El uso de viviendas como locales de culto está ya documentado en una carta de Pablo de Tarso como una casa de la familia de Narciso,[1] o una casa de Priscila y Aquila en el Aventino (donde la actual iglesia de Santa Prisca).[2]
Durante el siglo III, las domus ecclesiae eran la principal forma de organización de la naciente Iglesia cristiana. Algunas de las domus ecclesiae habían sido donadas a la Iglesia por los propietarios y se convirtieron en las llamadas tituli.[3] En el siglo IV Roma contaba con veinticinco,[4] a las que probablemente se unieron muchas otras iglesias domésticas privadas.
Los lugares de culto cristianos no se distinguían arquitectónicamente de los edificios residenciales normales, aunque es posible que incluso antes del 312 habrían sido construidos especialmente para los ritos (y no para las reuniones de los fieles).
Tanto las domus ecclesiae como los tituli generalmente conservaban el nombre (titulus) del propietario del edificio original que se acostumbraba grabar encima de la entrada, y se mantuvieron incluso después de la construcción de iglesias propiamente dichas en períodos posteriores: por ejemplo, titulus Clementis , originalmente propiedad de un tal Clemens, que posteriormente se convirtió en el Ecclesiae Clementis, o "iglesia de Clemente", y que se convertiría en la actual basílica de San Clemente.
La identificación como lugares de culto en casas privadas han sido descubiertos a menudo en iglesias construidas en el mismo lugar mucho tiempo después como en la basílica de San Juan y San Pablo o titulus Pammachii; basílica de Santa Cecilia en Trastevere o titulus Caeciliae; basílica de San Martino ai Monti o titulus Equitii. Sin embargo, es difícil separar las características arquitectónicas específicas de su decoración del existente en los repertorios paganos. Es posible, sin embargo, que hubiesen adquirido un nuevo significado simbólico en un sentido cristiano.
A partir del siglo IV, el término domus ecclesiae pasa a denominar al complejo de edificios instalados en las proximidades de las catedrales para vivienda y lugar de trabajo del clero y los obispos. Por motivos fundamentalmente prácticos, fueron sustituidas por basílicas donde pudieran reunirse un número mayor de fieles y construidas especialmente para el culto. Pero hasta al menos, el siglo VI, coexistieron los dos modelos.
