El Sueño es una pintura militar de cuya especialidad Édouard Detaille era un experto.[1] Representa a unos soldados franceses dormidos en su campamento. En concreto, se trata de jóvenes reclutas de la Tercera República Francesa durante las maniobras de verano, probablemente en Champaña.[1] Sueñan con la gloria de sus predecesores y tomar su venganza de la guerra franco-prusiana de 1870.[1] En una alegoría patriótica, se dibujan en el cielo, de manera voluntaria no separados, los soldados del Año II y de Austerlitz (Primera República y Primer Imperio), del Trocadero y de la expedición de Argel (Restauración), los batallones de Magenta y de Solférino (Segundo Imperio), los supervivientes de Gravelotte y de Reichshoffen (guerra de 1870).
Este tipo de género de pintura pertenece al ambiente boulangista de la época, que muestra la nostalgia de Francia victoriosa y unida, y uno de los fundamentos de la leyenda napoleónica, porque ponen todas las imágenes del recuerdo de una lejana Francia mítica. Para el autor es una «toma de posición política directa», mostrando su apoyo al general Georges Boulanger y una celebración del ejército.[1]
