Helena de Constantinopla

Probablemente, nació en Drépano^[5] (actual Hersek), en Bitinia,^[6] al noroccidente de Anatolia, Turquía, y que fue renombrada Helenópolis por su hijo Constantino I.^[7] Aunque supuestamente era hija de un sirviente, ello no impidió que fuese la primera esposa del tetrarca Constancio Cloro.

Aunque no se conoce con certeza el lugar de nacimiento de Helena,^[8] Helenópolis, entonces Drepanón, en Bitinia, según Procopio, es la que respaldan la mayoría de las fuentes secundarias,^[9] y, con mucho, la candidata más probable como lugar de origen. Si es así, eso la convertiría en una hablante de griego o posiblemente bilingüe.^[10] Su nombre aparece en monedas como Flavia Helena, Flavia Julia Helena y, en ocasiones, Ǣlena.^{[11] [15]}

Joseph Vogt sugirió que el nombre Helena era típico de la habla griega del Imperio romano y que, por lo tanto, su lugar de origen debía buscarse en las provincias orientales del Imperio romano.^[16] No se han encontrado inscripciones griegas dedicadas a Helena durante su vida, lo que puede deberse a que su fama no era tan grande en el Oriente griego como en el Occidente latino, donde residía como emperatriz.^[17] El historiador del siglo VI Procopio es la primera autoridad en afirmar que Helena era natural de Drepanon, en la provincia de Bitinia en Asia Menor. El nombre Helena aparece en todas las zonas del Imperio, pero no está atestiguado epigráficamente en las inscripciones de Bitinia (la región de origen propuesta para Helena) y también era común en las zonas de habla latina. Procopio vivió mucho después de la época que describía y es posible que su descripción fuera en realidad una explicación etimológica del topónimo «Helenópolis».^[17] Por otro lado, su hijo Constantino renombró la ciudad como «Helenópolis» tras su muerte, alrededor del año 330 d. C., lo que respalda la creencia de que la ciudad fue efectivamente su lugar de nacimiento. ^[18][10] El historiador Cyril Mango ha argumentado que Helenópolis fue refundada para fortalecer la red de comunicaciones alrededor de la nueva capital de Constantino en Constantinopla, y que se le cambió el nombre simplemente para honrar a Helena, no necesariamente para marcar su lugar de nacimiento.^[19] Sin embargo, según la historiadora Julia Hillner, el sobrino de Constantino, el emperador Juliano el Apóstata, al otorgar el estatus de ciudad a una aldea cercana en Bitinia y nombrarla Basilinópolis en honor a su propia madre, Basilina, que sin duda era de Bitinia, proporciona una prueba sólida de que el cambio de nombre a Helenópolis marcaba el lugar de nacimiento de Helena.^[20] Constantino bautizó otros dos lugares con el nombre de Helena: Helenópolis en Palestina,^[21] aparentemente debido a la famosa peregrinación de Helena a Tierra Santa,^[22] y la provincia de Helenoponto en el Ponto, que se encontraba en la misma región que Drepanón, pero más al este.^[18][10] Hay otros dos lugares que reciben el nombre de Helena: un vicus Helena en el norte de Francia y un oppidum Helena en los Pirineos, que recibió su nombre debido a que el emperador Constante, nieto de Helena, fue asesinado allí, lo que se correspondía con una profecía que predecía que Constante moriría en brazos de su abuela.^[16] Otras sugerencias sobre su lugar de nacimiento, sin una documentación sólida, son Naissus (Balcanes centrales), Caphar o Edesa (Mesopotamia), y Tréveris.^[17]

Es considerada por los ortodoxos y católicos como santa, famosa por su piedad. Eusebio tomó detalles de su peregrinaje a Tierra Santa y otras provincias de Oriente Próximo. Aunque Eusebio no se lo reconoce, es tradicionalmente conocida por buscar las reliquias de la Vera Cruz (la auténtica cruz de Cristo), buscar los restos de los Reyes Magos que actualmente se conservan en la Catedral de Colonia así como los del apóstol Matías, depositados en la abadía de San Matías de Tréveris. En su búsqueda de la cruz donde Jesucristo murió, demolió el templo erigido a Venus en el monte Calvario e hizo cavar hasta que le dieron noticias, en los primeros días de mayo, de haber encontrado la Cruz. Helena mandó construir un templo allí y otro en el monte de los Olivos. En todas estas actividades le acompañó el obispo Macario I de Jerusalén.

El obispo e historiador Eusebio de Cesarea afirma que Helena tenía unos 80 años cuando regresó de Palestina.^[23] Dado que ese viaje se ha datado entre los años 326 y 328, probablemente nació entre los años 246 y 249.^[24][25] La información sobre su origen social sugiere de forma unánime que procedía de las clases más bajas. Fuentes del siglo IV, siguiendo el Breviarium de Eutropio, registran que provenía de un entorno humilde. El obispo Ambrosio de Milán, que escribió a finales del siglo IV, fue el primero en llamarla stabularia, un término que se traduce como «moza de cuadras» o «posadera». Él convierte este comentario en una virtud, llamando a Helena «bona stabularia», una «buena moza de cuadra»,^[26] probablemente para contrastarla con la sugerencia general de laxitud sexual que se consideraba típica de ese grupo.^[27] Otras fuentes, especialmente las escritas después de la proclamación de Constantino como emperador, pasan por alto o ignoran sus antecedentes. ^[24] Algunos historiadores antiguos, «paganos y, por lo tanto, hostiles a la familia... sugirieron que, de niña, había sido uno de los servicios complementarios del establecimiento de su padre, disponible regularmente para sus clientes por un pequeño suplemento».^[28]

Tanto Geoffrey de Monmouth como Enrique de Huntingdon promovieron una tradición popular según la cual Helena era una princesa británica e hija del «Viejo Rey Cole» de la zona de Colchester. Esto llevó a que más tarde se le dedicaran 135 iglesias en Inglaterra, muchas de ellas en la zona de Yorkshire,^[29] y revivió como sugerencia en el siglo XX en la novela de Evelyn Waugh.

Su día festivo se celebra en los cristianos orientales de rito bizantino con el de su hijo Constantino, el 21 de mayo.^{[cita requerida]} La Iglesia católica la conmemora el 18 de agosto. Además, está muy vinculada a la fiesta de la Invención de la Santa Cruz, que conmemora cada 3 de mayo el supuesto hallazgo de las reliquias de la cruz de Cristo por la emperatriz, un hecho que realmente no se añadió a su leyenda hasta finales del siglo IV. En el santoral católico, esta santa es considerada patrona de la arqueología, de la conversión y de los matrimonios difíciles.^[30]

Su iconografía habitual la muestra como emperatriz romana, vestida con ricos ropajes, y portando casi siempre la Vera Cruz, y a veces con su hijo Constantino. Es muy habitual la representación del momento del hallazgo de las reliquias (''Exaltación de la cruz) en el monte Calvario y los milagros subsiguientes. Artistas como Piero della Francesca o Pedro Berruguete ilustraron estos episodios.

En Inglaterra, en una leyenda posterior medieval, mencionada por Geoffrey de Monmouth, se decía que fue hija del rey bretón Coel Hen, que se alió con Constancio para evitar la guerra entre los bretones y Roma.

Se desconoce dónde conoció a Constancio.^[31] El historiador Timothy Barnes ha sugerido que Constancio I, mientras servía bajo el emperador Aureliano, podría haberla conocido mientras estaba destinado en Asia Menor para la campaña contra Zenobia. Cuenta la leyenda que cuando se conocieron ambos llevaban pulseras de plata idénticas; Constancio I la vio como su alma gemela enviada por los dioses. Barnes llama la atención sobre un epitafio en Nicomedia de uno de los protectores de Aureliano, que podría indicar la presencia del emperador en la región de Bitinia poco después del año 270 d. C.^[32] Tampoco se conoce la naturaleza jurídica exacta de la relación entre Helena y Constantius. Las fuentes son ambiguas al respecto, ya que a veces se refieren a Helena como la «esposa» de Constancio y otras, siguiendo la propaganda despectiva del rival de Constantino, Maxencio,^[33] la llaman su «concubina».^[31] Jerónimo, quizá confundido por la terminología imprecisa de sus propias fuentes, hace ambas cosas.^[34]

Constancio Cloro la tomó como esposa y más tarde se divorció de ella en 292 para casarse con la hijastra de Maximiano, Flavia Maximiana Teodora. El hijo de Helena, Constantino, se convirtió en emperador del Imperio romano y, después de su coronación, ella tuvo una destacada presencia en la corte imperial. Ya durante el reinado de Constantino se convirtió al cristianismo, siendo él quien, contrariamente a lo que se suele pensar, sirvió de influencia para la conversión de su madre.^[35]

Algunos estudiosos, como el historiador Jan Drijvers, afirman que Constancio y Helena estaban unidos por un matrimonio de hecho, una convivencia reconocida de facto pero no de jure.^[36] Otros, como Timothy Barnes, afirman que Constancio y Helena estaban unidos por un matrimonio oficial, basándose en que las fuentes que afirman un matrimonio oficial son más fiables.^[37]

Helena dio a luz al futuro emperador Constantino I el 27 de febrero de un año incierto poco después del 270^[38] (probablemente alrededor del 272).^[39] En ese momento, ella se encontraba en Naissus (Niš, Serbia).^[40] Con el fin de conseguir una esposa más acorde con su creciente estatus, Constancio se divorció de Helena en algún momento antes del año 289, cuando se casó con Teodora, la hija de Maximiano bajo su mando.^[41] Las fuentes narrativas sitúan el matrimonio en el año 293, cuando Constancio fue nombrado «césar» (heredero aparente) de Maximiano, pero el panegírico latino de 289 se refiere a la nueva pareja como ya casada.^[42] Helena y su hijo fueron enviados a la corte de Diocleciano en Nicomedia, donde Constantino creció hasta convertirse en miembro del círculo íntimo. Helena nunca se volvió a casar y vivió durante un tiempo en el anonimato, aunque cerca de su único hijo, que le profesaba un profundo respeto y afecto.

Constantino fue proclamado augusto (emperador) en 306 por las tropas de Constancio tras la muerte de este último, y tras su ascensión, su madre volvió a la vida pública en 312, regresando a la corte imperial. Aparece en el Cameo del Águila que representa a la familia de Constantino, probablemente para conmemorar el nacimiento del hijo de Constantino, Constantino II, en el verano de 316.^[43]

Vivió en los Horti Spei Veteris de Roma, que convirtió en un palacio aún más lujoso.

Según Eusebio, Helena se convirtió al cristianismo por influencia de Constantino.^[44]

Primero se le concedió el título de «nobilissima femina». Más tarde, en 324, tras la derrota de su rival Licinius, la nombró «Augusta».^[45] Según Eusebio, le concedió acceso ilimitado al tesoro imperial.^[46]

Entre los años 326 y 328 d. C., Helena emprendió un viaje a Palestina.^[47] Según Eusebio de Cesarea, que registra los detalles de su peregrinación a Palestina y otras provincias orientales, y Sócrates Escolástico, ella fue responsable de la construcción o embellecimiento de la Basílica de la Natividad en Belén y de la Iglesia de Eleona en el Monte de los Olivos, lugares del nacimiento y la ascensión de Cristo, respectivamente. ^[48] La leyenda fundacional local atribuye a las órdenes de Helena la construcción de una iglesia en Egipto para identificar la zarza ardiente del Sinaí. La capilla del Monasterio de Santa Catalina del Monte Sinaí, a menudo denominada Capilla de Santa Elena, data del año 330. Sin embargo, varios estudiosos modernos creen que este viaje también tuvo un propósito político, además de ser una peregrinación.^[45] Los estudiosos creen que el relato de Eusebio dio lugar a leyendas posteriores que la relacionaban con la Vera Cruz.^[45]

La Vera Cruz y la Iglesia del Santo Sepulcro

Es famosa sobre todo por el descubrimiento de la Lignum crucis, del que no fue responsable.^[45] El emperador Adriano había construido durante la década de 130 un templo dedicado a Venus sobre el supuesto emplazamiento de la tumba de Jesús cerca del Calvario, y rebautizó la ciudad como Aelia Capitolina. Las versiones difieren en cuanto a si el templo estaba dedicado a Venus o a Júpiter.^[49] Según Eusebio, Constantino destruyó el templo de Venus y descubrió el lugar de enterramiento de Jesús en ese sitio.^[50] Las leyendas posteriores atribuyen la destrucción del templo a Helena.^[51]

Según la tradición, Helena ordenó derribar el templo y, según la leyenda que surgió a finales del siglo IV, eligió un lugar para comenzar a excavar, lo que condujo al hallazgo de tres cruces diferentes. La leyenda se relata en Ambrosio, «Sobre la muerte de Teodosio» (fallecido en 395) y, de forma más extensa, en los capítulos de Rufino añadidos a su traducción al latín de la «Historia eclesiástica» de Eusebio, cuyo cuerpo principal no menciona el suceso. ^[52] Entonces, relata Rufino, la emperatriz se negó a dejarse influir por nada que no fuera una prueba sólida y realizó una prueba. Posiblemente a través del obispo Macario de Jerusalén, hizo traer de la ciudad a una mujer que estaba al borde de la muerte. Cuando la mujer tocó la primera y la segunda cruz, su estado no cambió, pero cuando tocó la tercera y última cruz, se recuperó de repente.^[53] y Helena declaró que la cruz con la que la mujer había sido tocada era la verdadera cruz.

En el lugar del descubrimiento, Constantino ordenó la construcción de la Iglesia del Santo Sepulcro. También se construyeron iglesias en otros lugares detectados por Helena.

La «Carta de Constantino a Macario de Jerusalén», tal y como aparece en la obra de Eusebio Vida de Constantino, dice lo siguiente:

Tal es la gracia de nuestro Salvador, que ningún poder del lenguaje parece adecuado para describir la maravillosa circunstancia a la que me voy a referir. Porque el hecho de que el monumento de su [de Cristo] santísima Pasión, enterrado durante tanto tiempo bajo tierra, haya permanecido desconocido durante tantos años, hasta su reaparición ante sus siervos ahora liberados gracias a la eliminación de aquel que era el enemigo común de todos, es un hecho que verdaderamente supera toda admiración. No tengo mayor preocupación que la de adornar de la mejor manera posible con una espléndida estructura ese lugar sagrado que, bajo la dirección divina, he liberado, por así decirlo, del pesado fardo de la idolatría inmunda [el templo romano]; un lugar que ha sido considerado santo desde el principio a juicio de Dios, pero que ahora parece aún más santo, ya que ha sacado a la luz una clara certeza de la pasión de nuestro Salvador.^[54]

Sozomeno y Teodoreto afirman que Helena también encontró los clavos de la crucifixión. Para utilizar su poder milagroso en ayuda de su hijo, Helena supuestamente colocó uno en el casco de Constantino y otro en la brida de su caballo. Según una tradición, Helena adquirió la Santa Túnica en su viaje a Jerusalén y la envió a Tréveris.

Helena murió alrededor del año 330, con su hijo a su lado. Fue enterrada en el Mausoleo de Elena, a las afueras de Roma, en la Vía Labicana. Su sarcófago se encuentra expuesto en el Museo Pío-Clementino del Vaticano, junto al sarcófago de su nieta Constanza de Roma (Santa Constanza); sin embargo, en 1154 sus restos fueron sustituidos en el sarcófago por los restos del Papa Anastasio IV, y los restos de Helena fueron trasladados a Basílica de Santa María en Aracoeli.^[56] Sócrates de Constantinopla, Nicéforo Calixto y otros historiadores afirmaron que el cuerpo de Helena fue retirado de su sarcófago dos años después de su muerte y trasladado a la Iglesia de los Santos Apóstoles en Constantinopla.^[57] Esteban de Nóvgorod describe la tumba de Constantino y Helena y su ubicación al este del santuario. ^[58]

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  Sarcófago de Helena en el Museo Pío-Clementino, Museos Vaticanos, Roma.

Helena es considerada santa por la Iglesia ortodoxa oriental, las Iglesias ortodoxas orientales, la Iglesia católica, el anglicanismo y el luteranismo. A veces se la conoce como Helena de Constantinopla para distinguirla de otras personas con nombres similares.

Su festividad como santa de la Iglesia ortodoxa se celebra junto con la de su hijo el 21 de mayo, la «Fiesta de los Santos Grandes Soberanos Constantino y Helena, Iguales a los Apóstoles».^[59] Su festividad en la Iglesia católica romana y en el Vicariato de Antioquía de rito occidental se celebra el 18 de agosto.^[60] Su festividad en la Iglesia copta ortodoxa es el 9 de Pashons. Algunas iglesias anglicanas y luteranas mantienen la fecha del 21 de mayo. Helena es honrada en el Calendario de santos de la Iglesia de Inglaterra el 21 de mayo, pero en el Calendario de santos de la Iglesia Episcopal el 22 de mayo. ^[61][62]

Se desconoce con exactitud el lugar de fallecimiento. Sin embargo el historiador Eusebio de Cesárea, indica que su sarcófago fue enviado a Roma mismo que fue depositado en un mausoleo donde estuvo hasta el año 840. Monjes franceses trasladaron parte de los restos a Hautvillers, ante la amenaza en Roma del robo de reliquias y objetos históricos. Luego fueron entregados a los Caballeros de la Orden del Santo Sepulcro, para pasar por último a París, mientras que una parte se encuentra en Roma.^[63]

Su supuesto cráneo se exhibe en la cripta oriental de la Catedral de Tréveris, en Alemania.^[64] Parte de sus reliquias se encuentran en la basílica de Basílica de Santa María en Aracoeli en Roma. Las reliquias también se conservaban en la Abbaye Saint-Pierre d'Hautvillers y posteriormente se trasladaron a la Église Saint-Leu-Saint-Gilles^[65] en París.

La iglesia de Sant'Elena en Venecia afirma tener el cuerpo completo de la santa consagrado bajo el altar mayor. En 1517, el sacerdote inglés Richard Torkington, tras ver las reliquias durante una visita a Venecia, las describió de la siguiente manera:

Yace en un hermoso lugar de culto, rodeada de monjes blancos, se puede ver perfectamente su rostro, su cuerpo está cubierto con un paño de seda blanca... También yace sobre su pecho una pequeña cruz hecha de la santa cruz...^[66]

En un gesto ecuménico, estas reliquias visitaron la Iglesia ortodoxa de Grecia y se exhibieron en la iglesia de Agia Varvara (Santa Bárbara) en Atenas del 14 de mayo al 15 de junio de 2017. ^[67]

Hay reliquias más pequeñas de Santa Elena en monasterios e iglesias ortodoxos de Grecia, Chipre y Rumanía.^[68]

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  La reliquia del cráneo de Helena en la cripta de la Catedral de Tréveris
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  La llamada «copa de Santa Elena» en el Tesoro de la catedral de Tréveris

• Es la patrona de Caravaca de la Cruz, una de las cinco ciudades santas, a la cual se le atribuye el descubrimiento de la Santísima y Vera Cruz de Caravaca.
• En una aldea de Fuente Obejuna (provincia de Córdoba), Los Morenos, tienen a Santa Helena como patrona. El 18 de agosto, al procesionar la imagen, se conserva la tradición de cubrir las andas con albahaca. Según la leyenda, esta planta olorosa abundaba en el campo donde se encontró la Cruz que la santa emperatriz buscaba.
• En Aznalcóllar (provincia de Sevilla) podemos encontrar la Primitiva Hermandad de la Invención de la Santa Cruz de Abajo y la Gloriosa Emperatriz Santa Elena, que anualmente celebra una romería nocturna en agosto y cuyas imágenes titulares salen en procesión cada 4 o 5 años, durante la celebración de sus Fiestas Mayores. La talla de Santa Elena, que data del siglo XVIII, cuenta con gran devoción entre los vecinos de la localidad.^[78]
• Existe en Biescas, en el Valle de Tena (provincia de Huesca) la antigua ermita de Santa Elena erigida en su honor, y hasta dicho santuario se organizan varias peregrinaciones al año, destacando especialmente la llamada Romería de las Cruces: el día de Pascua de Pentecostés, representantes de todos los pueblos del Valle de Tena y de la Tierra de Biescas acuden hasta el santuario con sus cruces parroquiales para rendir tributo a la santa patrona de ambas comarcas. Según la leyenda local, la santa encontró refugio en una cueva (ahora dentro de la ermita) de la persecución que sufrió.
• En la provincia de Jaén se encuentra el municipio de Santa Elena, en el cual, tras nueve días de novena para venerar a la patrona del pueblo, se culminan los cultos procesionando su imagen el día 18 de agosto por las calles del pueblo.
• El sábado de la tercera semana de mayo procesiona en San Fernando (provincia de Cádiz) la hermandad de Santa Elena.
• En Ocaña funciona la hermandad de la Santa Cruz y Santa Elena que celebra su mayor festividad el primer sábado del mes de mayo en la Iglesia de Santa María de la Asunción.
• En Villalba del Alcor (Huelva) veneran desde hace años la imagen de santa Elena emperatriz, que comparte capilla con la Cruz de la calle Cerrillo.
• Magaz de Abajo, un pueblo de la comarca de El Bierzo, adoptó como patrona a Santa Elena ya que en un principio la fiesta patronal del pueblo era la Santa Cruz. Cómo Elena de Constantinopla dedicó gran parte de su vida a encontrar la Cruz en la que murió Jesus de Nazaret, el pueblo rinde homenaje cada último fin de semana de abril a Santa Elena.
• La ciudad de Santa Elena en la provincia de Entre Ríos (Argentina) de le debe su nombre. La ciudad tiene uno de los mayores festejos en honor a la santa, que incluye cabalgatas, procesión náutica, salva de bombas a las 00 h y una multitudinaria celebración eucarística y procesión a pie.
• En varias parroquias argentinas ha adquirido una gran y creciente devoción, particularmente en Ingeniero Luiggi, Buenos Aires, Mar del Plata, Tucumán, Córdoba y Neuquén, entre otras.
• En Chile existe la Viña Santa Helena.
• En Ecuador, la provincia 24 lleva el nombre de Santa Elena en honor a la Santa Emperatriz, debido a que, la península donde se encuentra la actual provincia, fue descubierta por el conquistador Francisco Pizarro el 18 de agosto de 1527.
• En El Salvador un municipio lleva su nombre.
• En Filipinas existe el barangay, o "barrio", de Santa Elena en la ciudad de Mariquina, parte de la región capitalina del país. También existe el municipio de Santa Elena en la provincia de Camarines Norte en la isla de Luzón.
• La Basílica de San Pedro de la Ciudad del Vaticano fue construida en el terreno adquirido por la santa para tal fin; allí en torno al baldaquino hay una enorme estatua bajo la cual se conserva el fragmento más grande del Lignum Crucis.
• Frente a la Archibasílica de San Juan de Letrán, en Roma, conservan una bellísima imagen que reposa sobre la Escalera Santa, traída por ella desde el palacio de Poncio Pilatos.
• Santa Elena de la Cruz es también patrona del municipio de Río Grande del estado de Zacatecas, México, desde los albores de su fundación alrededor del año 1562. La parroquia madre dedicada a ella es erigida el año de 1848, cuyo primer templo, conocido como Santa Elena antigua, construido en dos etapas, fue derribado en los años 1960 por deterioro y riesgo de derrumbe para dar paso al segundo de tipo moderno. Las fiestas de Santa Elena son durante el mes de agosto, realizando, del 9 al 17 de dicho mes, rosarios de aurora y peregrinaciones vespertinas con carros temáticos evangelizadores culminando con la Sagrada Eucaristía, además de otros eventos tanto religiosos, culturales o tradicionales en días distintos del novenario. El día 18 de agosto, el templo es adornado con un sinfín de flores, hay vigilia desde un día antes para culminar con la primera Eucaristía con las tradicionales mañanitas. La Misa principal es celebrada por el arzobispo de Durango, a donde pertenece la parroquia, en compañía de sacerdotes locales e invitados, es en esta celebración donde se entronizado la sagrada imagen de Santa Elena ataviada de diferentes vestimentas cada año. Por la tarde se realiza la magna peregrinación donde la Cofradía «Custodios de Santa Elena» saca la sagrada imagen por las principales calles de la ciudad. Al final del día hay quema de pirotecnia.
• Se la invoca para encontrar objetos importantes perdidos por su vínculo en el hallazgo de la Vera Cruz, también se la invoca popularmente como patrona de los tristes y depresivos.

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  Relicario de la cabeza de santa Helena en la cripta de la catedral de Tréveris.
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  Jan van Eyck: Hallazgo de la Vera Cruz, de Las muy bellas horas de Nuestra Señora.
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  Santa Helena y la Cruz, por Cima da Conegliano.
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  Réplica de Helena de Constantinopla en la galería Uffizi de Florencia.