El Castillo Azul

Valancy es, con veintinueve años, una solterona del clan de los Stirling, familia de buena reputación que ha vivido en la misma región durante más de cincuenta años. Como hija única, ha pasado toda su vida con su madre regañona, su tía eternamente oprimida y una familia numerosa y chismosa que, en el espíritu de la Moral victoriana y de clase media, desalientan activamente la felicidad y tratan a Valancy como a una niña, diciéndole qué hacer cada día y comparándola constantemente con su hermosa prima Olive, menospreciándola y llamándola por el apodo de bebé «Doss». Sus únicos alivios provienen de soñar despierta con su «Castillo Azul» y los hombres guapos que vivirían allí con ella, además de leer los libros de naturaleza de John Foster.

A Valancy le diagnostican sorprendentemente una enfermedad cardíaca fatal cuando va a un chequeo, un hecho que mantiene en secreto a toda su familia. Acude a un médico que no se considera el «adecuado», porque su familia tiene una disputa de larga data con su familia del médico.

Creyendo que le queda muy poco tiempo de vida, decide liberarse de las opresivas restricciones, expectativas y obligaciones que su familia, siempre crítica, le ha impuesto desde su nacimiento. Siempre los ha juzgado con objetividad y se ha reído en secreto de su hipocresía y su superioridad moral. Ahora decide que no debe permitir que sus familiares, siempre críticos, le impidan «vivir», dejando que todos sepan lo que piensa de ellos y de sus acciones cotidianas, llenas de conflictos. Empieza a decir en voz alta lo que piensa de ellos, lo que lleva a los Stirling a concluir que de repente se ha vuelto «loca» y que deben «curarla» de alguna manera rezando por su alma, haciéndola sentir culpable y fingiendo que lo que hace no los hará pensar que es una hereje.

Valancy entonces escandaliza al clan aún más, al marcharse de casa de su madre y aceptar un puesto como empleada doméstica para su amiga de la infancia Cissy Gay, que estaba muy enferma, y su padre, un maestro carpintero y un notorio borracho del pueblo llamado Abel el Rugiente. Cissy se está muriendo de tuberculosis, pero es socialmente excluida por haber tenido un hijo fuera del matrimonio. El niño murió poco después de nacer, y Cissy se consumió por su enfermedad y la miseria perpetua de perder a su amado bebé. Cissy y Valancy comparten una habitación y renuevan su amistad. Valancy disfruta ganando un salario y gastando su dinero en cosas que su familia no aprobaría, como comprar un vestido escotado de colores brillantes. Pero su verdadera satisfacción proviene de hacer algo que valga la pena y hacerlo bien. También conoce y pasa tiempo con Barney Snaith, un buen amigo de Abel y Cissy, de quien los chismosos del pueblo creen que es un criminal escondido, un borracho horrible como Abel el Rugiente, sospechando además que sería él el padre del hijo ilegítimo, ahora fallecido, de Cissy.

Hacia el final de su vida, Cissy se sincera con Valancy y le habla del hombre del que se enamoró, pero con quien se negó a casarse porque él ya no la amaba. Su bebé compensó su dolor, pero cuando murió, quedó devastada. Cissy fallece en silencio y Valancy se encarga de todos los preparativos del funeral, poniendo la casa en orden para Abel antes de partir.

Durante todo este tiempo, el prestigio de Stirling ha sufrido por las acciones de Valancy, entrando a trabajar como empleada doméstica, y por relacionarse con «delincuentes»; hay varios intentos fallidos para que vuelva «a casa». Asumen que ahora, tras la muerte de Cissy, volverá con su madre y su tía, quienes generosamente perdonarían su reciente comportamiento y lo disimularían como un acto de «caridad cristiana». Se tranquilizan tras el funeral cuando Valancy acepta no quedarse con Abel el Rugiente, sin saber que tiene otros planes.

Valancy le propone matrimonio a Barney, revelando que se está muriendo y que quiere disfrutar del tiempo que le queda. No confiesa su amor por él, sino que le dice que está «loca por él» y que esa es una de las razones por las que lo eligió como posible marido. Barney accede a casarse con ella, y celebran una ceremonia discreta al día siguiente en el pueblo vecino. La familia de Valancy, que encontró un buen partido para ella mientras trabajaba en la casa, está horrorizada por su matrimonio con un hombre tan «deshonroso» (cuyo verdadero delito es ser poco convencional y no pertenecer a una «buena familia» de la zona) y, en efecto, reniegan de ella.

Barney lleva a Valancy a su casa en una isla boscosa a orillas del lago «Mistawis», que Valancy ve como el Castillo Azul de su imaginación. Construyen una vida feliz juntos, aunque él le prohíbe entrar en una habitación que ella llama la «Cámara de Barba Azul», alegando que podría tener a varias esposas colgadas de las paredes por el pelo. Barney y Valancy comparten conversaciones maravillosas y dan largos paseos por tierra firme; ella a menudo cita libros de John Foster, que él aborrece y se niega a escuchar. Celebran la Navidad y él le regala el único regalo que pidió: un collar de perlas.

Valancy también se toma el tiempo de exorcizar viejos demonios, construyendo un gran montón de arena para compensar uno que su prima Olive le había robado cuando estaban en primaria. Además, mientras Valancy recolecta musgo y flores para decorar su cabaña, se encuentra con Allan Tierney, un célebre pintor de mujeres hermosas, quien, al verla, corre a buscar a Barney y le pide pintar su retrato, a lo que él se niega. Valancy está de acuerdo con su decisión, aunque desea que Olive, su presumida prima, se entere de que Allan Tierney quería pintarla.

El año que le quedaba de vida estaba a punto de terminar cuando Valancy casi muere atropellada por un tren que se aproximaba, con su elegante zapato de tacón atascado en una vía. Barney la salvó justo a tiempo, arriesgando su propia vida. Tras pasar el shock, Valancy se dio cuenta de que debería haber muerto por ello: el médico le advirtió que cualquier shock repentino la mataría. Barney, igualmente aturdido por la experiencia, se retiró a sus amados bosques y a la Cámara de Barba Azul a reflexionar. Valancy asumió que se había ido porque, tras haberse casado con ella por lástima, ahora se daba cuenta de que estaba atrapado en un matrimonio que no deseaba.

Valancy vuelve a ver al médico, quien descubre que le envió a Valancy «Stirling» una carta con un diagnóstico dirigido a la señorita «Sterling», una paciente anciana y solterona que lo visitó el mismo día que Valancy y que padecía una afección cardíaca mortal. La carta que tendría que haber recibido Valancy la envió, en realidad, a la anciana. Aunque igualmente dolorosa, la afección de Valancy era temporal y podía curarse con una repentina descarga de felicidad, tristeza o adrenalina.

Al llegar a casa, deprimida por las noticias del médico, con Barney aún ausente, se encuentra con un hombre vestido de forma llamativa esperando cerca de su casa. Se presenta como el padre de Barney, el Dr. Redfern, el multimillonario inventor de sus medicinas sin receta. El Dr. Redfern explica que una década antes, Bernard Snaith Redfern se fue de casa abruptamente sin decir palabra, tras dejar a la novia que creía que lo amaba. El Dr. Redfern no tenía ni idea de dónde estaba su hijo (ya que Barney viajaba constantemente y solo enviaba unas pocas postales) hasta que Barney retiró 15.000 dólares de su cuenta bancaria para comprar un collar de perlas en una prestigiosa joyería. El Dr. Redfern es un hombre genial en general, y aunque le entristece no haber sido invitado a la boda, se alegra de que Barney haya sentado cabeza y le pide que vuelva a casa, ya que es su única familia.

Pensando que Barney cree que lo engañó para casarse con ella y que aún ama a su exnovia, Valancy decide dejarlo y regresar a casa de su madre. Mientras busca papel y lápiz para escribirle una nota explicativa, sin pensarlo, entra en la «Cámara de Barba Azul» y descubre que él también es «John Foster», su autor favorito. Escribe la nota, explicando la confusión tras su diagnóstico y pidiendo el divorcio, sabiendo que ahora puede permitírselo, y deja el collar, que antes creía una imitación cara de quince dólares pero que ahora se da cuenta de lo mucho que vale.

Valancy regresa a casa abatida y revela a su familia que Barney es hijo del famoso y adinerado Dr. Redfern, así como el reconocido escritor John Foster. La riqueza de Barney disipa al instante cualquier recelo que su familia pudiera tener sobre él, y están decididos a que Barney y Valancy permanezcan juntos. Su adinerado tío, Benjamin, al saber que se ha casado con el hijo de un millonario, redimiéndose así, des-reniegan de ella.

Barney, tras ver a su padre, encuentra la nota de Valancy y corre al pueblo para verla y pedirle que regrese. La ausencia de Barney tras el incidente del tren se debió a la sorprendente comprensión de que la había llegado a amar tanto que no querría vivir sin ella, por lo que contemplaba contactar a su padre por primera vez en una década para pedirle dinero para pagar costosos tratamientos médicos que de alguna manera podrían curarla. Al principio, ella se niega, creyendo que solo le pide lástima. Bareny se enfada, pensando que Valancy, como su exnovia, se avergüenza del negocio de medicamentos sin receta de su padre. Entonces, Valancy se da cuenta de que Barney sí la ama y acepta regresar.

Barney se reconcilia con su padre, pero no quiere vivir con él; construirán una casa propia en el campo, pero lo suficientemente cerca como para visitarlo. Mientras tanto, Barney y Valancy se preparan para la luna de miel que nunca tuvieron, aunque prolongada, y mientras recorren Europa, sabiendo que su casa de verano en la pequeña isla de Barney —su «Castillo Azul»— los estará esperando.

En una posdata, Olive le escribe a su prometido, Cecil Bruce, contándole que Valancy se casó con Barney, cómo descubrieron que era millonario por derecho propio, y cómo ahora todos sus familiares los adulan. En una diatriba casi celosa, se pregunta por qué algunas personas pueden arruinar sus vidas con sus aventuras y, aun así, terminar casadas con un rico. Y dice que si esto es lo que pasa cuando alguien se escapa y desobedece las expectativas familiares, ¿de qué sirve comportarse bien?

• Valancy Jane Stirling, a quien sus parientes llaman «Doss»"
• Barney Snaith, en realidad, Bernard Snaith Redfern, y autor con el seudónimo de «John Foster»
• La señora de Frederick Stirling (Amelia), madre de Valancy
• La prima Christine Stickles, una tía viuda que vive con Valancy y su madre
• La prima Olive, una prima de Valancy, muy cortejada y hermosa
• La prima Georgiana, otra viuda de edad
• El tío Benjamin, solterón y propietario de la tienda del pueblo
• La tía Alberta y el tío Herbert, la «pareja poderosa» del clan Stirling
• La tía y el tío Wellington
• El tío James, el oráculo de la familia, rígido y sin corazón
• Dr. Trent, el doctor que se equivoca a la hora de diagnosticar a Valancy
• Cecilia «Cissy» Gay, amiga de la infancia de Valancy
• Roaring Abel Gay, el padre de Cissy Gay, rebelde y bebedor
• Dr. Stalling, el reverendo en la iglesia anglicana a la que acuden los Stirling
• El Sr. Towers, pastor de la iglesia preferida de Valancy, metodistas libres
• Edward Beck, un viudo ya de edad que piensa en la posibilidad de casarse con Valancy
• Ethel Traverse, mujer a la que Barney amó en el pasado
• Dr. J. Redfern, padre multimillonario de Barney

Casi todas las ediciones de El Castillo Azul carecen de sobrecubierta. La primera edición original no tiene un castillo en las tapas; se añadió después de que Montgomery comentara: «No es tan bonito. Una portada sencilla».^[3]

• Las damas de Missolonghi (1987), una novela parecida de Colleen McCullough