El Paso del Noroeste (pintura)

La búsqueda del paso del noroeste se había emprendido repetidamente desde los viajes de Henry Hudson a principios del siglo XVII. El intento más significativo fue la expedición de 1845 dirigida por John Franklin, que había desaparecido, aparentemente sin dejar rastro. Expediciones posteriores encontraron evidencia de que los dos barcos de Franklin habían quedado atrapados en el hielo y que las tripulaciones habían muerto a lo largo de varios años por diversas causas, mientras intentaban sin éxito escapar en pequeños grupos a través del hielo. Esas expediciones posteriores tampoco pudieron navegar una ruta entre Canadá y el Ártico y Millais tuvo la idea de la pintura cuando se estaba preparando una nueva expedición para explorar el paso, la Expedición Ártica Británica dirigida por George Nares.^[1][2]

Millais estaba interesado en utilizar a Edward Trelawny como modelo para la figura de su viejo marinero. Lo había conocido en el funeral de su amigo común John Leech. La esposa de Millais, Effie Gray, convenció a Trelawny de que posara para la pintura aceptando asistir a un baño turco que estaba promocionando en ese momento. La figura femenina era una modelo profesional, la Sra. Ellis, que luego se utilizó en otra pintura, Stitch, Stitch, Stitch (1876). El lado derecho de la pintura representaba originalmente a dos de los nietos del marinero, para los que modelaron John y Alice Millais, dos de los propios hijos del pintor. Se les mostraba mirando un globo terráqueo. Pero después de que Millais completó la pintura, se sintió descontento con las figuras de los niños, pensando que distraían la atención de la figura principal. Repintó esta sección de la obra y los reemplazó con una pantalla, sobre la cual cuelgan banderas navales británicas.^[3]

El mapa representado en la pintura es de la costa norte de Canadá, tal como se cartografió durante las expediciones de Robert McClure de 1848-1853. Fue diseñado por Edward Augustus Inglefield e impreso en 1854.^[2] Millais probablemente tenía la intención de sugerir que el anciano era un veterano de una de las expediciones de McClure. La pintura en la pared del fondo que representa un barco atrapado en el hielo (parcialmente oculto por la bandera) se parece a las imágenes del barco HMS Investigator de McClure, que fue abandonado por este y su tripulación en 1853 después de tres años atrapado.

Cuando vio la pintura en la exhibición de la Royal Academy, Trelawny, que era abstemio, se indignó por el hecho de que Millais había incluido sobre la mesita un vaso de grog y un limón. Según el hijo de Millais, John Guille Millais, se quejó con sus amigos en el Albany Club de que "ese compañero Millais me ha pasado a la posteridad con un vaso de ron y agua en una mano y un limón en la otra". Sin embargo, finalmente decidió que la esposa escocesa de Millais, Effie, probablemente tenía la culpa porque "los escoceses son una nación de borrachuzos".^[4]