El último día de un condenado a muerte

La novela está redactada en primera persona, pues, aunque se trata de una obra de Víctor Hugo, este pretende hacer creer al lector que es una transcripción del diario real que un preso escribió en los últimos días antes de ser ejecutado. Esto otorga al lector acceso a los pensamientos íntimos del condenado, haciendo que se identifique con él. A través de ese sentimiento, Víctor Hugo transmite su oposición a la pena de muerte.^[5] El autor elige el diario como forma de articular la novela porque es la única manera de transmitir una realidad que de otro modo quedaría oculta, y de transmitir dicha realidad de la forma más cercana posible.^[1] Aun así, esto conlleva algunas contradicciones: por ejemplo, el preso escribe que recibe dentro de la cárcel papel y tinta por primera vez cuando ya lleva cuatro capítulos del diario escritos.^[6]

Como si de un diario se tratase, la obra se divide en 49 capítulos o entradas. Sin embargo, solo pueden leerse 48. En el capítulo número 47, Víctor Hugo, en el papel de teórico editor del diario, señala que las páginas correspondientes no han podido encontrarse. Se trata de una estrategia del escritor: son esas páginas las que deberían contar la historia de la vida del condenado a muerte y dar más información sobre sus crímenes, pero Hugo deliberadamente las deja fuera para universalizar su mensaje de oposición a la pena capital.^[1]

La estructura de El último día de un condenado a muerte desafía la organización clásica de una obra literaria, pues desde el comienzo el lector sabe que el protagonista va a ser ejecutado. El final de la historia no genera suspense, pero su fuerza narrativa es tal que condiciona todo lo demás que se cuenta en la novela. Aun así, se da un hecho paradójico: en realidad, el lector nunca ve morir al hombre condenado, ya que, como se trata de una narración en primera persona, no puede escribir en su diario su propia ejecución.^[7]

El último día de un condenado a muerte es una obra clave en el desarrollo narrativo de Víctor Hugo y también en la formación de su conciencia social. Hugo consideró importante expresar su oposición a la pena de muerte porque creía en la responsabilidad del escritor en la transformación de la ley y del Estado, como instrumento de la justicia y la democracia.^[3] Sin embargo, para esta crítica de la pena capital, al menos en un principio, Víctor Hugo no eligió el ensayo, sino la novela. Esto ha sido interpretado como un intento de Hugo de universalizar el mensaje y conseguir que cualquier persona pueda sentirse identificada con el condenado, del que el lector apenas conoce nada. El autor no pretende que se juzgue el caso concreto de este condenado a muerte, sino despertar oposición a la pena de muerte en general.^[2]

La obra, en su pretensión de universalidad, ha sido traducida a muchos idiomas. No obstante, esto no siempre ha sido tarea fácil. Los traductores tienden a denunciar que es muy difícil encontrar términos equivalentes en otros idiomas para los conceptos legales y parlamentarios del sistema francés, además de que muchas palabras de la jerga de la cárcel no tienen traducción.^[8]