karadžic" [10][11] (2010 ) "El Fiscal contra Ratko Mladic" [12] (2012).
De 2006 a 2011 se desempeñó como Director de la División de Europa y América Latina del Departamento de Operaciones de Mantenimiento de la Paz de las Naciones Unidas.[13]
Harland fue también profesor adjunto en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados (SAIS) de Johns Hopkins,[14] y presidente del Consejo de la Agenda Global sobre Prevención de Conflictos del Foro Económico Mundial .
En 2011 fue nombrado Director Ejecutivo del Centro para el Diálogo Humanitario Henri Dunant.[15]
También forma parte de la Junta Asesora de Alto Nivel sobre Mediación del Secretario General de las Naciones Unidas.[16]
El 3 de mayo de 2018 fue el encargado de certificar al gobierno español y francés que a las 14.00 horas ETA había dejado de existir.[1]
