Espostoa senilis

Espostoa senilis es una especie de cactus de porte arbustivo o arbóreo que alcanza entre 2 y 4 m de altura.^[1] Presenta pocas ramificaciones empinadas desde la base hasta aproximadamente la mitad de la planta. Los tallos miden entre 4 y 6 cm de grosor y muestran una epidermis de color verde grisáceo.

Los tallos poseen alrededor de 17 a 18 costillas, de 6 a 8 mm de altura, poco ensanchadas hacia la base. Los bordes son estrechos y ligeramente tuberculados. Las areolas se sitúan sobre los tubérculos y descienden hasta la mitad de las hendiduras; miden de 2,5 a 3 mm de longitud y unos 2,5 mm de anchura, se separan entre sí de 5 a 8 mm y resultan prominentes, con fieltro de color pardo claro.

En el borde inferior de cada aréola aparece un penacho lanoso formado por unos 30 o más pelos blancos, finos y ligeramente rizados, de alrededor de 1 cm de longitud. Alrededor de la aréola se disponen entre 40 y 50 espinas radiales, orientadas de forma semilateral, blancas, rectas o ligeramente curvadas, punzantes y de aproximadamente 1 cm de longitud. Estas se continúan con 20–30 espinas centrales distribuidas por toda la aréola, rectas y dirigidas en todas direcciones; la mayoría solo es ligeramente más gruesa que las radiales, de color blanco y con una longitud de 7 a 10 mm. Algunas espinas centrales resultan más robustas, aunque no más largas, de color amarillo pardo pálido con base y ápice rojo zorro. Con frecuencia aparecen una o dos espinas centrales muy fuertes, de hasta 3 cm de longitud, rectas, dirigidas hacia arriba o hacia abajo, de color amarillo pardo pálido con base y punta rojo parduzcas.

Los cefalios comienzan a desarrollarse a una altura aproximada de 1,5 a 2 m. Son unilaterales desde el ápice y abarcan de 6 a 12 costillas, que se encuentran más juntas y alcanzan aproximadamente la mitad de la altura de las costillas normales. El ápice del tallo permanece recto y no se inclina hacia el lado del cefalio. Las aréolas del cefalio aparecen muy densas, en contacto entre sí, y aumentan su tamaño de 3 a 5 mm de diámetro; el fieltro marrón claro se alarga hasta unos 3 mm y el penacho blanco de pelos lanosos en el borde inferior de la aréola también se mantiene. En el cefalio, todas las espinas se transforman en estructuras finas semejantes a pelos, se alargan hasta 3–5 mm y adquieren tonalidades que van del amarillo claro al pardo dorado o rojo zorro, más pálidas hacia el exterior. Estas espinas pilosas, unas 250 por aréola, forman un penacho muy denso, especialmente en las zonas marginales de la aréola. Las plántulas presentan espinas delicadas de color blanco a amarillo pardo claro, en parte desarrolladas como pelos suaves y salientes de 1 a 3 cm de longitud.

Las flores se producen exclusivamente en los cefalios y surgen de la parte superior central de la aréola, entre las antiguas espinas centrales. Se abren al atardecer y se cierran al amanecer, permaneciendo abiertas una sola noche. Miden de 4,5 a 6 cm de longitud y de 3 a 4 cm de diámetro. Los pétalos son de color púrpura intenso, bien extendidos, con una longitud de 1,3 a 1,6 cm y una anchura de 4 a 8 mm; se estrechan notablemente hacia la base y se ensanchan cerca del ápice, que es redondeado. Los pétalos externos son más estrechos, de forma casi lineal, algo apuntados y de color pardo rojizo o incluso pardo negruzco.

El pericarpelo mide de 7 a 9 mm de longitud y de 9 a 11 mm de grosor; es redondeado en la base y presenta un color verde rojizo pálido. Contiene numerosas escamas estrechas de color verde claro a casi blanco, de 0,5 a 1 mm de longitud, junto con abundantes pelos lanosos grises a rojo zorro de varios milímetros de longitud. La pared del pericarpelo tiene unos 2 mm de grosor y es blanca; el receptáculo floral mide alrededor de 2,5 mm de grosor y también es blanco. La cámara de los óvulos presenta una sección transversal cuadrada.

La cámara nectarífera no se diferencia externamente o solo lo hace mediante una ligera constricción. Mide de 1,2 a 1,3 cm de longitud y de 6 a 7 mm de anchura, es de color pardo pálido o casi blanco, tiene forma de barril y contiene abundante néctar. Se mantiene abierta en la parte superior, sin saliente de pared. Por encima, el tubo floral adopta forma infundibuliforme, con una anchura de 6 a 7 mm en la base y de 0,9 a 1,5 cm en la parte superior, y una longitud de 1,4 a 2,2 cm. Su color es blanquecino a algo verdoso en la parte inferior y generalmente rojizo en la superior; externamente presenta tonos pardo rojizos, con escamas triangulares estrechas, las inferiores de 1,5 a 2 mm de longitud y las superiores de hasta 7 mm. Las escamas pequeñas son de color verde claro y las superiores grandes, de color gris parduzco a negruzco, acompañadas de abundante lana de tonos rojo zorro, gris o negruzco.

Los estambres miden de 1,7 a 2,5 cm de longitud, mientras que los del anillo superior alcanzan de 8 a 10 mm. Son blancos en la base y carmín hacia el extremo superior, con disposición erecta. Las inserciones se concentran especialmente en la parte inferior; los 4–6 mm superiores del tubo carecen de estambres libres y presentan un anillo terminal en el borde. Las anteras son de color crema, con unos 2 mm de longitud y 1 mm de anchura; las del anillo superior son mucho más pequeñas. El polen es de color crema. El estilo es de color amarillo pálido, con un grosor de aproximadamente 1 mm y una longitud de 3 a más de 4 cm; presenta de 9 a 11 ramas estigmáticas de 4 a 5 mm de longitud, de color amarillo muy pálido, algo extendidas y situadas sin sobresalir por encima de las anteras.

El fruto es de color verde pálido, con el borde del receptáculo de tonalidad negruzco parduzca, de forma globosa y con unos 2 cm de diámetro. El receptáculo es ovalado, de aproximadamente 0,75 cm de longitud y 0,5 cm de diámetro, y presenta poca profundidad. La superficie muestra numerosas escamas diminutas y claras, las superiores de alrededor de 1 mm y las inferiores casi imperceptibles, con pequeños mechones de lana gris o parduzca en sus axilas. Al madurar, el fruto suele abrirse en dos mitades desde la parte superior hasta aproximadamente dos tercios de su profundidad, de manera lateral, quedando una mitad de la cáscara hacia arriba y la otra hacia abajo. Los cordones de semillas de cada placenta se encuentran fuertemente fusionados entre sí. En la madurez, la consistencia del fruto es semiseca; tras la apertura, la pulpa se seca y las semillas caen secas, generalmente transportadas por el viento.

Las semillas miden alrededor de 1,5 mm de longitud, 0,7 mm de anchura y 0,5 mm de grosor. Presentan la cara dorsal convexa y la ventral ligeramente escotada. La testa es negra, brillante y muy finamente tuberculada. El hilo se sitúa en el extremo basal truncado, es blanco, hundido y de forma ovalada.^[2][3]

El área de distribución nativa de esta especie se localiza en el norte del Perú, específicamente en los departamentos de Cajamarca, La Libertad y Ancash.^[2] Habita principalmente en biomas desérticos o de matorral seco,^[4] a altitudes que oscilan entre los 2000 y 2500 m s. n. m.^[5]

La primera descripción de esta especie fue como Thrixanthocereus senilis, publicada en 1961 por el botánico alemán Friedrich Ritter en la revista científica Kakteen und andere Sukkulenten 12: 89.^[6]

Más tarde, el botánico británico Nigel Paul Taylor trasladó la especie al género Espostoa, por lo que pasó a llamarse Espostoa senilis. Registró estos cambios en la revista científica Cactus and Succulent Journal of Great Britain 40: 54, publicada en 1978.^[4][7]

Etimología

• Espostoa: nombre genérico otorgado en honor al botánico y farmacéutico peruano de origen italiano Nicolás E. Esposto (1877–1942), quien fue docente en la Escuela Nacional de Agricultura de Lima.^[8][9]
• senilis: epíteto específico que deriva del latín sĕnīlis, que significa 'anciano o senil', en alusión a los pelos blancos y lanudos que presentan las areolas de la especie.^[1][10][11]