El valle del amor y la tristeza

La familia de Kenkichi regenta una posada en un pequeño pueblo de provincias en la región montañosa de la prefectura de Nagano. Surge una disputa entre Kenkichi (Masao Shimizu), que quiere marcharse para convertirse en profesor en Tokio, donde estudió, y Yasuzō (Yutaka Mimasu), su padre, que desea que se haga cargo del negocio familiar. Ofumi (Fumiko Yamaji), camarera de la posada, está embarazada de Kenkichi. Cuando él le comunica su intención de marcharse, ella le ruega que la lleve consigo, pero él se niega, alegando dificultades económicas. Cuando el tío de Ofumi, Murakami, llega a la posada para contratarla para su compañía de teatro itinerante, ella se asusta, temiendo que su tío la venda como prostituta. Finalmente, Kenkichi cede y los dos se fugan a Tokio.^[3]

En Tokio, Hirose, amigo de Kenkichi, aloja a la pareja en su apartamento. La esposa de Hirose está preocupada por la situación; Kenkichi permanece ocioso en su habitación y Ofumi no encuentra trabajo. Yoshitaro, vecino de la familia Hirose, es músico y se gana la vida tocando el acordeón en bares y restaurantes. Al ver que un proxeneta seduce a Ofumi, interviene para salvarla y luego la ayuda a encontrar trabajo. Consigue que trabaje como camarera en un restaurante respetable. Cuando Ofumi regresa a casa de los Hirose para darle la buena noticia a Kenkichi, no lo encuentra. Descubre que ha vuelto a su tierra natal con su padre, dejándole solo una carta de despedida y unos pocos yenes. Mientras tanto, Yoshitaro es arrestado por la policía por una pelea con cuchillos.^[3]

Cuando Yoshitaro sale de prisión, intenta volver a ver a Ofumi, pero ella ya no trabaja en el restaurante. Dos años después, se la encuentra por casualidad en un bar donde ella está entreteniendo a un cliente. Ofumi ha cambiado; ya no es la joven tímida que él conoció. Para sobrevivir, ha tenido que confiar a su hijo, Kentaro, a una niñera avariciosa y se gana la vida como camarera. Ofumi y Yoshitaro se cruzan con Murakami, el tío de Ofumi. Él les ofrece unirse a su compañía de teatro itinerante, oferta que aceptan. Tras recuperar a Kentaro, emprenden la gira.^[3]

Durante el viaje en tren al pueblo natal de Ofumi, Kentaro enferma. En el escenario, Yoshitaro y Ofumi interpretan un dúo cómico. Kenkichi se encuentra entre el público; ve la función y luego baja al camerino, donde encuentra a Murakami y a su hijo, a quien ve por primera vez y cuyo estado empeora. Lo llevan rápidamente al médico. Reunido con el niño enfermo, Kenkichi se disculpa con Ofumi y busca redimirse. Se ha convertido en el dueño de la posada familiar y sus padres se han retirado a Matsumoto. Le propone matrimonio, pero ella lo rechaza. Yoshitaro le da la vuelta a la situación, provocando a Kenkichi y sacando un cuchillo; es arrestado de nuevo. Ofumi se va a vivir con Kenkichi, quien cuida del niño y quiere regularizar su situación, pero su padre interviene una vez más, rechazando a Ofumi, a quien considera indigna de casarse con su hijo.^[3]

• Fumiko Yamaji como Ofumi Murakami
• Seizaburō Kawazu como Yoshitaro Suzuki
• Masao Shimizu como Kenkichi Takizawa
• Yutaka Mimasu como Yasuzō, el padre de Kenkichi.
• Harue Mei como Oshin, la madre de Kenkichi.
• Haruo Tanaka como Hirose, el amigo de Kenkichi.
• Kaoru Nobe como Satako, su esposa
• Bumon Kahara como (acreditado como Keiji Ōizumi) como Kota
• Kumeko Urabe como Ume, su mujer.
• Ichirō Sugai como Sanjuro Mori, el mal cliente

Tras la quiebra de la productora Daiichi Eiga en 1936, Kenji Mizoguchi se unió a la productora Shinkō Kinema, para la cual dirigió El valle del amor y la tristeza en 1937.^[4] A la hora de decidir cual sería el tema sobre el que versaría la película, Kenji Mizoguchi, Yoshikata Yoda y Matsutarō Kawaguchi se reunieron en un ryokan cerca de Kioto. Yoda quería escribir una historia sobre una pareja de artistas, Kawaguchi prefería una adaptación de la novela Resurrección, finalmente los tres decidieron adaptar la idea de los dos artistas a la novela de León Tolstói.^[5]

Tadao Satō escribió sobre la película: «La primera parte muestra a una heroína sumisa a un chico débil, del tipo nimaime, que, al perder la confianza en él, se transforma en una mujer fuerte, completamente opuesta a lo que era. Frente a esta inquebrantable Katyusha japonesa, el japonés Nekhlioudov carece del orgullo aristocrático del héroe de Tolstói: incapaz de actuar, muestra principalmente egoísmo y cobardía».^[6]

Nota: en el teatro Kabuki, el nimaime es un personaje principal masculino. Joven y apuesto, que atrae a las mujeres, pero no necesariamente es virtuoso.^[7]