Santa Elena (Jaén)

Su nombre procede de la emperatriz romana Helena de Constantinopla o Santa Elena.^[2]Sus habitantes reciben el gentilicio de santaeleneros.

Santa Elena se sitúa al norte de la provincia de Jaén, lindando con la provincia de Ciudad Real. Se encuentra en el punto de paso entre Andalucía y la Meseta Central, por lo que recibe el sobrenombre de Puerta de Andalucía. El término municipal tiene un área de 144 km².

Al norte del municipio está el famoso desfiladero de Despeñaperros, paso natural de La Mancha a Andalucía formado por el río Despeñaperros que aprovechan la autovía del Sur (A-4), la antigua carretera N-4 y el ferrocarril. La mayor altura del municipio es la Peña de Malabrigo (1159 m).

A medida que se avanza hacia el sur la altura va descendiendo, estando el pueblo en una zona algo más llana a 743 m sobre el nivel del mar. El río Despeñaperros marca el límite oriental del municipio, saliendo del mismo a menos de 500 m de altura poco después desaguar en el río Guarrizas. Al suroeste el relieve es más montañoso que al sureste, con alturas que oscilan entre los 750-800 m, entre las que serpentea el río Campana.

Noroeste: Viso del Marqués (Ciudad Real)	Norte: Viso del Marqués (Ciudad Real)	Nordeste: Viso del Marqués (Ciudad Real)
Oeste: La Carolina		Este: Aldeaquemada y Vilches
Suroeste: La Carolina	Sur: La Carolina	Sureste: Vilches

La parte norte de su término municipal se encuentra dentro del parque natural de Despeñaperros que se trata de un terreno montañoso en la cara sur de Sierra Morena. En el parque natural se encuentran también el puerto del Muradal, que formaba parte del antiguo camino de Andalucía desde La Mancha, y la histórica Cueva de los Muñecos.

Señalar el monumento natural de Los Órganos así como la Zona de Especial Conservación (Z.E.C.) de las cuencas del Rumblar, Guadalen y Guadalmena.^[3][3]

Se puede realizar los senderos Estrecho de Miranda por el parque natural de Despenaperros y el GR-48 de sierra Morena.^[4]

La zona estuvo habitada desde época prehistórica, como muestran las pinturas rupestres de más de 5000 años de antigüedad, que fueron declaradas Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1998. Lamentablemente, las pinturas de la Cueva de los Escolares han sufrido graves daños^[6]

En tiempo de los íberos se encontraba en las inmediaciones de Santa Elena uno de sus grandes centros de culto, el Santuario del Collado de los Jardines, en el que aparecieron una gran cantidad de exvotos ibéricos (pequeñas estatuillas que se ofrecían a los dioses). En la zona superior de este asentamiento, sobre una meseta, hay un amplio conjunto de estructuras que debieron formar un poblado tanto en época ibérica, como en la romana y medieval.

El santuario es también conocido como cueva de los muñecos y fue utilizado por los romanos para el culto religioso hasta finales del siglo IV.

Del antiguo poblamiento de su término municipal son testigos tanto las innumerables pinturas rupestres encontradas, esquemáticas y levantinas, como los abundantes exvotos ibéricos encontrados sobre todo en refugios excavados en las crestas cuarcíticas de Despeñaperros como es el Collado de los Jardines, verdadero santuario ibérico.

Dado que en las inmediaciones de la localidad se disputó la batalla de las Navas de Tolosa, esta localidad está muy ligada a la misma —de hecho existe en las cercanías el Museo de la batalla de las Navas de Tolosa— y el mismo campo de batalla donde se encuentran gran cantidad de objetos de la contienda. Puerta de la conquista de las tierras del sur por parte de la Corona de Castilla y donde, en el escenario de la lucha, mandó construir el rey Alfonso VIII una ermita en honor de la Santa Cruz y una venta-castillo denominada los palacios, para conmemorar el triunfo sobre los almohades. Forma parte de la Ruta de los Castillos y las Batallas.De esta célebre batalla toma su patronazgo la Emperatriz Santa Elena.

Aunque sería Carlos III, por medio de su intendente Olavide, quien tomando nombre de aquella iglesia, fundó una de las Nuevas Poblaciones en 1767, con los colonos agricultores de Centroeuropa, franceses, alemanes y flamencos, con la intención de establecer población y generar riqueza en los despoblados parajes de Sierra Morena y a la vez asegurar el reciente paso de Despeñaperros (Camino de Madrid a Cádiz), además de otra serie de utopías como la instalación y funcionamiento de una sociedad rural modelo basada en núcleos urbanos igualitarios y fundada en el trabajo de la tierra como principal fuente de riqueza. Es la única Nueva Población que no tiene de patrona a la Inmaculada Concepción, siendo en este caso patrona y alcaldesa perpetua la Emperatriz Santa Elena.

A mediados del siglo XIX el lugar tenía contabilizada una población de 524 habitantes.^[7] Aparece descrito en el séptimo volumen del Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de Ultramar de Pascual Madoz de la siguiente manera:

ELENA (Sta.): l. con ayunt. en la prov. y dióc. de Jaen (10 leg.), adm. de rent. de Baeza, part. jud. de la Carolina (2), aud. terr. y c. g. de Granada (12): sit. en una hondonada junto á la carretera de Andalucia, al pie de una altura que por la parte N. descubre la cord. de Sierra Morena, con clima poco sano; horizonte no muy despejado; una plaza cuadrada donde existe la igl. de la que parten 2 pequeñas calles; casa capitular, una buena posada, y escuela de instruccion primaria, sin dotacion fija, regentada por un particular, á la que concurre un corto número de alumnos; la felig. comprende la Venta-nueva y casas contiguas sit. al O. por la parte de Andalucia, la ald. de Magaña y la de Mirandanda hácia el N.; la de Correderas, al pie de la cord. de Sierra Morena y por la que pasa el arrecife, y la ald. donde se halla establecido el portazgo y casa de postas sit. en la altura que domina la pobl., formando todas el total de 142 vec. de que consta la felig. Confina el term. N. con el de Almuradiel (2 leg.); E. el de Aldea-quemada (1); S. el de Vilches (1), y O. el de la Carolina á igual dist. El terreno, en el que abunda el mineral de espato, es en lo general de inferior calidad y muy quebrado, y se halla dividido en dos suertes, una para la agricultura, en la que hay varios huertos con algunos árboles frutales, plantio de viñas y pocos olivos, y lo restante para la ganaderia: corren por el térm. los arroyos del Rey y el de Magaña, que proceden de las vertientes del N., y se unen al S. con el que desciende de Aldea-quemada y toma el nombre de r. Guarizas y Panzacola, yéndose á juntar con el de Guadalen que divide el térm. de Vilches. Los caminos á escepcion del arrecife, son de herradura, en mal estado: la correspondencia se recibe de la cap. de part. por conductor. prod.: cereales; cria de ganados; caza de todas clases en abundancia. ind.: la agrícola. comercio: importacion de vinos y licores de Valdepeñas y otros art. pobl.: segun los datos oficiales 140 vec., 524 alm. cap. prod.: 1.320,953 rs. imp.: 48,925 rs. contr.: 33,284.
Historia. Antes de fundarse esta pobl. pertenecia su término á la v. de Vilches; era un cas. ó santuario llamado Jarandilla. Hay quien asegura haberse retirado aquí los heridos cristianos de la memorable batalla de las Navas de Tolosa. Se fundó la actual pobl. año 1767. Hasta la estincion del sistema colonial gozó los privilegios que marca el fuero de pobl. En 4 de junio de 1808 los paisanos de esta unidos con los de la Carolina, apresaron al general Regnier que con un edecan bajaba en una silla de postas á unirse á Dupont.

(Madoz, 1847, p. 466)

A finales del siglo XIX se inauguraron las estaciones de ferrocarril de Santa Elena y Las Correderas de la línea férrea Manzanares-Córdoba.

Durante el último tercio del siglo XX, incluso tras una reforma en 1983 que supuso el desdoblamiento de la carretera, el paso de Despeñaperros de la N-IV se convirtió en uno de los puntos de más accidentes de toda la red nacional de carreteras debido a la sucesión de curvas, la alta intensidad de tráfico y la circulación de camiones de gran tonelaje que sufrían el efecto tijera, con una limitación de 50 km/hora debido a lo sinuoso del trazado.^[8][9] En 2012 se completó el túnel de Despeñaperros que supuso la finalización de la modernización de la autovía del Sur a su paso por el parque natural de Despeñaperros, obra de ingeniería mediante túneles y viaductos de coste estimado en 245 millones de euros.^[10]

A principios del siglo XXI se ha producido la destrucción intencionada de parte del valioso patrimonio de Santa Elena que constituyen las pinturas rupestres de cinco milenios de antigüedad que se encuentran en cuevas y abrigos rocosos, catalogados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco como parte del arte rupestre del arco mediterráneo de la península ibérica. En 2014 las pinturas del arte esquemático ibérico situadas en la Cueva de Los Escolares sufrieron un intento de robo que las dañó irreversiblemente. En 2021 Las Sacerdotisas, emblema del arte rupestre, situadas en el abrigo de Vacas del Retamoso fueron destruidas con pintura en spray.^[11][5]

Santa Elena cuenta con una población de 863 habitantes (INE 2025).

Gráfica de evolución demográfica de Santa Elena[12] entre 1842 y 2021

color #99B2FF Población de derecho según los censos de población del INE color #007fcc Población de hecho según los censos de población del INE

Al contrario que la mayoría de la provincia, la economía santaelenera no se centra en la agricultura ni en el monocultivo del olivar, ya que apenas un 1% de sus tierras están dedicadas a cultivos.

La mayoría de su término municipal es monte, siendo predominantes las actividades forestales y ganaderas, especialmente el ganado bovino y ganadería brava.

Debido al intenso tráfico soportado en la zona, con la travesía de la Autovía de Andalucía, la oferta hostelera y el desarrollo del turismo se han acrecentado hasta adquirir cierta importancia en la economía de la zona.

• 16 de julio: Fiesta de la Batalla de las Navas de Tolosa.
• 15 al 22 de agosto: Feria y Fiestas en honor a la patrona Santa Elena.
• 12 de mayo: Romería de San Isidro.
• 30 de enero: Fiestas de la Candelaria.
• 8 de diciembre: Mercado Colono.
• 4 de junio: Fiesta del Corpus Christi.

• Estación de Las Correderas
• Estación de Santa Elena