Irak en este período era nominalmente parte del Imperio Otomano pero en la práctica era en gran medida autónomo. Los mamelucos eran originalmente esclavos liberados que se habían convertido al islam y fueron asignados a tareas militares y administrativas en el Imperio Otomano. Los gobernantes mamelucos gobernaron el territorio que se convertiría en Irak, adquiriendo una creciente autonomía del sultán otomano de Constantinopla, de 1704 a 1831.
La historia de las fronteras del Irak moderno se remonta a 1749, cuando el sultán otomano extendió la autoridad del valí (gobernador) mameluco de Basora para incluir el eyalato (provincia) de Bagdad, iniciando un período de dominio mameluco que duró hasta 1831. Tras tomar el control del eyalato de Bagdad entre 1816 y 1817, Dawud Pasha inició programas de modernización que incluyeron la limpieza de canales, el establecimiento de industrias y la reforma del ejército con la ayuda de instructores europeos. Las políticas políticas y económicas de Dawud Pasha unificaron estos eyalatos, aunque sus fronteras exteriores no estaban bien definidas.[3]
Tras la invasión de Egipto por Napoleón, el gobierno británico reconoció la importancia estratégica de Oriente Medio para defender su imperio oriental y sus ambiciones comerciales contra Francia (y posteriormente contra Rusia), y a principios del siglo XIX negoció, entre otras cosas, el establecimiento de un consulado británico en Bagdad.[4] Dawud Pasha redujo la influencia del cónsul británico y, quizás de forma más controvertida, obligó a la Compañía Británica de las Indias Orientales a empezar a pagar aranceles sobre las mercancías importadas. Fue a instancias del gobierno británico que el sultán otomano recuperó el control de Bagdad, lo que facilitó el resurgimiento de la influencia británica en la región.[5] En 1830, el sultán otomano Mahmud II decretó la destitución de Dawud Pasha, que fue ejecutada al año siguiente por un ejército al mando de Ali Ridha Pasha, quien derrocó a Dawud y restableció el dominio otomano directo sobre Irak. Bajo su gobierno, los judíos de Bagdad sufrieron una grave persecución, lo que provocó la huida y emigración de muchas de las principales familias judías bagdadíes, como las familias Sassoon y Judah, a la India.[6]
Se dice que Dawud Pasha fundó el primer periódico de Irak, Jurnal al-Iraq, en Bagdad en 1816,[7] pero esto es controvertido porque no se conservan copias ni se menciona en los archivos otomanos ni en los relatos de viajeros contemporáneos.[8]
