Emilio Bonelli

Bonelli quedó huérfano a temprana edad, viajó por Francia e Italia, y marchó a Marruecos en 1868. Se instaló en Rabat, donde vivía un tío suyo, aprendió el árabe y trabajó como intérprete del consulado español en Rabat. Volvió a España en 1875 e ingresó en la Academia de Infantería de Toledo, obteniendo el grado de alférez en 1878. Abandonó el ejército en 1882 y emprendió una expedición al interior de Marruecos saliendo desde Rabat, recorriendo la cuenca del río Sebú y atravesando el territorio comprendido entre Fez, Mequinez y Tánger.^[1][2][3]

En 1884, comandó una expedición española para tomar la península de Río de Oro y estudiar el territorio comprendido entre cabo Bojador y el cabo Blanco como representante de la Sociedad Española de Africanistas y Colonistas, con dinero conseguido mediante una suscripción de esta Sociedad. La expedición salió de Tenerife en octubre de 1884 a bordo de las goletas Ceres y Caridad, para inspeccionar la costa atlántica africana. Recorrió la costa entre el cabo Bojador, Río de Oro y el cabo Blanco y se fundaron los establecimientos comerciales de Villa Cisneros, Medina Gatell y Puerto Iradier.^[2][3][4][5]

En julio de 1885, Bonelli fue nombrado por el rey Alfonso XII para el cargo de nueva creación de Comisario Regio en la costa occidental de África^[6] —que después se renombraría como Vicegobernador Político y Militar de Río de Oro—,^[7] consiguiendo establecer la paz con las cabilas de la zona. Bonelli organizó varios viajes de exploración al interior, con el objetivo de potenciar el comercio español con las tribus saharauis.^[2][8]

De 1887 a 1892, Bonelli realizó tres expediciones por el golfo de Guinea, la cuenca del río Muni y sus afluentes y la isla de Fernando Poo, con el apoyo económico y político del marqués de Comillas y de su empresa, la Compañía Transatlántica, que estaba interesada en valorar las posibilidades comerciales de estos territorios africanos. Bonelli realizó, además de las investigaciones comerciales, trabajos topográficos y estudios sobre la naturaleza de la región. También recogió algunos cráneos que se enviaron al Museo Etnográfico de Madrid. En los viajes de 1890 y 1892 estuvo acompañado por José Valero Berenguer, militar y pionero de la antropología española.^[1][9]

En 1913, fue uno de los miembros fundadores de la Liga Africanista Española, de la que fue vicepresidente,^[10][11]y de la Real Sociedad Geográfica de España. En los últimos años de su vida fue director de la Compañía Comercial Hispano-Africana y miembro de la Real Academia de la Historia.^[2]

Fue autor de varias obras sobre sus trabajos en África y publicó numerosos artículos sobre estos mimos temas en el Boletín de la Sociedad Geográfica de Madrid:^[12]

• El imperio de Marruecos y su constitución. Descripción de su geografía, topografía, administración, industria, agricultura, comercio, artes, religión, costumbres, razas que lo pueblan y estudio de su importancia política y militarmente considerada (1882)
• El Sahara. Descripción geográfica, comercial y agrícola desde Cabo Bojador a Cabo Blanco, viajes al interior, habitantes del desierto y consideraciones generales (1887)
• Nuevos territorios españoles en África (1887)
• Guinea Española. Apuntes sobre su estudio político y colonial (1895)
• El problema de Marruecos (1910)