Descenso de Unión Española a la Primera B en 1997

Unión Española fue fundado el 18 de mayo de 1897 bajo el nombre Centro Español de Instrucción y Recreación por inmigrantes y descendientes de españoles, con el propósito de ofrecer un espacio de encuentro a quienes no podían acceder a los clubes sociales de la época. Tras fusionarse con la Unión Deportiva Española, fue refundada el 12 de abril de 1934 bajo la denominación actual de Unión Española.

En el plano deportivo, es el 5.º equipo con más títulos de Primera División, con siete campeonatos.^[1] Su palmarés incluye además dos Copas Chile,^[2] una Supercopa de Chile^[3] y un campeonato de Primera B.^[4] Con 90 temporadas oficiales, es el 2.º club con mayor número de participaciones en la máxima categoría, solo superado por Colo-Colo.

En el ámbito internacional, ha disputado 13 ediciones de la Copa Libertadores de América y es uno de los cuatro equipos chilenos que han alcanzado la final del certamen, obteniendo el subcampeonato en 1975 tras caer ante Independiente.^[5]

El ente organizador de los torneos de Fútbol profesional en Chile, la Asociación Nacional de Fútbol Profesional de Chile, conocida como "ANFP", estableció por primera vez para ambas divisiones del fútbol chileno el formato de Torneos Apertura y Clausura a la usanza argentina, denominados como torneos cortos. Respecto a los descensos y ascensos entre la Primera División y la Primera B:

Finalizando el Torneo Clausura, los clubes que se ubiquen en las posiciones 15.ª y 16.ª de la tabla de cómputo general de los Torneos de Apertura y Clausura de la Temporada 1997, descenderán automáticamente a la Primera B.

Otros dos equipos importantes del fútbol chileno han pasado por la misma situación:

• Universidad Católica en 1955: En 1955, Universidad Católica, con dos títulos de Primera División en ese entonces, quedaría con 21 puntos en la tabla agregada por la liguilla del descenso, descendiendo a la Segunda División por primera vez en su historia.
• Universidad Católica en 1973: Los cruzados volverían a descender por segunda vez en su historia luego de terminar el torneo de 1973 en el último lugar con 21 puntos luego de perder 18 partidos, empatar 11 y ganar solo 5.
• Universidad de Chile en 1988: La primera y única vez que la Universidad de Chile descendió, fue en 1988 luego de terminar en la posición 15 (de entre 16 equipos) con 26 puntos, descendiendo automáticamente junto a Palestino a la Segunda División.

Durante la década de los '90, Unión Española recuperó el protagonismo tras una irregular década de los '80. Si bien en 1991 peleó hasta las últimas fechas el no descender, salvándose gracias a la diferencia de goles de participar en la Liguilla de Promoción, de la mano de Nelson Acosta obtuvo un bicampeonato de Copa Chile en 1992 y 1993, logrando clasificar además a la Copa Libertadores 1994, torneo en que llegó a los cuartos de final, donde en el partido de ida disputado en Santiago, Unión igualó 1-1 ante São Paulo. La revancha en el Estadio Morumbí se convirtió en un intenso encuentro, con múltiples ocasiones y goles, que finalmente terminó 4-3 a favor de São Paulo.^[6] Pese a la eliminación, la actuación del cuadro chileno dejó una grata impresión al poner en aprietos al bicampeón de la Copa Libertadores.

Sin embargo, el éxito continental significó un éxodo de jugadores que fue mermando el rendimiento del equipo, terminando 7° en 1994 y 9° en 1995. 1996 fue un año sufrido para el cuadro de Chacabuco, en donde Nelson Acosta no acertó con ningún refuerzo y partió a la selección chilena cuando el equipo era colista, además de una notoria crisis económica con amagos de huelga por parte del plantel, la llegada de Guillermo Páez le dio nuevos aires al equipo, que terminó rematando en la 9° posición.^[7]

Fue el primer torneo de la temporada 1997, comenzó el 15 de febrero de 1997. El cuadro hispano se reforzó con José María Castro, Enzo Azambuja, Claudio Spontón, Héctor Morán, Ronald Yávar, Daniel Fuentes, José Cabrera, Joel Molina y Luis Bustos. Con la dirección técnica de Guillermo Páez, comenzó con una victoria por 3-2 ante Audax Italiano, para en la segunda fecha caer estrepitosamente ante Deportes Concepción como local por 0-4. Postpartido, el arquero Eduardo Azargado tuvo un entrevero con un hincha que pasó a las agresiones físicas.^[8] Luego de 8 fechas, en las que se acumularon 4 puntos, Páez dejó la banca, siendo reemplazado por el paraguayo Rogelio Delgado.^[9] terminado el torneo, el cuadro hispano terminó en la 14° posición con 13 puntos, merced a 4 partidos ganados, 1 empatado y 10 perdidos.

Con los refuerzos de César Velázquez, Mauricio Giganti, César Silvera y Marcos Rodríguez. El cuadro hispano tuvo partidos donde los errores referiles les costaron puntos, ante Deportes Concepción y el más notorio ante Universidad de Chile, en donde fueron expulsados de forma directa Fernando Astengo y José Luis Jerez, se convalidó un gol offside de Pedro González que sería el 2-1 definitivo a favor del cuadro laico, siendo expulsados en los reclamos Rodrigo Valenzuela y César Velázquez.^[10] Además, pese a la huelga de futbolistas profesionales de septiembre, en un partido frente a Deportes Puerto Montt que debía jugarse con juveniles, el cuadro salmonero dirigido por Jorge Garcés ocupó a los jugadores profesionales Juan Carlos Aguilar, Christian Ortega, Mauricio Tampe, César Yáñez, Francis Ferrero y Sandro Velazco, que terminó con victoria 2-0 a favor de los puertomontinos.^[11]

Durante la fecha 12° Unión Española venció por 2-1 a Deportes Temuco, para la fecha siguiente caer por idéntico marcador ante Coquimbo Unido. En la penúltima fecha, enfrentó en condición de local a Colo-Colo, quien peleaba el título y necesitaba la victoria. Pese a mostrar una mejora en el juego, el cuadro albo se llevó la victoria por 3-2, incluido un gol de José Luis Sierra, quien tras anotar tapó su cara con su camiseta, sin celebrar el gol. Unión quedaba en la penúltima posición de la tabla global.

Para la 15° fecha del torneo de Clausura, con Deportes Antofagasta descendido, su acompañante se decidiría entre:

• Unión Española: 15°, 28 puntos y diferencia de gol -24.

• Deportes Concepción: 14°, 30 puntos y diferencia de gol -24.

• Santiago Wanderers: 13°, 30 puntos y diferencia de gol -13.

Todos los partidos de los involucrados se jugarían el sábado 20 de diciembre a las 22:00 horas. Unión visitaba a Deportes Antofagasta, Deportes Concepción recibiría a Palestino y Santiago Wanderers sería local ante Universidad de Chile. El cuadro hispano debía ganar su partido, y esperar un empate o derrota de Deportes Concepción, o bien una derrota de Santiago Wanderers.

El partido se comenzó a jugar puntual a las 22:00 en el Estadio Regional de Antofagasta. En un partido tenso y mal jugado, la presión afectó al novel cuadro hispano, además de las noticias desde Collao, en donde Deportes Concepción se ponía rápidamente en ventaja con dos goles de Renato Garrido (10' y 18'). Acontecido el segundo tiempo, a los 67' minutos Esteban Valencia habría la cuenta para Universidad de Chile, dejando a un gol la salvación de Unión Española. Sólo 3 minutos después, el arquero hispano César Velásquez comete una falta penal que convierte en gol Sergio Marchant. A los 85' minutos, Marcelo Vega marcaba el empate para Santiago Wanderers, manteniendo al cuadro caturro en Primera división. Con el cuadro hispano volcado en ataque, Marchant a los 90' marcaba el 2-0 final en Antofagasta, decretando el descenso de Unión Española.^[12]

	Deportes Antofagasta 2 Unión Española 0 Sábado 20 de diciembre de 1997, 22:00 (UTC-3) Regional, Antofagasta — 1.394 espectadores POR Aníbal Pinto DEF Cristián Cubillos 64' DEF Daniel López DEF Claudio Cruz DEF Mauro Donoso MED Ramón Castro MED José Correa 55' MED Eduardo Díaz MED Sergio Marchant DEL Eugenio Julio 80' DEL Rubén Acosta Entrenador Dagoberto Olivares POR César Velázquez DEF Jaime Lo Presti DEF Nilton Sepúlveda DEF Víctor Fuentes DEF José Luis Jerez 67' MED Fernando Astengo MED César Santis 86' MED Luis Bustos MED Rodrigo Valenzuela DEL Mauricio Giganti DEL Julio Gutiérrez 78' Entrenador Rogelio Delgado Sustituciones DEF Juan Cruz 39' 85' DEL Rodrigo Bravo 80' DEF David Soto 85' DEL Ramón Tapia 62' DEL Eric Candia 78' DEL Ricardo Queraltó 86' Goles 1-0 70' Sergio Marchant 2-0 90' Sergio Marchant Amonestaciones ? Mauro Donoso ? Aníbal Pinto ? José Correa Expulsiones 71' Víctor Fuentes Árbitro Guido Aros Árbitros asistentes	}}

Se señaló que Santiago Wanderers habría ideado la Operación Trueno, a través de la cual dirigentes wanderinos se habrían contactado con Sergio Marchant, porteño y exjugador del club, para ofrecer la suma de 14 millones de pesos chilenos al cuadro antofagastino como incentivo para derrotar a Unión Española. El equipo puma había tenido un difícil año, con sueldos impagos y huelgas de jugadores, llegando sin jugarse nada a la última fecha, por lo que habría aceptado el incentivo.^[13]

En 2020, a través de sus redes sociales el exarquero de la Universidad de Chile Roberto Rojas senaló que tras el gol de Esteban Valencia, notó una baja en el rendimiento de sus compañeros, lo que coincidió con un alza en el rendimiento del equipo wanderino, coronado con el gol del empate de Marcelo Vega. Ya en camarines, Rojas señaló que existieron 2 o 3 compañeros que discutían postpartido debido a la notoria baja de nivel.^[14] El técnico de Santiago Wanderers era Jorge Socías, quien solo dos temporadas antes fue entrenador del cuadro azul en el bicampeonato de los años 1994 y 1995, que además había dirigido a varios de los integrantes del equipo laico.^[15]

Para la temporada 1998, el cuadro hispano clasificaría a la Liguilla de Promoción, en donde fue superado por Coquimbo Unido, incluida una goleada por 1-6 en el partido de ida jugado en Santa Laura. En 1999, y de la mano de Juvenal Olmos lograría el regreso a primera división, tras golear por 5-0 a Fernández Vial en Santa Laura, con un triplete de Julio Gutiérrez.^[16]