Espostoa superba

Espostoa superba es una especie de cactus de porte arbóreo que alcanza entre 4 y más de 8 m de altura.^[1] Presenta un tronco bien definido y desarrolla ramificaciones a partir de aproximadamente 3 m sobre el nivel del suelo. Las ramas son muy erectas, de color verde, con un diámetro de 7 a 11 cm, y las plantas jóvenes muestran un porte muy esbelto. Los tallos presentan unas 30 o más costillas, romas, muy bajas y apenas escotadas. Las areolas poseen fieltro de color amarillo pálido, miden aproximadamente 3 mm de largo y 2 mm de ancho y se disponen separadas entre sí por una distancia de 3 a 5 mm.

La espinación sigue el patrón característico del género. Las espinas radiales más externas se transforman en pelos blancos que se originan principalmente en el borde inferior de la aréola y, en menor número, en ambos lados. Estos pelos son muy finos, poco rizados y relativamente escasos, lo que permite apreciar bien el color del tallo; alcanzan una longitud aproximada de 1 a 2 cm. El resto de la aréola desarrolla alrededor de 30 espinas de grosor similar, distribuidas casi de manera uniforme, con excepción de dos algo más robustas en la zona central. Las espinas inferiores son las más largas, con una longitud de entre 7 y 10 mm, y disminuyen progresivamente hacia la parte superior hasta alcanzar 3 o 4 mm. Todas son rectas, de color amarillo claro con ápices rojizos, más intensos en las espinas inferiores. De las dos espinas centrales más robustas, la inferior es la más larga y de coloración más rojiza, con 8 a 10 mm de longitud y orientada hacia abajo, mientras que la otra es central y sobresaliente, con aproximadamente dos tercios de la longitud de la inferior. Las espinas rojizas sobresalen claramente de la lana.

El cefalio puede alcanzar hasta 4 m de longitud y comienza a desarrollarse a una altura aproximada de 3 a 4 m. La lana del cefalio es rojiza, en concordancia con los extremos de las espinas, y adquiere una tonalidad grisácea hacia el exterior. Las flores miden entre 3,7 y 4,2 cm de longitud y constituyen las más pequeñas de todas las especies del género. Los pétalos son blancos y poco numerosos, con una longitud de 1,2 a 1,5 cm y una anchura de 1 a 1,2 cm, redondeados en el ápice y ampliamente extendidos; los externos presentan una coloración blanco verdosa con una franja central rojiza. El pericarpelo es de color verde blanquecino pálido, con diminutas aréolas sin escamas perceptibles y provistas de pelos lanosos blancos. El tubo floral también es verde blanquecino pálido, con diminutas escamas rojizas pardas y lana blanca, mide aproximadamente 1,7 cm de longitud y presenta una abertura de 1 cm de diámetro; muestra una forma tubular en la zona de la cámara nectarífera y ligeramente infundibuliforme en la parte superior.

La cámara nectarífera mide alrededor de 8 mm tanto de largo como de ancho, es amarillenta en la parte inferior y blanca en la superior, y se encuentra semicerrada debido a que el anillo de los estambres basales está soldado en su base, aunque este anillo se mantiene erecto y deja una amplia abertura para el paso del estilo. Los estambres son blancos y, salvo el anillo situado sobre la cámara nectarífera y el anillo en el borde del tubo floral, presentan pocas inserciones dispersas. Las anteras, de color amarillo limón, se sitúan casi a la misma altura, aproximadamente a media altura de los pétalos. El estilo sobresale ampliamente por encima de las anteras, alcanza entre 2,7 y 3 cm de longitud y presenta ocho ramas estigmáticas de color amarillo pálido, de unos 2 mm de longitud.

El fruto es muy pequeño, con una longitud de entre 2 y 3 cm y un diámetro de 1,5 a 2 cm. Presenta la base estrechada y el ápice redondeado, con una coloración verde blanquecina pálida que nunca se torna roja, y a menudo muestra tonalidades parduzcas en el extremo superior. La pulpa es blanca y jugosa.

Las semillas miden aproximadamente 1,0 mm de longitud, 0,65 mm de anchura y 0,35 mm de grosor. Son de color pardo negruzco, casi mates, muy convexas en la cara dorsal y algo hundidas en la cara ventral sobre el hilo. La superficie presenta una fina tuberculación, con tubérculos parcialmente confluyentes en filas. El hilo se sitúa en el extremo basal, algo desplazado hacia el lado ventral, es de color blanco y presenta una forma alargada-oval, casi en forma de “8” junto al micrópilo localizado bajo la cicatriz de desprendimiento. Estas semillas se diferencian notablemente de las de todas las demás especies del género Espostoa.^[2][3]

El área de distribución nativa de esta especie se sitúa en el norte del Perú, específicamente en el valle del río Marañón, dentro de la provincia de Jaén, en el norte del departamento de Cajamarca.^[2] Habita principalmente en el bioma tropical estacionalmente seco,^[4] donde se desarrolla a altitudes comprendidas entre los 560 y 800 m s. n. m.^[5]

Espostoa superba fue descrita por el botánico alemán Friedrich Ritter y publicada por primera vez en la revista científica Kakteen und andere Sukkulenten 11: 85 en 1960.^[4][6]

Etimología

• Espostoa: nombre genérico otorgado en honor al botánico y farmacéutico peruano de origen italiano Nicolás E. Esposto (1877–1942), quien fue docente en la Escuela Nacional de Agricultura de Lima.^[7][8]
• superba: epíteto específico que deriva del latín sŭperbus, que significa 'magnífico, espléndido, soberbio', en alusión al tamaño de la planta, que puede llegar a medir hasta 8 m de altura.^[9][10]

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como “Datos Insuficientes (DD)”, lo que indica que no se dispone de información adecuada para realizar una evaluación precisa de su riesgo de extinción.

Actualmente, no se conocen amenazas específicas que afecten a esta especie, por lo que resulta necesario llevar a cabo estudios adicionales sobre su distribución, tamaño poblacional y posibles factores de riesgo para determinar con mayor exactitud su estado de conservación.^[5]

La especie se cultiva principalmente como planta ornamental y se puede propagar tanto por semillas como por esquejes.