Elecciones generales de Barbados de 1951

Desde 1627, Barbados era una colonia del Imperio británico dedicada mayormente al cultivo de la caña de azúcar, generalizado a partir de su introducción en 1637. Inicialmente, se producía ron, pero en 1642, el azúcar era el foco de la industria. A medida que se convirtió en la principal empresa comercial, Barbados se dividió en grandes propiedades de plantaciones que reemplazaron las pequeñas propiedades de los primeros colonos ingleses cuando los ricos plantadores expulsaron a los más pobres. Para trabajar en las plantaciones, los africanos negros, principalmente de África Occidental, fueron importados como esclavos en tal número que había tres por cada plantador.^[2] Cada vez más después de 1750, las plantaciones fueron propiedad de terratenientes ausentes que vivían en Gran Bretaña y eran operadas por gerentes contratados. La esperanza de vida de los esclavos era corta y se compraban reemplazos anualmente. Instaurado el 26 de junio de 1639, el Parlamento de Barbados es el tercer órgano legislativo más antiguo del continente americano. Sin embargo, su objetivo original era simplemente construir un sistema de leyes y estaba completamente dominado en sus inicios por la clase terrateniente. El comercio de esclavos cesó en 1807 y los esclavos se emanciparon en 1834.^[3]

A partir de las décadas de 1920 y 1930, comenzó a florecer en la isla un movimiento sindical y político importante, que cobró aún más fuerza durante y después de la Segunda Guerra Mundial. Los propietarios de plantaciones y los comerciantes de ascendencia británica dominaban la política local, debido a la alta calificación de ingresos requerida para votar. Más del 70% de la población, muchas de ellas mujeres, fueron excluidas del proceso democrático. No fue hasta finales de los años 1930 que los descendientes de esclavos emancipados comenzaron a movilizarse para defender sus derechos.^[3] Uno de los líderes de esto fue Grantley Herbert Adams, que llegó a ser elegido miembro de la Cámara de la Asamblea en 1934. Cuatro años más tarde fundó la Liga Progresista de Barbados, la cual a partir de 1944 se reformó como el Partido Laborista de Barbados (BLP). A partir de 1940 se comenzó un proceso de democratización en la isla, del que destacaron la concesión del voto a algunas mujeres en 1942 y, finalmente, el sufragio universal para ciudadanos adultos en 1949, desplazando finalmente a los terratenientes del liderazgo político insular.^[3]

El Parlamento de Barbados era entonces unicameral y estaba compuesto por una Cámara de la Asamblea elegida por voto popular, directo y secreto por medio de un sistema de escrutinio mayoritario plurinominal. Las once parroquias (St. Michael, Christ Church, St. Philip, St. George, St. John, St. Joseph, St. James, St. Andrew, St. Lucy, St. Peter, St. Thomas) y la ciudad de Bridgetown (separada del resto de St. Michael), actuaban como doce circunscripciones electorales representadas cada una por dos escaños en la Cámara. Los dos candidatos más votados en cada circunscripción resultaban electos como miembros del Parlamento por simple mayoría de votos, con el candidato más votado proclamado como «Miembro Senior» y el segundo como «Miembro Junior». Las normativas de entonces no estipulaban un límite de tiempo para el mandato parlamentario y la convocatoria a elecciones quedaba a discreción de la gobernación colonial. Sin embargo, mientras duró el uso de este esquema las elecciones se convocaron cada cinco años hasta la constitucionalización de dicho período en 1966.^[1]

Establecido en 1944 como sucesor de la Liga Progresista de Barbados que encabezaba Grantley Herbert Adams, el BLP había ganado las últimas elecciones con sufragio restringido y era la formación favorita para ganar las siguientes. Inicialmente un opositor al movimiento sindical, Adams era partidario del liberalismo británico y promovió una adaptación de estos principios al movimiento obrero barbadense, lo que lo llevó a ser presidente del Sindicato de Trabajadores de Barbados (BWU) en 1951 y a fundar el partido.^[4] El BLP mantenía en sus inicios un enfoque económico y político liberal, bajo el cual el apoyo a la acción sindical, la democracia representativa, la reforma de la propiedad de la tierra y el sistema de impuestos apuntaban al objetivo general de fomentar el libre comercio.^[5][4] El liderazgo de Grantley fue considerado, sin embargo, conservador debido a su apoyo declarado a la monarquía británica y a una emancipación gradual de la colonia.^[4] El BLP presentó 18 candidatos en las elecciones.

La Asociación de Electores de Barbados (BEA), también conocidos como «los conservadores» eran en ese momento una fuerza electoral significativa y concurrirían a los comicios bajo el liderazgo de Ernest Mottley, quien posteriormente sería el primer alcalde electo de Bridgetown. A pesar de lo anterior, se consideró que la BEA estaba en desventaja ante el surgimiento del BLP como la primera fuerza política del país.^[6] Tenían un enfoque derechista y una filosofía apartidaria, con énfasis en la personalidad de sus candidatos.^[6]

El Partido del Congreso Nacional de las Indias Occidentales (WINCP) se había fundado en 1944 como una escisión más izquierdista de la Liga Progresista con Wynter Crawford como líder. El partido había obtenido ocho escaños en las elecciones de ese mismo año, siete en 1946 y tres en 1948.^[7][8] De cara a las elecciones de 1951, el partido enfrentaría nuevamente una reducción de sus escaños, pues disputó únicamente la circunscripción de St. Philip, con el propio Crawford y James Mottley como candidatos. Ambos resultarían electos, pero el partido no volvería a disputar elecciones generales y muchos de sus miembros (incluyendo Crawford) terminarían por unirse al Partido Democrático Laborista en los años posteriores.^[9]

Tanto los candidatos de los partidos como los independientes hicieron campaña por su cuenta, dando discursos el mismo día de la nominación el 23 de noviembre de 1951, y posteriormente realizando pequeñas concentraciones. La intervención real de los liderazgos partidarios en el proselitismo electoral fue en sí muy escasa, con el laborismo asentándose como el partido mejor organizado. Las principales cuestiones que rodearon la campaña, además de la economía y los derechos políticos, fueron los elevados costos de vida, la oleada de inmigración recibida después de la Segunda Guerra Mundial, la construcción de hoteles de lujo en la isla y el progreso de la industria turística por sobre la azucarera en los años anteriores.^[10][11][12]

El enfoque del laborismo se centró mayormente en retratar al partido como el principal grupo político responsable de la instauración del sufragio universal. Del mismo modo, el partido se comprometió a implementar políticas que aliviaran la pobreza, ampliaran los derechos laborales e institucionalizaran los derechos adquiridos.^[12] En su discurso de aceptación de la candidatura laborista para la circunscripción de St. Joseph, Adams alabó los beneficios de la democracia y criticó a los candidatos independientes y a la Asociación Electores por su retórica antipartidaria, declarando que «cualquiera en la escena política del día de hoy que diga que no cree en el sistema de partidos es deshonesto o demasiado ignorante para actuar en política».^[10] Entre otras cosas, se comprometió a defender los derechos laborales, expresando que cualquier empleador que despidiera injustificadamente a sus empleados sería automáticamente «su enemigo».^[10] Sus oponentes replicaron que la mejor alternativa para el sistema de partidos era, sencillamente, «votar candidatos adecuados», bajo la premisa de que esto volvería innecesaria la organización partidaria.^[11]

La campaña de la Asociación de Electores se consideró deslucida, en gran medida debido a que muchos de sus dirigentes eran descendientes de ingleses o educados en Inglaterra, con costumbres electorales diferentes a las de Barbados. Uno de los principales candidatos del partido, J. H. Wilkinson, se negó a conceder entrevistas a la prensa,^[11] y su líder parlamentario, Ernest Mottley, fue descrito por el periódico The Barbados Advocate como «el alma de la brevedad», cuando después de recibir sus documentos de nominación concedió un discurso de unos pocos segundos, limitándose a decir: «He venido, y me he parado. Depende de ustedes juzgar. No puedo hacer nada mejor que citar las palabras del famoso Calvin Coolidge. Cuando vaya a las urnas el 13 de diciembre, deje que su conciencia sea su guía», mientras que su oponente laborista, A. E. S. Lewis, habló durante varios minutos sobre el costo de vida, la educación y la vivienda.^[12] El lema de campaña de la BEA fue «En interés del Pueblo y no del Partido», y publicó anuncios en los que prometió favorecer la empresa privada, proporcionar servicios de agua y salud, implementar la educación obligatoria y fortalecer la industria turística para disminuir la dependencia de la economía barbadense del cultivo de azúcar.^[13]

Crawford y Mottley, los candidatos del Partido del Congreso, hicieron campaña en el distrito de St. Philip (la única circunscripción que disputaron) denunciando los intentos de Adams de tentar al partido para que se fusionaran con el BLP como un «truco» cuyo único objetivo era hacer desaparecer el socialismo en Barbados.^[12] Mottley declaró públicamente el día de la nominación que renunciaría a su escaño si no lograba llevar al éxito sus promesas. Garner, el candidato del BLP en dicha circunscripción, describió al Partido del Congreso como un «cuerpo difunto» y a la Asociación de Electores como un grupo independiente que no podía organizar una agenda efectiva, por lo que perfiló al laborismo como «la única opción real». Crawford respondió a estas críticas declarando que el Partido del Congreso era «el único cuerpo que trabajaba para el bienestar del pueblo».^[12]