Neal Cassady

Nacido cerca de Salt Lake City, hijo de Maude Jean (Scheuer) y Neal Marshall Cassady,^[2] su madre falleció cuando tenía 10 años y fue criado por su padre alcohólico en Denver, Colorado.

Pasó la mayor parte de su infancia a cargo de su padre, quien alternaba su oficio de barbero con correrías de vagabundo por los extensos paisajes del oeste y medio oeste de los Estados Unidos; de esta manera se familiarizó desde temprano con la libertad, los bajos fondos, la pobreza y la vida intensa. Su adolescencia la pasó principalmente en Denver, alternando entre hoteles de los barrios bajos, en la compañía de su padre, reformatorios y la cárcel. Fue arrestado por robo de coche a los 14 años, por hurto en tiendas y robo de coche a los 15, y por robo de coche y venta de bienes robados a los 16.

En 1941, Cassady, de 15 años, conoció a Justin W. Brierly, un destacado educador de Denver.^[3] Brierly era muy conocido como mentor de jóvenes prometedores y quedó impresionado por la inteligencia de Cassady. Durante los años siguientes, Brierly ayudó a admitir a Cassady en la East High School, donde le dio clases, alentó y supervisó su lectura y le encontró empleo. Cassady continuó con sus actividades delictivas y fue arrestado repetidamente entre 1942 y 1944; en al menos una de estas ocasiones, las fuerzas del orden lo pusieron bajo la custodia de Brierly. En junio de 1944, Cassady fue arrestado por posesión de bienes robados y cumplió 11 meses de una condena de un año de prisión. Brierly y él intercambiaron cartas activamente durante este período, incluso durante los encarcelamientos intermitentes de Cassady; esta correspondencia representa el grupo más antiguo de cartas supervivientes de Cassady.^[4] Algunos autores han sugerido que Brierly también pudo haber sido responsable de la primera experiencia homosexual de Cassady.^[5]

A pesar de su precaria base social, poseía una extraña fascinación por la literatura. A través de un compañero de correrías llamado Hal Chase, que partió becado a la Universidad de Columbia (New York) pudo entrar en contacto epistolar con los compañeros de este, algunos de los cuales se convertirían en los más influyentes escritores de su tiempo. Decidido a conocer personalmente a los colegas de su amigo, partió -con 20 años de edad y recién casado- a New York. Así conoció en 1946 a un grupo de estudiantes universitarios que, en buena medida debido a su influjo, conformarían la Generación Beat. Trabó amistad con ellos y con otros artistas del lugar. Sus aventuras y viajes junto a este grupo, centradas en su gran amistad sobre todo con Allen Ginsberg y Jack Kerouac, forman el núcleo existencial y temático de esta generación, andanzas inmortalizadas en la paradigmática novela On the Road.^[6]

Cassady demostró ser un verdadero catalizador para el movimiento beat, apareciendo bajo los nombres de Dean Moriarty y de Cody Pomeray en muchas de las novelas de Kerouac. También Ginsberg lo mencionó en su revulsivo poema Aullido ("N.C., héroe secreto de estos poemas"), y, sumado a lo anterior, su ayuda es considerada fundamental para que Kerouac abandonara un estilo de orden sentimental, inspirado por Thomas Wolfe, y descubriera su voz literaria única por medio de la "prosa espontánea", un enfoque basado en la técnica del "stream of consciousness".

Tras de un breve matrimonio con la adolescente Lu Anne Henderson,^[7] Cassady se casó con Carolyn Robinson en 1948. La pareja tuvo tres hijos y se estableció en un rancho de Monte Sereno, 50 millas al sur de San Francisco, California, donde algunas veces Kerouac y Ginsberg le visitaban.^[8] Cassady trabajaba para el "Southern Pacific Railroad", y siguió en contacto con sus compañeros beat incluso cuando el pensamiento filosófico de estos comenzaba a divergir.^[9] El libro de Carolyn, Off the Road: Twenty Years with Cassady, Kerouac and Ginsberg (1990), detalla su matrimonio con Cassady y lo recuerda como "el arquetipo del hombre estadounidense".^[8] La relación sexual de Cassady con Ginsberg se prolongó intermitentemente durante los siguientes 20 años.^[10] En 1950, Cassady se casó bígamamente con Diane Hansen, una joven modelo que estaba embarazada de su hijo, Curtis.^[11]

Después de ser arrestado en 1958 por ofrecerse a compartir una pequeña cantidad de marihuana con un agente encubierto de la policía en un club nocturno de San Francisco, Cassady cumplió una dura condena en la prisión de San Quintín. Una vez puesto en libertad, en junio de 1960, tuvo que luchar para mantener sus derechos familiares, lo cual no evitó que Carolyn se divorciara de él al concluir su período de libertad condicional, en 1963.^[12] Cassady conoció a Ken Kesey en el verano de 1962, y se convirtió finalmente en un miembro de los "merry pranksters".^[13] En 1964 fue el conductor del autobús Furthur, cuyos viajes fueron inmortalizados en el libro de Tom Wolfe, The Electric Kool-Aid Acid Test, de esta manera desempeñó un papel fundamental en la explosiva escena psicodélica californiana de los años 1960.

Cassady hace una aparición en el libro de Hunter S. Thompson, Hell's Angels: The Strange and Terrible Saga of the Outlaw Motorcycle Gangs, en el que se lo describe como "la inspiración para los protagonistas de dos novelas recientes", gritándole borracho a la policía en las famosas fiestas de los Hell's Angels en la residencia de Ken Kesey, en La Honda (un evento que también se narra en The Electric Kool-Aid Acid Test).^[14] Aunque su nombre fue eliminado ante la insistencia del editor de Thompson, la descripción es una clara referencia a las apariciones de Cassady en las novelas de Kerouac, En el Camino y Visiones de Cody.

Una última aparición literaria de Neal Cassady se produce en "Escritos de un Viejo Indecente", de Charles Bukowski. El escritor germano-californiano le dice a Neal C. en uno de los diálogos:
-Kerouac ha escrito todos tus otros capítulos. yo he escrito ya tu último.
-Adelante -dijo él-, escríbelo.

Poco después del encuentro entre ambos, Cassady moría junto a las vías del tren (probablemente a causa de una sobredosis de barbitúricos) después de asistir a una boda en San Miguel de Allende, Guanajuato, el 4 de febrero de 1968.

La causa exacta de la muerte de Cassady sigue siendo incierta. Quienes asistieron a la boda confirman que tomó una cantidad desconocida de secobarbital , un potente barbitúrico. El médico que realizó la autopsia escribió "congestión general en todos los sistemas". Al ser entrevistado posteriormente, el médico declaró que no pudo proporcionar un informe preciso porque Cassady era extranjero y se encontraban drogas involucradas. La "exposición" se cita comúnmente como la causa de su muerte, pero su viuda cree que pudo haber fallecido por insuficiencia renal.^[12]

• El primer tercio (recopilación póstuma, con textos fragmentarios de carácter autobiográfico de Neal Cassady y cartas dirigidas a otros autores de la Generación Beat).