Disco de basura
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Un disco de basura (inglés americano), o disco de escombros, es un disco circunestelar de polvo y escombros en órbita alrededor de una estrella. A veces estos discos contienen anillos prominentes, como se ve en la imagen de Fomalhaut de la derecha. Los discos de escombros se encuentran alrededor de estrellas con sistemas planetarios maduros, incluyendo al menos un disco de escombros en órbita alrededor de una estrella de neutrones evolucionada.[1] Los discos de escombros también pueden producirse y mantenerse como restos de colisiones entre planetesimales, también conocidos como asteroides y cometas.[2]
Hasta 2001, se habían encontrado más de 900 estrellas candidatas a poseer un disco de escombros. Normalmente se descubren examinando el sistema estelar en luz infrarroja y buscando un exceso de radiación más allá de la emitida por la estrella. Se deduce que este exceso es radiación de la estrella que ha sido absorbida por el polvo del disco y luego irradiada de nuevo como energía infrarroja.[3]
Los discos de escombros suelen describirse como análogos masivos de los escombros del sistema solar. La mayoría de los discos de escombros conocidos tienen radios de 10-100 unidades astronómicass (UA); se parecen al cinturón de Kuiper del sistema solar, aunque el cinturón de Kuiper no tiene una masa de polvo lo suficientemente alta como para ser detectado incluso alrededor de las estrellas más cercanas. Algunos discos de desechos contienen un componente de polvo más caliente situado a menos de 10 UA de la estrella central. Este polvo se denomina a veces polvo exozodiacal por analogía con el polvo zodiacal del sistema solar.
En 1984 se detectó un disco de escombros alrededor de la estrella Vega utilizando el satélite IRAS. Inicialmente se creyó que se trataba de un disco protoplanetario, pero ahora se sabe que es un disco de escombros debido a la falta de gas en el disco y a la edad de la estrella. Los cuatro primeros discos de escombros descubiertos con IRAS se conocen como los "cuatro fabulosos": Vega, Beta Pictoris, Fomalhaut y Epsilon Eridani. Posteriormente, imágenes directas del disco de Beta Pictoris mostraron irregularidades en el polvo, que se atribuyeron a perturbaciones gravitatorias de un exoplaneta no visto.[5] Esa explicación se confirmó con el descubrimiento en 2008 del exoplaneta Beta Pictoris b.[6]
Se sabe que otras estrellas que albergan exoplanetas, incluida la primera descubierta por imagen directa (HR 8799), también albergan discos de escombros. La estrella cercana 55 Cancri, un sistema del que también se sabe que contiene cinco planetas, también se informó que tenía un disco de escombros,[7] pero esa detección no pudo ser confirmada.[8] Las estructuras en el disco de escombros alrededor de Epsilon Eridani sugieren perturbaciones por un cuerpo planetario en órbita alrededor de esa estrella, que pueden utilizarse para restringir la masa y la órbita del planeta.[9]
El 24 de abril de 2014, la NASA informó de la detección de discos de escombros en imágenes de archivo de varias estrellas jóvenes, HD 141943 y HD 191089, observadas por primera vez entre 1999 y 2006 con el telescopio espacial Hubble, mediante el uso de procesos de imagen recientemente mejorados.[10]
En 2021, las observaciones de una estrella, VVV-WIT-08, que quedó oscurecida durante un período de 200 días pueden haber sido el resultado del paso de un disco de escombros entre la estrella y los observadores en la Tierra.[11] Otras dos estrellas, Epsilon Aurigae y TYC 2505-672-1, se eclipsan con regularidad y se ha determinado que el fenómeno es el resultado de discos que orbitan alrededor de ellas en periodos variados, lo que sugiere que VVV-WIT-08 puede ser similar y tener un periodo orbital mucho más largo que el que acaban de experimentar los observadores en la Tierra. VVV-WIT-08 tiene diez veces el tamaño del Sol en la constelación de Sagitario.
