Depresión de Qattara

Durante la Segunda Guerra Mundial, la presencia de la depresión dio forma a la Primera y Segunda Batalla de El Alamein. Se consideraba intransitable para tanques y la mayoría de los demás vehículos militares debido a características como lagos salados, altos acantilados o escarpes, y fech fech (arena en polvo muy fina). Los acantilados en particular actuaban como frontera con el campo de batalla de El Alamein, lo que significaba que las fuerzas del Imperio británico no podían ser flanqueadas hacia el sur. Tanto las fuerzas del Eje como las aliadas construyeron sus defensas en una línea desde el mar Mediterráneo hasta la depresión de Qattara. Estas defensas se conocieron como los Jardines del Diablo y en su mayor parte todavía están allí, especialmente los extensos campos minados.

Ninguna unidad militar grande entró en la Depresión, aunque las patrullas alemanas del Afrika Korps y el Grupo Británico del Desierto de Largo Alcance operaron en el área, ya que estas pequeñas unidades tenían una experiencia considerable en viajes por el desierto.^[1] Las unidades de reparación y salvamento de la RAF (por ejemplo, 58 RSU) utilizaron una ruta a través de la depresión para rescatar o recuperar aviones que habían aterrizado o se estrellaron en el desierto occidental, lejos de la llanura costera.

Las RSU incluían camiones con tracción en seis ruedas, grúas Coles y remolques grandes, y estuvieron particularmente activas desde mediados de 1941, cuando el vicemariscal del aire G.G. Dawson llegó a Egipto para solucionar la falta de aviones en servicio.^[2]

Gordon Welchman citó a un oficial de comunicaciones alemán destinado en la Depresión por haber ayudado involuntariamente a descifrar el código de la máquina Enigma, porque sus transmisiones regulares indicaban que no había «nada que informar».^[3]

Existe un proyecto para anegar la depresión con aguas del mar Mediterráneo abriendo un canal y convirtiendo así este amplio espacio desértico en un mar interior, lo que suministraría energía hidroeléctrica, ayudaría a suavizar el clima con la intensa evaporación y proporcionaría grandes suministros de litio. La idea derivó del proyecto del ingeniero y geógrafo militar francés François Élie Roudaire de una conexión del Golfo de Gabès, en las costas mediterráneas de Túnez, con Chott el Djerid, un lago salado estacional, seco la mayor parte del año; ya entonces se planteó hacer lo mismo en Qattara, pero ni lo primero ni lo segundo pasaron de ahí a causa de la magna financiación exigida, aunque Roudaire persuadió al famoso Ferdinand de Lesseps, el constructor de los canales de Suez y Panamá, para unirse al plan, que estuvo elaborándose diez años. En 1912, el geógrafo alemán Albrecht Penck volvió a plantearse un proyecto, pero este solo adquirió dimensiones más técnicas con el trabajo del ingeniero y explorador John Ball, jefe del servicio de topografía de Egipto. Ball trazó un mapa más detallado de la depresión y analizó el potencial energético en artículos publicados en The Geographical Journal.

La CIA replanteó el proyecto como parte del plan Átomos para la Paz del presidente Dwight Eisenhower, y se estudió con el nombre de operación Plowshare; utilizaría bombas atómicas para abrir canales; pero se prohibió el uso pacífico de armas nucleares y el proyecto se canceló en 1977. A partir de ahí nuevos estudios y planes se sucedieron, incluyendo sistemas para una central hidroeléctrica reversible, pero ninguno pasó a los hechos, pues el volumen de excavación necesario lo haría uno de los proyectos de ingeniería más grandes de la historia, pese a la mejora técnica de las tuneladoras. Además, entre los problemas ecológicos que sobrevendrían, la sobre-evaporación lo convertiría en un lago hipersalino, y ni la mejora del clima estaría garantizada.^[4]