Elecciones federales de Malasia de 1990

En 1987, el partido líder del Barisan Nasional, la Organización Nacional de los Malayos Unidos, celebró elecciones primarias para escoger a su presidente y candidato a primer ministro (que sería, por lo tanto, candidato a primer ministro de la coalición) en las próximas elecciones. Mahathir Mohamad, gobernante del país desde 1981, enfrentó por primera vez a un opositor coherente, Tengku Razaleigh Hamzah, quien estuvo a punto de derrotarlo obteniendo 718 votos de los delegados del partido contra 761 de Mahathir .^[3] Las primeras estimaciones mientras se realizaba el recuento de votos indicaban que Razaleigh estaba ganando, y el sopresivo cambio llevó a que sus partidarios denunciaran fraude electoral. Sus demandas llevaron a Mahathir a expulsar de sus cargos a los partidarios de Razaleigh que había en el gabinete, lo cual fue visto como una purga política.^[4]

Después de las primarias, doce miembros de la UMNO, que contaban con el apoyo tácito pero no declarado de Razaleigh, presentaron una demanda al Tribunal Supremo, órgano judicial que había empezado a mostrarse cada vez más independiente de los poderes ejecutivo y legislativo, exigiendo la anulación de las primarias, bajo la alegación de que 78 de los delegados que votaron no eran elegibles para votar por no haber sido nominados por organizaciones registradas. El Tribunal dio a la UMNO un plazo de dos semanas para buscar una solución extrajudicial. Esto no se consiguió y once de los doce demandantes anunciaron que buscarían una solución en la Corte.^[5]

El "Caso 11 UMNO" fue el último de una larga lista de enfrentamientos entre Mahathir y un Poder Judicial cada vez más independiente, que había ordenado varias veces la liberación de detenidos sin juicio y fallado a favor de enjuiciados políticos, para disgusto del gobierno.^[6] La semana siguiente Mahathir, que creía firmemente en la supremacía de los poderes ejecutivo y legislativo, presentó varias enmiendas constitucionales al Parlamento, despojando a los tribunales del "poder judicial de la Federación" y otorgándoles solo los poderes judiciales que el Parlamento podría otorgarles. Al justificar las enmiendas, Mahathir declaró: "...los tribunales han decidido que al hacer cumplir la ley están obligados a hacerlo por sus interpretaciones y no por las razones por las cuales el Parlamento formuló estas leyes... últimamente la judicatura había considerado apropiado tocar asuntos que anteriormente se consideraban únicamente dentro de la jurisdicción del ejecutivo".^[7] Tras una serie de enfrentamientos y luego de cuestionar al gobierno en una entrevista con la BBC, Tun Salleh Abas, presidente de la Corte Suprema, fue removido arbitrariamente del cargo el 8 de agosto de 1988, en una movida ejecutada por un Tribunal organizado por el gobierno. Otros jueces que apoyaron a Salleh también fueron destituidos del mismo modo. Las acciones de Mahathir fueron vistas como el fin de la independencia judicial en Malasia y fueron condenadas internacionalmente.^[7]

Ante la situación, en 1989 Razaleigh abandonó la UMNO, que fue disuelta y reconstituida como "UMNO Baru", y fundó el Parti Semangat 46 (Partido del Espíritu del 46 o S46) con una plataforma política derechista y conservadora basada en los principios del islam. A principios de 1990, el partido consiguió formar una coalición informal con el Partido Islámico Panmalayo (PAS) y otros partidos musulmanes menores. A esta coalición se la llamó Angkatan Perpaduan Ummah (APU) o Movimiento de Unidad Musulmana. Del mismo modo, la oposición progresista de centroizquierda, liderada por el Partido de Acción Democrática (DAP), estableció la coalición Gagasan Rakyat (GR) o Idea Popular. Ambas organizaciones de oposición cooperaron estrechamente durante las elecciones, evitando atacarse mutuamente y pactando la mayoría de los escaños para evitar peleas de tres bandos que pudieran beneficiar al Barisan Nasional, pero no se declararon apoyo abierto debido a las relaciones sensibles entre el DAP (socioliberal y secular) y el PAS (conservador e islamista).

Todo ciudadano que haya alcanzado la edad de veintiún años y que esté en la "fecha de calificación" (fecha por referencia a la cual se preparan o revisan las listas electorales) residente en un distrito electoral o, si no es así, se clasifica como "votante ausente" (uno que está registrado como un votante ausente con respecto a ese distrito electoral) tiene derecho a votar en ese distrito electoral en cualquier elección del Dewan Rakyat. Una persona está descalificada para ser elector si en la fecha de calificación está detenido como una persona con problemas de juicio, está en quiebra sin cargos, está cumpliendo una condena de prisión, o sigue siendo responsable, en virtud de una condena en cualquier parte de la Mancomunidad de Naciones, a una sentencia de muerte o encarcelamiento por un término superior a doce meses.

Los registros electorales se elaboran a nivel de distrito electoral y se revisan anualmente. El voto no es obligatorio. El voto postal está permitido para los votantes ausentes, los miembros de la fuerza policial, los responsables de ciertos deberes en la jornada electoral y los miembros de la Comisión Electoral misma. Todo ciudadano residente en la Federación está calificado para ser miembro del Dewan Rakyat si no tiene menos de 21 años y del Dewan Negara si tiene al menos treinta años.

Una persona está inhabilitada para ser miembro de cualquiera de las dos Cámaras del Parlamento si debe lealtad a cualquier país que no pertenezca a la Federación, haya sido declarado mentalmente insano, haya quedado en quiebra sin cargos, o haya sido condenado y sentenciado a una pena de no menos de un año o una multa de no menos de $2,000. Personas que tienen un "oficio público pago" (un trabajo de tiempo completo en cualquiera de los servicios públicos, como el cargo de cualquier juez del Tribunal Federal o de un Tribunal Superior, de procurador general o de un miembro de la Comisión Electoral), por su parte, no pueden ser simultáneamente miembros del Parlamento.

Cada candidato al Parlamento, que no necesita necesariamente ser miembro de un partido político: debe contar con el apoyo de seis electores registrados de su circunscripción. Un candidato al Dewan Rakyat debe hacer un depósito monetario de 1,000 Ringgit, que se reembolsan si el candidato recibe más de un octavo de los votos de la circunscripción disputada. Un candidato al Parlamento debe presentar una devolución de los gastos de campaña dentro del tiempo y el modo requeridos por la ley. Los gastos máximos permitidos son de 20,000 Ringgit.

Los diputados son elegidos en 180 distritos electorales de un solo miembro por mayoría simple de votos para un mandato de cinco años. Las elecciones parciales se llevan a cabo, o se realizan nombramientos, dentro de los 60 días (90 días en los estados de Sabah y Sarawak) para llenar los escaños parlamentarios que quedaran vacantes en las elecciones generales. Los escaños de los diputados que quedan vacantes dentro de los seis meses posteriores a la disolución programada del Parlamento no se cubren.^[8]