Espostoa mirabilis

Espostoa mirabilis es una especie de cactus de porte arbustivo ancho que alcanza entre 2 y 4 m de altura.^[1] La planta se ramifica desde la base hasta aproximadamente la mitad de su altura, principalmente en la parte inferior, y desarrolla numerosos tallos cilíndricos y erectos. Estos presentan una epidermis de color verde oscuro, con un diámetro de entre 7 y 9 cm, y se encuentran densamente cubiertos de espinas. En el ápice aparece una lana blanca muy densa, que puede alcanzar hasta 9 cm de longitud.

Los tallos poseen entre 16 y 25 costillas, de unos 8 mm de altura y de 8 a 12 mm de anchura, escotadas sobre las areolas hasta aproximadamente un tercio de su profundidad. Las areolas se sitúan sobre los tubérculos, son prominentes y descienden hacia las hendiduras; miden entre 3 y 5 mm de diámetro, presentan una forma algo ovalada y muestran un fieltro de color marrón claro. La separación entre aréolas varía entre 3 y 8 mm.

La espinación está formada por unas 40 espinas finas, aciculares, rectas y punzantes, de color rojo zorro y con una longitud de 4 a 7 mm. Las espinas radiales y centrales no se diferencian claramente y se distribuyen por toda la aréola, con mayor densidad en el borde inferior y sus proximidades, y menor hacia el centro. Con frecuencia aparece además una espina central fuerte, de aproximadamente 1 mm de grosor y de 2 a 5 cm de longitud, que en algunos casos alcanza hasta 7 cm; esta espina puede resultar más pequeña y delgada, asemejándose al resto, y presenta color gris con la punta rojo zorro. Su disposición varía desde sobresaliente hasta ligeramente curvada hacia arriba en la base, ubicada en el centro o algo más arriba; en ocasiones aparecen dos espinas superpuestas, con la inferior dirigida hacia abajo y la superior marcadamente hacia arriba. En el borde inferior de la aréola se desarrolla un penacho de pelos blancos rizados, generalmente alrededor de 20 o menos, con una longitud de 1 a 1,5 cm.

Las plántulas presentan inicialmente muy poca lana y desarrollan espinas en forma de cerdas rectas, blancas y muy finas, de uno a varios centímetros de longitud. En esta fase no muestran el aspecto típico del género. Al alcanzar unos 5 cm de altura aparecen las espinitas finas de color rojo zorro y aumenta la lanosidad de las aréolas. Con alrededor de 20 cm de altura, las plantas jóvenes adquieren el aspecto característico de los tallos adultos, con espinas centrales largas y una menor proporción de lana.

Los cefalios muestran las costillas poco o profundamente hundidas en el cuerpo del tallo; en este último caso alcanzan casi el eje central, donde aparecen estrechadas, afinadas y aplanadas. La lanosidad es densa y larga, de color dorado pardo a rojo zorro. Los cefalios miden entre 3 y 4 cm de anchura y pueden alcanzar hasta unos 2 m de longitud. La parte inferior de la aréola, portadora de espinas, no desaparece completamente, sino que se reduce a aproximadamente 1 mm de diámetro y conserva a menudo algunas espinitas de varios milímetros de longitud.

Las flores se abren únicamente durante la noche, son fragantes y aparecen en gran número. Miden alrededor de 5,5 cm de longitud. Los pétalos alcanzan entre 1,5 y 1,8 cm de longitud y cerca de 1 cm de anchura, con el ápice redondeado y la base más estrecha; presentan color blanco y una disposición moderadamente extendida, mientras que los pétalos externos muestran una franja central roja. El pericarpelo presenta una coloración que varía del amarillo pálido al carmín, mide unos 10 mm de longitud y 8 mm de grosor, y se estrecha hacia la base; contiene numerosas escamas triangulares blancas a rojas, de unos 0,2 mm de longitud y separadas entre sí por 1 mm, con pocos pelos lanosos cortos o incluso ausentes. La cámara nectarífera resulta notablemente grande y casi tubular, con unos 18 mm de altura y 8 mm de anchura, rica en néctar, de color parduzco en la parte inferior y blanco en la superior. Un anillo de estambres basales, soldados entre sí, forma un diafragma blanco que asciende oblicuamente hacia el estilo y alcanza aproximadamente la mitad de su longitud. Por encima, el tubo floral mide alrededor de 1 cm de altura y anchura en la boca, con forma estrechamente infundibuliforme, pálido por dentro y de verde pálido a carmín pálido por fuera, cubierto de escamas de entre 1 y varios milímetros de longitud.

Los estambres son blancos y se insertan a lo largo de todo el tubo floral, con mayor densidad sobre la cámara nectarífera y en el borde; las anteras, de color amarillo limón, se sitúan aproximadamente a media altura de los pétalos. El estilo es blanco y presenta entre 8 y 10 ramas estigmáticas de color amarillo claro, de 2 a 3 mm de longitud, dispuestas aproximadamente a la altura de las anteras.

El fruto es de color rojo sangre, mide de 1,5 a 3 cm de longitud y de 1,5 a 2 cm de diámetro, y se estrecha ligeramente hacia la base. Conserva restos florales firmemente adheridos y presenta pulpa blanca, blanda, jugosa y mucilaginosa.

Las semillas miden aproximadamente 1,2 mm de longitud, 0,7 mm de anchura y 0,5 mm de grosor. Presentan una forma afinada en la base, con la cara dorsal muy convexa y la ventral solo ligeramente hundida. La testa es negra, algo brillante, con tubérculos muy finos, a menudo confluentes y dispuestos parcialmente en crestas longitudinales. El hilo es blanco, ovalado y se sitúa en el extremo basal, desplazado hacia el lado ventral.^[2][3]

El área de distribución nativa de esta especie se localiza en el norte del Perú, específicamente en la garganta del valle del río Marañón, una zona que abarca sectores de los departamentos de Amazonas, Cajamarca y La Libertad.^[2][4]Habita principalmente en biomas desérticos o de matorral seco,^[5] a altitudes que oscilan entre los 500 y 1.500 m s. n. m.^[6]

Espostoa mirabilis fue descrita por el botánico alemán Friedrich Ritter y publicada por primera vez en la revista científica Taxon 13: 143 en 1964.^[5][7]

Etimología

• Espostoa: nombre genérico otorgado en honor al botánico y farmacéutico peruano de origen italiano Nicolás E. Esposto (1877–1942), quien fue docente en la Escuela Nacional de Agricultura de Lima.^[8][9]
• mirabilis: epíteto específico que deriva del latín mīrābĭlis, que significa 'maravilloso, extraordinario, asombroso, admirable, extraño, singular', en alusión al porte de la planta.^[1][10][11]

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”. Esta clasificación refleja que la especie posee una distribución relativamente amplia dentro de su área nativa y que sus poblaciones no muestran un descenso significativo en la actualidad. Además, la especie no está expuesta actualmente a ninguna amenaza.^[6]