Epithelantha micromeris

Epithelantha micromeris es una especie de cactus pequeño generalmente no ramificada que recuerda a una pequeña bola blanca y peluda. Puede crecer de forma solitaria o en grupos y presenta un tallo globoso, de color gris blanquecino, gris ceniza o gris púrpura, con una superficie de aspecto relativamente rugoso. Cuando la planta sufre desecación o pierde turgencia, aparecen anillos de hundimiento visibles en su superficie. Tiene el ápice hundido y recubierto por un mechón de espinas erguidas. Mide de 4 a 8 cm de altura y de 2,5 a 6 cm de diámetro.^[2][3]

Los tubérculos, de color verde y con textura verrugosa, quedan completamente ocultos bajo las espinas. Aparecen dispuestos en 21 y 34 series espiraladas, son cónico-cilíndricos y miden hasta 1,5 mm de longitud y 3 mm de altura. En los ejemplares adultos, las espinas del ápice alcanzan aproximadamente el doble de longitud que las laterales.

Las aréolas son pequeñas, alargadas, con racimos de espinas que miden entre 4 y 5 mm de diámetro, aunque en algunos casos llegan hasta 7 mm. En cada areola se disponen entre 20 y 30 espinas, pudiendo alcanzar hasta 40, de 1 a 2 mm de largo, organizadas en una a tres series, según la edad de la planta. Las puntas de las espinas de racimos vecinos suelen superponerse entre sí. Las espinas presentan una coloración blanco ceniza sin márgenes diferenciados, mientras que las bases varían desde el blanco hasta el marrón claro, lo que origina un punto oscuro en el centro de cada racimo. Las espinas más largas muestran, al microscopio, pequeñas barbas orientadas hacia adelante.

Las flores son muy pequeñas, diurnas y constituyen las de menor tamaño entre los cactus de la región de Trans-Pecos (Texas). Miden de 6 a 8,5 mm de largo y de 3 a 4,6 mm de diámetro, de modo que solo sobresalen ligeramente por encima de las espinas y de la lana del ápice. Presentan entre 5 y 8 tépalos internos de color rosado o amarillo pálido, junto con 10 a 16 estambres cuyas anteras varían del rosa al amarillo crema. El gineceo muestra entre 3 y 4 lóbulos del estigma, todos ellos de color blanco.

El fruto es rojo, desnudo y cilíndrico, con una longitud de 1 a 2 cm y un grosor de 2 a 3 mm. Posee paredes delgadas, resulta moderadamente jugoso y contiene pocas semillas. Las semillas son negras, brillantes y miden entre 1 y 1,4 mm de largo. Tienen forma de coma o de casco y presentan una cavidad profunda.^[2][4]

El periodo máximo de floración se sitúa, de forma aproximada, entre finales del invierno y comienzos de la primavera. Las flores se abren durante los días cálidos y se cierran por la noche. Los frutos aparecen entre finales de la primavera y principios del verano.^[5]

El área de distribución nativa de esta especie se extiende por el suroeste de Estados Unidos, concretamente por los estados de Arizona, Nuevo México y Texas, y continúa hacia el noreste de México, donde está presente en los estados de Durango, Nuevo León, San Luis Potosí, Coahuila, Chihuahua y Zacatecas.^[6]

Su hábitat se localiza principalmente en biomas desérticos y de matorral seco, a altitudes que oscilan entre los 600 y los 1525 m s. n. m. La especie se desarrolla preferentemente sobre sustratos rocosos, tanto de origen calizo como ígneo, y suele encontrarse en colinas, laderas y crestas características de desiertos y pastizales áridos.^[5]

La primera descripción de esta especie fue como Mammillaria micromeris, publicada en 1856 por el botánico alemán George Engelmann en la revista científica Synopsis of the Cactaceae of the Territory of the United States and Adjacent Regions: 4.^[7][8]

Más tarde, los botánicos Frédéric Albert Constantin Weber, Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose, trasladaron la especie al género Epithelantha, por lo que pasó a llamarse Epithelantha micromeris. Registraron estos cambios en el libro The Cactaceae; descriptions and illustrations of plants of the cactus family 3: 93, publicado en 1922.^[9]

Etimología

• Epithelantha: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas epi (que significa 'sobre' o 'encima'), thēlē (que se traduce como 'pezón') y anthos (que significa 'flor'). Este conjunto de términos alude a una característica morfológica distintiva del género, ya que las flores emergen directamente desde los tubérculos de los tallos.^[10]
• micromeris: epíteto específico formado a partir de las palabras griegas mikros (que significa 'pequeño') y meros (que se traduce como 'parte'), en alusión a las numerosas espinas pequeñas y radiales que presenta la especie.^[11][12]

Sinonimia

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”. Esta clasificación indica que, en la actualidad, no presenta un riesgo elevado de extinción a escala global y que mantiene poblaciones relativamente estables en una parte significativa de su área de distribución natural.

No obstante, a pesar de esta situación general favorable, existen amenazas localizadas que afectan a determinadas poblaciones. Entre las más relevantes destacan la recolección ilegal con fines ornamentales o comerciales y la expansión de la actividad agrícola, que provoca la pérdida y fragmentación de su hábitat natural.^[6]

Epithelantha micromeris se cultiva principalmente como planta ornamental debido a su pequeño tamaño y a su valor estético. Aunque tradicionalmente se ha considerado una especie delicada y de cultivo exigente, en realidad su mantenimiento resulta relativamente sencillo si se respetan sus necesidades básicas.

Para su cultivo es fundamental utilizar un sustrato muy bien drenado, ya que la especie es especialmente sensible al exceso de humedad y presenta una alta predisposición a la pudrición de las raíces. El riego debe ser moderado y espaciado, adaptándose a la época del año y evitando siempre el encharcamiento.

En cuanto a la tolerancia a las heladas, puede soportar temperaturas de hasta –12 °C, dependiendo de la variedad y de las condiciones ambientales. Respecto a la exposición solar, se adapta bien tanto a situaciones de sombra parcial como a pleno sol, siempre que la aclimatación sea progresiva. La propagación de la especie puede realizarse mediante semillas o a través de hijuelos.^[2][13]

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  Plántula en crecimiento
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  Plantas en su hábitat
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  Planta creciendo en grupo
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  Detalle de los capullos florales
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  Detalle de los frutos

Los nombres comunes de esta especie son: biznaga blanca chilona, biznaga de chilitos, botoncillo, botón, chilitos, chilotes, hikuli rosapara, mulato, rosapara, tapón y torunda.^[1]