Eaton Hodgkinson

Hodgkinson nació en el pueblo de Anderton, cerca de Northwich, Cheshire, en el seno de una familia de agricultores. Su padre falleció cuando Hodgkinson tenía seis años, y fue criado junto a sus dos hermanas por su madre, quien se encargaba del negocio agrícola. Estudió en la Witton Grammar School y en Northwich, donde cursó estudios clásicos con el fin de prepararse para iniciar una carrera en la Iglesia de Inglaterra. Pero estos planes no se adaptaban a sus gustos ni a su talento, que ya mostraba un gran potencial en matemáticas. Su madre lo trasladó a una escuela privada menos prestigiosa en Northwich, en la que se alentó y fomentó su entusiasmo por las matemáticas. Sin embargo, a medida que el joven Hodgkinson crecía físicamente, se volvió indispensable en la granja familiar y pronto abandonó sus estudios para dedicarse a ella.

La agricultura no era más de su agrado que el griego y el latín, y su madre anhelaba desarrollar el potencial de su hijo. Amigos de la familia le aconsejaron que Hodgkinson podría encontrar una salida más adecuada en la cercana Mánchester, por lo que, en 1811, la familia se trasladó a Salford para abrir una casa de empeños. Hodgkinson dedicaba todo su tiempo libre a la lectura de libros de ciencia y a las matemáticas, y pronto se introdujo en la comunidad científica de Mánchester, conociendo, entre otros, a su futuro colaborador, William Fairbairn. Se convirtió en alumno de John Dalton, estudiando matemáticas, y ambos mantuvieron una estrecha amistad hasta la muerte de Dalton en 1844. Se retiró prematuramente del negocio familiar para dedicarse con una modesta pensión a su labor científica.

Se casó dos veces, con Catherine Johns y con una tal señorita Holditch. No tuvieron hijos.

Hodgkinson midió la resistencia de columnas de materiales como hierro fundido y mármol en una serie de experimentos.^[1]

Colaboró con William Fairbairn en Mánchester en el diseño de vigas de hierro, especialmente en el puente de Water Street para el Ferrocarril de Liverpool y Mánchester entre 1828 y 1830. Su versión mejorada de la sección transversal del puente fue publicada por la Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester en 1830 e influyó significativamente en la ingeniería estructural del siglo XIX. Obtuvo la fórmula empírica para una carga concentrada «W» (expresada en toneladas), a la que una viga fallará en función de su longitud entre apoyos simples, «L» (en pulgadas); su canto, «d» (en pulgadas); y su ala inferior (área, «A» (pulgadas²):

${\displaystyle W={\frac {26Ad}{L}}}$

Su experiencia con vigas lo llevó a ser contratado, junto con Fairbairn, como consultor en el novedoso diseño tubular para el puente Britannia. Fairbairn construyó y probó varios prototipos y desarrolló la forma final adoptada para el puente. Tanto Hodgkinson como Robert Stephenson creían que se necesitarían cadenas adicionales para soportar los pesados tramos del puente, por lo que las torres se construyeron con espacios para las cadenas. Sin embargo, Fairbairn insistió en que las cadenas no serían necesarias, y su opinión prevaleció. Tenía razón, y nunca se utilizaron cadenas, de manera que las torres han permanecido para la posteridad con sus huecos vacíos.

Hodgkinson fue elegido miembro de la Royal Society en 1841 y, en 1847, se convirtió en profesor de principios mecánicos de ingeniería en el University College de Londres. En 1849, fue nombrado por el Parlamento del Reino Unido para participar en la Comisión Real creada para investigar la aplicación del hierro en estructuras ferroviarias, realizando algunas de las primeras investigaciones sobre la fatiga de los metales.

Hacia el final de su vida, sus facultades mentales fallaron y falleció en Higher Broughton, en Salford.

• Viga cajón
• Tensión circunferencial