Eliminación de las bolsas de plástico ligeras

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Desde principios del siglo XXI ha aparecido un movimiento mundial por la eliminación de las bolsas de plástico ligeras.[1][2] Las bolsas de plástico de un solo uso, normalmente fabricadas con plástico de polietileno de baja densidad (LDPE),[3] han sido entregadas tradicionalmente de forma gratuita a los clientes por las tiendas al comprar productos: las bolsas se han considerado durante mucho tiempo una forma cómoda, barata e higiénica de transportar artículos. Los problemas asociados a las bolsas de plástico incluyen el uso de recursos no renovables (como el petróleo, el gas y el carbón),[4] las dificultades durante su eliminación y el impacto medioambiental. Paralelamente a la reducción de las bolsas de plástico ligeras, los comercios han introducido bolsas de la compra reutilizables.

Gobiernos de todo el mundo han tomado medidas para prohibir la venta de bolsas ligeras, cobrar a los clientes por estas o generar impuestos a las tiendas que las venden.[2][5] El gobierno de Bangladés fue el primero en hacerlo en 2002, imponiendo una prohibición total de las bolsas de plástico ligeras.[6] Entre 2010 y 2019, se triplicó el número de políticas públicas destinadas a eliminar las bolsas de plástico para llevar.[7] A partir de 2022, se han introducido prohibiciones de este tipo en 94 países, con diferentes grados de aplicación, y 32 países imponen en cambio un cargo por bolsa. Otras jurisdicciones, como estados, condados o ciudades, también han promulgado prohibiciones y tasas.

Residuos de plástico en un vertedero de Filipinas

Las bolsas de plástico causan muchos problemas ecológicos y medioambientales, tanto menores como mayores. El problema más general de las bolsas de plástico es la cantidad de residuos que producen. Muchas bolsas de plástico acaban en las calles y posteriormente contaminan las principales fuentes de agua, ríos y arroyos.

Bolsa de plástico fotodegradada adyacente a una ruta de senderismo. Aproximadamente 2000 piezas de 1 a 25 mm, tres meses de exposición al aire libre.

Incluso cuando se desechan correctamente, tardan muchos años en descomponerse, generando grandes cantidades de basura durante largos periodos de tiempo. Las bolsas desechadas incorrectamente han contaminado los cursos de agua, han obstruido las alcantarillas y se han encontrado en los océanos, afectando al ecosistema de las criaturas marinas.[3] La ONU calcula que en 2050 habrá más plásticos que peces en los océanos, a no ser que los países propongan medidas urgentes para promover la producción, el uso y la gestión eficiente de los residuos de plástico a lo largo de su ciclo de vida.[8]

Se ha descubierto que las bolsas de plástico contribuyen al calentamiento global. Una vez desechadas, si se exponen a la luz solar constante, la superficie de este plástico produce cantidades significativas de dos gases de efecto invernadero: metano y etileno. Además, debido a sus propiedades de baja densidad/alta ramificación, se descompone más fácilmente con el tiempo en comparación con otros plásticos, lo que da lugar a una mayor superficie expuesta y a una liberación acelerada de gases. La producción de estos gases traza de los plásticos vírgenes aumenta exponencialmente con la superficie/tiempo, por lo que el LDPE emite gases de efecto invernadero a un ritmo más insostenible en comparación con otros plásticos. Al final de una incubación de 212 días, se han registrado emisiones de 5,8 nmol g-1 d-1 de metano, 14,5 nmol g-1 d-1 de etileno, 3,9 nmol g-1 d-1 de etano y 9,7 nmol g-1 d-1 de propileno.[9]

Dos tipos principales de daños directos a la fauna son el enredo y la ingestión.[10] Los animales pueden enredarse y ahogarse.[11] Las bolsas de plástico suelen ser ingeridas por animales que no pueden distinguirlas de la comida. Como resultado, obstruyen sus intestinos, lo que les provoca la muerte por inanición.[11] Las bolsas de plástico pueden obstruir los desagües, atrapar a las aves y matar al ganado. El Fondo Mundial para la Naturaleza ha calculado que más de 100.000 ballenas, focas y tortugas mueren cada año[12] por comer o quedar atrapadas por las bolsas de plástico. En la India, se calcula que mueren 20 vacas al día por ingerir bolsas de plástico y tener el sistema digestivo obstruido por ellas. También es muy común en África que las alcantarillas y los sistemas de drenaje estén obstruidos por las bolsas, lo que provoca graves casos de malaria debido al aumento de la población de mosquitos que viven en las alcantarillas inundadas.[13] En China se ha acuñado el término "contaminación blanca" para describir los efectos locales y globales de las bolsas de plástico desechadas en el medio ambiente.[14]

Las bolsas de plástico ligeras también llegan a los árboles y otras plantas y pueden confundirse con alimentos. Las bolsas de plástico se descomponen por degradación del polímero pero no por biodegradación. En consecuencia, todos los aditivos tóxicos que contienen -incluidos los retardantes de llama, los antimicrobianos y los plastificantes- se liberan en el medio ambiente. Muchas de esas toxinas afectan directamente a los sistemas endocrinos de los organismos, que controlan casi todas las células del cuerpo.[15] Las investigaciones muestran que la "vida útil" media de una bolsa de plástico es de aproximadamente 20 años.[16]

Las bolsas de plástico que se vierten en el Océano Pacífico pueden acabar en la Gran Mancha de Basura del Pacífico. El 80% de los residuos de plástico proceden de tierra firme; el resto, de plataformas petrolíferas y barcos.[17] Los animales marinos pueden comerlos y bloquear sus conductos respiratorios y sistemas digestivos. Las bolsas de plástico no sólo se suman a la gran mancha de basura del Pacífico, sino que pueden ser arrastradas a la costa de todo el mundo.[17]

Métodos

Los dos métodos más populares para eliminar las bolsas de plástico ligeras son las tasas y las prohibiciones.[7] Se dice que la estrategia del cobro tiene los mismos resultados en la reducción de las bolsas de plástico que la prohibición de las mismas, con la ventaja adicional de crear una nueva fuente de ingresos.[18] El método de cobro por las bolsas de plástico también protege la elección del consumidor, cosa que no hace la prohibición.[18]

El reciclaje de las bolsas de plástico puede ser otro método de eliminación progresiva. Sin embargo, un gran problema con el reciclaje es que sólo el 5% de las bolsas de plástico llegan a las instalaciones de reciclaje.[18] Incluso cuando las bolsas se llevan a estos contenedores e instalaciones de reciclaje, a menudo salen volando de estos contenedores o camiones de reciclaje y terminan como basura en las calles.[19] Otro problema del reciclaje es que las bolsas se fabrican con tipos de plásticos diferentes pero estéticamente similares.[18] Las bolsas pueden estar hechas de bioplásticos o de plásticos biodegradables, y si se combinan accidentalmente en un compost, los bioplásticos podrían contaminar el compost biodegradable.[18] Estas bolsas también pueden atascar los equipos de reciclaje cuando se mezclan con otros tipos de plástico, lo que puede ser costoso de reparar.[19] Por ejemplo, los costes de las reparaciones rondan el millón de dólares al año en San José (California).[19]

Los particulares también pueden participar en la defensa de sus derechos ante los funcionarios y comerciantes locales. Con el aumento del ecoturismo[20] y los turismo, hay muchas oportunidades para decir no al plástico.[21]

Impacto

Según un estudio de 2018 publicado en el American Economic Journal: Economic Policy, un impuesto de cinco céntimos sobre las bolsas desechables redujo el uso de las mismas en 40 puntos porcentuales.[22] Según una revisión de 2019 de los estudios existentes, los gravámenes e impuestos provocaron una reducción del 66% del uso en Dinamarca, más del 90% en Irlanda, entre el 74 y el 90% en Sudáfrica, Bélgica, Hong Kong, Washington D. C., Santa Bárbara, el Reino Unido y Portugal, y alrededor del 50% en Botsuana y China.[7]

Un estudio de 2019 publicado en el Journal of Environmental Economics and Management descubrió que la aplicación de la prohibición de las bolsas de plástico para llevar en California condujo a una reducción de 40 millones de libras de plástico, pero, al mismo tiempo, los californianos adquirieron 12 millones de libras de plástico a través de la compra de bolsas de basura.[23] El estudio demostró que, antes de la introducción de la prohibición, entre el 12% y el 22% de las bolsas de plástico para llevar se reutilizaban como bolsas de basura.[23]

Crítica

La prohibición de las bolsas de plástico puede dar lugar a un mayor mercado negro de bolsas de plástico.[7] La producción de algunas bolsas que no son de plástico (por ejemplo, de papel, de algodón, que utilizan plástico virgen como el que tiene un grosor de 50 micras) puede producir más emisiones de gases de efecto invernadero que las bolsas de plástico, lo que significa que las emisiones de gases de efecto invernadero pueden aumentar en neto tras las prohibiciones de las bolsas de plástico. Además, las prohibiciones pueden provocar un aumento significativo de las ventas de bolsas de basura.[7][24]: 1 

Legislación en el mundo

Véase también

Referencias

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