Diferenciación planetaria
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En ciencia planetaria, se denomina diferenciación planetaria al proceso de separación y diferenciación de los componentes de un cuerpo planetario como resultado de su evolución física y química, cuando el cuerpo desarrolla capas de composición diferente. Los materiales más densos de protoplaneta se hunden hacia el centro, mientras que los materiales menos densos suben a la superficie. Este proceso tiende a crear el núcleo y el manto. A veces se forma una corteza superior químicamente distinta sobre la parte externa del manto. El proceso de diferenciación planetaria se ha producido en los planetas, en planetas enanos, en asteroides como (4) Vesta y en satélites naturales (como la Luna).
Cuando el sol nació de la nebulosa solar, el hidrógeno, el helio y otros materiales ligeros fueron expulsados hacia las regiones exteriores del sistema solar por la presión de la radiación y del viento solar. La rocas y los elementos más pesados comenzaron el proceso de agregación para formar protoplanetas, con concentraciones altas de elementos radiactivos. El calor debido a la desintegración radiactiva, los impactos y la presión gravitatoria fundían algunas partes de los protoplanetas según crecían hacia el tamaño planetario. En las zonas de fusión, los materiales más densos iban hundiéndose hacia el centro, en tanto los más ligeros ascendían a la superficie. La composición de algunos meteoritos (acondritas) muestran que la diferenciación también se produjo en los asteroides (en Vesta, por ejemplo), que son los objetos origen de los meteoroides. El isótopo radiactivo del Aluminio-26 fue probablemente la principal fuente de calor.[1][2]
Cuando los protoplanetas crecen por acreción, la energía del impacto produce un calentamiento local. Además de ello, una vez alcanzado un tamaño suficiente, la fuerza gravitatoria produce presiones y temperaturas que son suficientes para fundir algunos materiales. Las reacciones químicas y las diferencias en densidades mezclan o separan los materiales y los más ligeros son llevados a la superficie.
En la Tierra, una gran masa de hierro fundido es lo suficientemente densa respecto al material de la corteza continental para abrirse paso hacia el manto. En los planetas exteriores del sistema solar pueden darse procesos similares con materiales más ligeros, que podrían ser hidrocarburos como el metano, el agua líquida o el hielo o dióxido de carbono en estado sólido.
