Su hábitat es lótico-erosional; muchas de las especies habitan en secciones relativamente rápidas de arroyos y en pools lentos de arena, en diferentes tipos de sustrato, donde haya un flujo reducido. Incluso pueden encontrarse en las orillas de lagos con presencia de olas. Se desplazan nadando y aferrándose.
La mayoría de las especies producen una generación al año. Se reproducen tanto sexualmente como partenogenéticamente. Son principalmente detritívros del fondo de los arroyos. Ante la amenaza de un depredador, la larva eleva sus 3 colas en una «postura de escorpión» para aparentar mayor tamaño. Entonces las proyecta hacia adelante y golpea a su enemigo. La mayoría de las especies reaccionan cuando se las molesta.
De las cinco familias de efímeras asimiladas de este grupo, Ephemerellidae es, con diferencia, la más importante. Las especies del género Ephemerella son insectos de vida aérea cuando son imagos, y acuáticos en fase larvaria. Son muy utilizados por los pescadores para la pesca de río, así como sus imitaciones artificiales.
La efímera o cachipolla Drunella paradinasi es una de las diez especies de aspecto similar presentes en España. Se distribuye por las montañas del interior de la península ibérica, siendo característica de aguas de sustratos ácidos, limpias, sobre sustrato pedregoso. Las diferentes eclosiones de insectos representan un fenómeno singular. Dependiendo de las condiciones del tiempo, se presentan de manera disímil. Días lluviosos y cubiertos brindan las eclosiones más densas. Cuando la eclosión de insectos se inicia, generalmente al mediodía, se observa cómo un enorme número de peces se mueven a la cabeza de rápidos, comenzando a tomar de manera excitada, emergentes y adultos. Las truchas entonces atacan a las efímeras con una gran voracidad, irrumpiendo en la superficie. La eclosión más conocida durante el año es la de Ephemerella spp. Ésta se inicia a mediados de junio y alcanza mediados de agosto.
