Emilio Bonelli

Su padre fue el ingeniero agrónomo Eduardo Bonelli Esppi, nacido en Turín. Eduardo Bonelli enviudó, se trasladó a España con tres hijos y casó en segundas nupcias con Isabel Hernando. Isabel falleció a los pocos años de nacer Emilio y la familia se trasladó a Marsella, donde Emilio aprendió francés. ^[1]

La familia viajó luego marchó al norte de África en 1868, recorriendo Argel, Túnez y Tánger y se instaló en esta última ciudad, donde vivía un tío de su padre. Bonelli aprendió el árabe y, al fallecer su padre en 1869, enfermo de cólera, tuvo que trabajar de muy joven como intérprete del consulado español en Rabat.^[1][2]

Volvió a España en 1874 e ingresó en la Academia de Infantería de Toledo, obteniendo el grado de alférez en 1878 y siendo destinado a Madrid. Abandonó el ejército en 1882 y emprendió una expedición al interior de Marruecos saliendo desde Rabat, recorriendo la cuenca del río Sebú, la región del Garb y atravesando el territorio comprendido entre Mequinez, Fez, Alcazarquivir y Tánger.^[3][4][5]

En 1884, comandó una expedición española para tomar la península de Río de Oro y estudiar el territorio comprendido entre cabo Bojador y el cabo Blanco como representante de la Sociedad Española de Africanistas y Colonistas, con dinero conseguido mediante una suscripción de esta Sociedad. La expedición salió de Tenerife en octubre de 1884 a bordo de las goletas Ceres y Caridad, para inspeccionar la costa atlántica africana. Recorrió la costa entre el cabo Bojador, Río de Oro y el cabo Blanco y se fundaron los establecimientos comerciales de Villa Cisneros, Puerto Gatell, cerca de Nuadibú, y Puerto Iradier.^[4][5][6][7]

En julio de 1885, Bonelli fue nombrado por el rey Alfonso XII para el cargo de nueva creación de Comisario Regio en la costa occidental de África^[8] —que después se renombraría como Vicegobernador Político y Militar de Río de Oro—,^[9] consiguiendo establecer la paz con las cabilas de la zona. Bonelli organizó varios viajes de exploración al interior, con el objetivo de potenciar el comercio español con las tribus saharauis.^[4][10]

De 1887 a 1892, Bonelli realizó tres expediciones por el golfo de Guinea, la cuenca del río Muni y sus afluentes y la isla de Fernando Poo, con el apoyo económico y político del marqués de Comillas y de su empresa, la Compañía Transatlántica, que estaba interesada en valorar las posibilidades comerciales de estos territorios africanos. Bonelli realizó, además de las investigaciones comerciales, trabajos topográficos y estudios sobre la naturaleza de la región. También recogió algunos cráneos que se enviaron al Museo Etnográfico de Madrid. En los viajes de 1890 y 1892 estuvo acompañado por José Valero Berenguer, militar y pionero de la antropología española.^[3][11]

En 1913, fue uno de los miembros fundadores de la Liga Africanista Española, de la que fue vicepresidente,^[12][13]y de la Real Sociedad Geográfica de España. En los últimos años de su vida fue director de la Compañía Comercial Hispano-Africana y miembro de la Real Academia de la Historia.^[4]

Fue autor de varias obras sobre sus trabajos en África y publicó numerosos artículos sobre estos mimos temas en el Boletín de la Sociedad Geográfica de Madrid:^[14]

• El imperio de Marruecos y su constitución. Descripción de su geografía, topografía, administración, industria, agricultura, comercio, artes, religión, costumbres, razas que lo pueblan y estudio de su importancia política y militarmente considerada (1882)
• El Sahara. Descripción geográfica, comercial y agrícola desde Cabo Bojador a Cabo Blanco, viajes al interior, habitantes del desierto y consideraciones generales (1887)
• Nuevos territorios españoles en África (1887)
• Guinea Española. Apuntes sobre su estudio político y colonial (1895)
• El problema de Marruecos (1910)