Desaparición de Tiffany Whitton

La madre de Tiffany Michelle Whitton, nacida en 1987, era Lisa Daniels, quien se divorció del padre de su hija poco después del nacimiento de Tiffany.^[1] Daniels la recuerda como "feliz y afortunada" y "traviesa" durante su primera infancia en Kennesaw, uno de los suburbios de Atlanta, pero también vio signos de problemas posteriores de su hija. Cuando Whitton tenía dos años, Daniels le dijo a Esquire en 2016 que encontraba cosas en su caja de los juguetes que no le pertenecían, adivinándose visos de pequeños hurtos sin importancia que llevaba a cabo de sus compañeros del jardín de infancia. También añadió que su hija se convirtió en una mentirosa más consumada a medida que crecía.^[2]

Cuando llegó a la edad adulta, Whitton se volvió más rebelde. Abandonó la escuela secundaria en su segundo año, poniendo fin a las primeras ambiciones de convertirse en veterinaria.^[1] Renunció a adoptar un niño de un embarazo adolescente, diciendo posteriormente que aquella experiencia la afectó permanentemente.^[2] En 2008 había tenido una hija, y comenzó a usar drogas. Primero se volvió adicta a la oxicodona y fue sorprendida robando un par de chanclas en el hipermercado Walmart.^[1] Intermitentemente, trabajaba como camarera.^[3] En Facebook se describió a sí misma como una camarera de Hooters que vivía en Kennesaw.^[4]

En marzo de 2011, Whitton, que vivía en la ciudad de Dalton, al norte del estado de Georgia, junto con otras personas, fue arrestada y acusada después de un altercado en el domicilio. Whitton le dijo a la policía que le habían robado 60 dólares y que llegó a tratar de recuperarlo. Sin embargo, los investigadores sospecharon que se trataba de un pago por medicamentos que la otra persona supuestamente no entregó.^[5]

Whitton fue sentenciada a un corto período de prisión a finales de 2012. Daniels decidió hacerse cargo de su nieta y le prohibió a su hija que se acercara al hogar familiar y que no hablara con ella hasta que superase todas sus adicciones y cambiara de vida. La abuela de Tiffany, Anita Boyette, se mantuvo en contacto con ella, recogiendo a Whitton cuando fue liberada.^[2] Ingresó a un centro de rehabilitación de drogas poco después.^[1]

Después de su liberación, pudo evitar las drogas y conseguir un trabajo en un restaurante de International House of Pancakes (IHOP) en Marietta. Después de que una relación terminó debido a su infidelidad, y una compañera de cuarto, Sheila Fuller, la echara del piso por robar, conoció a Ashley "Red" Caudle, quien estaba criando a una hija pequeña por su cuenta. Los dos comenzaron a consumir y compartir metanfetamina juntos; Whitton, sin embargo, también se volvió adicto a la heroína. Caudle, quien le dijo a Esquire que no usaba esa droga, no sabía que la había estado usando hasta una mañana cuando se lo contó mientras sufría un episodio de abstinencia.^[2]

La relación de Caudle y Whitton fue, en declaraciones de sus amigas, era conflictiva, con diversos episodios de cabreos y discusiones. La policía llegó a presentarse en el motel en el que residían después de una denuncia por ruidos y altercados, que se saldó con una simple queja formal, sin proceder arresto. Cuando se mudaron a un parque de casas rodantes, sus peleas continuaron, y fueron tan frecuentes y ruidosas que fueron desalojadas.^[2]

Las adicciones de Whitton obstaculizaron seriamente su trabajo. A menudo se presentaba drogada a los turnos del restaurante; le aparecían nuevas marcas de agujas en sus brazos y la enviaban a casa. A principios de agosto, después de que las imágenes de la cámara de seguridad mostraran que había estado robando cosas, la empresa la cesó del trabajo. Como resultado de esta última acción, Lisa Daniels cesó todo contacto con su hija.^[2]

Boyette sí que mantuvo con ella el contacto, y el 8 de septiembre dejó que Whitton, Caudle y su hija fueran a su casa a lavar la ropa. Era el único miembro de la familia de Whitton que había conocido a su novio, y la última que la vio antes de su desaparición.^[2]

Al final del verano, Whitton y Caudle vivían con su hija en una casa en Powder Springs. En la noche del 12 de septiembre, fueron a la casa de un amigo, Stephen Weinstein, y consumieron drogas. Poco después de la medianoche del 13 de septiembre, tomaron un vehículo prestado y fueron a la tienda Walmart en la Ruta 41 de los Estados Unidos en Marietta, cerca de su antiguo trabajo.^[2]

Los guardias de seguridad del centro Walmart observaron por cámaras de seguridad a Whitton y Caudle caminando por la tienda con un carrito durante la mayor parte de la próxima hora. Whitton, que estaba en movimiento casi continuo, incluso cuando no estaba mirando la mercancía, parecía que estaba drogada. Continuamente sacaba ropa de los estantes y la reemplazaba, siguiendo unos pasos detrás de Caudle, quien finalmente escogió algo de ropa para su hija y un altavoz portátil. Al mismo tiempo, los guardias llegaron a creer que Whitton estaba ocultando algo de ropa con la intención de robar.^[2]

A las 2 de la mañana, Whitton quería continuar el viaje, pero Caudle, por su cuenta, decidió seguir buscando algo más. Tras dirigirse a las cajas registradoras, y pagar algunos artículos, abandonó el carrito y, ya con Caudle, se dirigió a la salida, donde los guardias de seguridad les esperaban. Confrontaron a Whitton bajo sospecha de llevar ropa robada por un valor de 20 dólares. Uno de ellos agarró la correa de su bolso para detenerla. Caudle se desentendió del tema y decidió marcharse del establecimiento; en el vídeo de las cámaras de la tienda Whitton parece llamar a Caudle pero sin respuesta.^[2] Whitton soltó su bolso, se quitó las chanclas que llevaba puesta y salió corriendo. Ni Caudle ni los empleados de Walmart decidieron seguirla.^[1][2]

El video del incidente mostraba a los guardias esperando en la puerta a que Whitton regrese, al olvidarse en el enfrentamiento de sus zapatillas y del bolso. Caudle, que había visto pasivamente la aprensión de Whitton desde la puerta, llegó a vérsele hablando con ella. Más tarde, sin embargo, le dijo a la gente que había ido al vehículo, donde había dejado el teléfono, recogió un arma (una pistola o un cuchillo, en diferentes versiones) y se enfrentó a los guardias, que la dejaron ir, y ella escapó. En 2016, explicó que había contado esas historias solo para impresionar a las personas que se le acercaron para conocer la historia de Tiffany Whitton.^[2]

Caudle dijo que poco después de que Whitton huyera de la tienda, salió al estacionamiento para buscarla. No entró en el vehículo, ya que sabía que tenía drogas y temía ser arrestado si entraba. Miró alrededor de las tiendas cercanas y, un tiempo después, terminó en el anterior restaurante donde Whitton había trabajado hasta un mes antes. Sheila Fuller, excompañera de cuarto de Whitton, recuerda encontrarse con Caudle sentada en un banco fuera del restaurante en algún momento después de las 2 de la mañana.^[2]

A la mañana siguiente, Caudle regresó a la casa de Powder Springs donde vivían él, Whitton y su hija. Pasó los siguientes días tratando de encontrarla, llamando a viejos novios suyos, hospitales y cárceles en el área, llamadas que fueron verificadas y cotejadas en los registros telefónicos. Dos semanas después, le dijo a su propio oficial de la condicional que no había podido localizar a Whitton desde esa noche. Caudle también limpió el coche, hecho del que los investigadores posteriores tomaron nota, pero insistió en que lo hizo regularmente debido a los desechos relacionados con las drogas.^[2]

Caudle, y más tarde la madre de Whitton, realizaron algunos esfuerzos para localizar a Whitton por su cuenta en los meses posteriores al 13 de septiembre, creyendo que estaba viva y que eventualmente podría regresar, como lo había hecho después de desaparecer en el pasado. En enero de 2014, después de que Whitton no había hecho ningún contacto con Lisa Daniels o cualquier otra persona de la familia, que ella supiera, informó a la policía.^[2]

Caudle no informó a la familia de Whitton de su desaparición, ni lo denunció a la policía. Lisa Daniels, que no había tenido noticias de su hija desde que interrumpió las comunicaciones en agosto, estaba acostumbrada a las largas ausencias de Whitton y esperaba que eventualmente escuchara de ella. En noviembre, una carta de demanda de un abogado de Walmart solicitando 150 dólares en cargos de restitución por los artículos que Whitton aparentemente había robado la noche de su desaparición llegó a la casa de su abuela, que Whitton usó como su dirección postal ya que se mudaba con tanta frecuencia. No era la primera vez que le enviaban una carta así,^[2] pero Boyette creía que algo podría estar mal esta vez.^[1]

Boyette también sabía que Whitton a menudo tomaba largas drogas y que, dado que había sido detenida por robar en una tienda mientras estaba en libertad condicional por los cargos de 2011, probablemente también estaba tratando de bajar su perfil y moderarse por un tiempo. Sin embargo, llamó a Caudle y se enteró no solo del incidente del 13 de septiembre que había provocado la carta, sino que él tampoco había visto a Whitton desde entonces.^[2]

Boyette informó a su hija, quien buscó en la página de Facebook de Tiffany pistas sobre su paradero y posible actividad.^[1] Normalmente muy activo en las redes sociales, Whitton dejó de publicar abruptamente el 1 de septiembre.^[4] Los mensajes de otros amigos y conocidos desde entonces indicaron que ellos tampoco habían tenido noticias suyas y expresaron su preocupación.^[1]

Daniels llamó a Caudle antes del Día de Acción de Gracias; él le contó sus llamadas a las cárceles y hospitales en los días posteriores a la desaparición de Whitton. Daniels creía que tal vez, con las próximas vacaciones de invierno, su hija al menos llamaría a su familia. Sin embargo, no lo hizo, y en enero de 2014 Daniels y Boyette informaron, ante la policía de Marietta, que Whitton había desaparecido.^[2]

El detective inicial que manejó el caso, según Daniels, parecía no tener mucho interés en ella. Como temía la madre, la policía citó el turbulento pasado de Whitton y le dijo a Daniels que el caso probablemente se cerraría cuando su hija regresara por su propia voluntad o fuera arrestada en otro lugar. A finales de mes fue reasignado a otro detective, Jonnie Moeller, quien dijo más tarde que entendió por su primera conversación con Daniels que el caso de Whitton no era tan típico.^[2]

Moeller creía que Whitton probablemente estaba muerta, pero la demora en denunciar el caso a la policía había dificultado notablemente organizar una investigación efectiva. "Ya era un caso sin resolver cuando se trataba de nosotros", le dijo a Esquire. Después de hablar con Walmart, que había preservado el vídeo como evidencia en un posible procesamiento o demanda civil, y con Caudle, llegó a creer que había estado involucrado en su desaparición.^[2]

En marzo, como resultado de la investigación de Moeller, un grupo de trabajo policial multidisciplinario allanó la casa de Powder Springs, última residencia conocida de Whitton. Los oficiales encontraron marihuana, metanfetamina y armas, en medio de un interior lleno de excrementos de perro y agujas usadas. Ocho personas, incluida Caudle, fueron arrestadas por cargos derivados de la posesión de esos artículos; su hija y otro niño fueron puestos bajo custodia temporal de la agencia local de servicios sociales.^[2]

Muchos de los otros residentes de la casa además de Caudle habían conocido a Tiffany; Moeller creía que si Caudle no sabía o no le diría nada a la policía, otros sí podrían. Como resultado de la información desarrollada a partir de esa redada, el mismo grupo de oficiales ejecutó una orden de allanamiento en julio de 2014 en la casa de la madre de Caudle en Marietta. A pesar de las extensas excavaciones y búsquedas con perros cadáveres, no encontraron nada que les proporcionara pistas.^[2]

En 2015, Caudle se declaró culpable en el condado de Cherokee de los cargos de posesión de metanfetamina con la intención de distribuir y poseer un arma de fuego mientras era un delincuente convicto. Fue sentenciado a una pena de entre 10 y 20 años de prisión, un mínimo que le dijo el juez como resultado de la creencia de que no estaba cooperando completamente en la investigación de Whitton.^[2]